一顿饭在不知不觉间用完了。刘炟放下筷子，道，“朕记得前几年同父皇来窦府时，这里还没有这许多亭台呢。”
泌阳大长公主笑道，“陛下好记性。花园里有不少建筑都是这程子新建的。为着陛下和皇后要来，看个新鲜。”
刘炟温声道，“破费了。”他虽这样说，但面上还是流露出了感兴趣的神色。
泌阳大长公主便对成息侯道，“元长，你带着陛下去园子里逛逛吧，也消消食。”
但他仍旧怔怔的，也不知在想些什么。窦宪只得站了起来，打圆场说，“爹和妹妹许久不见了，想来有许多话要说，臣向陛下讨个情吧，让他们俩说会子话，臣陪着陛下在花园里转转。”
刘炟温和道，“原是我没考虑到岳丈的思女之情。”欣然站了起来。
泌阳大长公主也如常地告了累，回房去了。
一时间饭厅内只剩下成息侯、履霜同收拾碗筷的丫鬟们。
见成息侯把脸转了过来，欲言又止，履霜心里咯噔了一下，命竹茹带着人都下去。这才说，“爹是不是有话要对我说？”
成息侯默了一瞬，问，“陛下对你好吗？”
履霜一早就猜到会被问这个，神色自若地说，“陛下对我很好。什么事都商量着，彼此也都尊重。”
成息侯似乎是松了口气地点点头，“那就好……”
履霜等了一会儿，见他言尽于此，试探性地问，“爹今天怎么了？看起来怪怪的。是不是身子不舒服？”见成息侯的手指紧紧攥着桌沿，脸色也白里透着青，她倒了杯茶，递过去，“爹素日里也要保重着自己的身子。好比今天，我都带了御医来了，爹你就顺便让他……啊！”履霜忽然惊叫了一声。
——是成息侯，不知怎么的，他竟突然伸出了手，紧紧扣住她手腕。
一杯水顿时淋淋漓漓地翻在了桌上，但成息侯不以为意，只是牢牢地看着履霜的眼睛。这情景，实在是太怪异了。履霜极力忍耐着心头的震惊，勉强笑道，“爹你这是怎么了？”
成息侯的目光像是跳动的火焰一般迷乱，“如果……我是说如果，有一天你发现一些事不是眼前这样，那你会怎么办？”
履霜怔了一会儿，痛快地回答，“那我一定会查个明白。”
“查个明白？”成息侯喃喃着重复这句话，放开了手，“可是……”
见他不再往下说，履霜心里泛起更深的狐疑。看着他，开门见山地问，“爹方才问我那句话，是有什么含义吗？”
成息侯惊痛地看了她许久，似乎在内心纠结着什么。但最终他也只是摇摇头，“没什么。”
但履霜已被他的前后神态勾起了怀疑之心。一时间半信半疑的，还要再问。却见他疲惫地起了身，道，“我累了，先回房去了。对了，水芹今儿个听说你回来，求了她奶奶，过来府里看你了。现如今大概在你房里候着了，你去见一见她吧。”
“爹！”履霜匆匆地起身，在后面喊。
但他仿佛在躲避着她似的，脚步走得很快，不一会儿的工夫就消失不见了。
履霜带着满腹的疑问出了饭厅。
竹茹正守在门口，见她失神地往外走，叫道，“殿下！殿下！”
她有些醒了过来，抬起头应了一声。开口，“听爹说，水芹今天也过府来了，正在快雪楼里候着呢，你陪着我过去吧。”
竹茹点了点头，过来扶她。一边随口问，“殿下方才怎么呆呆的？奴婢叫了您好几声，才答应。”
履霜有些迷惘地说，“刚刚爹忽然问我……如果，有一天发现一些事不是眼前这样，那我会怎么办？我总觉得有哪里怪怪的。”
竹茹听的一怔，重复了一遍，“一些事？不是眼前这样？”
履霜点点头，“爹说的古怪，我把这几年的事连起来都想了一遍，也没找到头绪。”
竹茹本还在思索着成息侯的话，但听她说“这几年的事”，脸上的神情忽然就微微地变了。她不由自主地看着成息侯刚刚离去的方向，嘴唇翕动。
而履霜并没有察觉到。她叹道，“等见完水芹，我去问问明叔好了。”
竹茹心中一惊，脱口，“不要！”
履霜不意她忽然这么说，微张了嘴，惊讶地看着她。
她攥紧了手，勉强解释说，“明叔向来死心塌地追随着侯爷，如果殿下去问他，难道他真会说什么？反而叫侯爷知道了，于父女情面上也不好看。”
履霜释了疑心，点点头说，“还是你见事清楚。只是爹刚才的话实在叫我放心不下。我总觉得……他刚才说的那句话，我不查清楚，就像错过了什么一样。”
竹茹屏住了呼吸，轻轻道，“那殿下不如把事情交给奴婢去查吧。奴婢可以借着看望云婶的名头，去向她和明叔套套话。料想他们不会防备着奴婢的。”
履霜想了一想，点头，“那这事就交给你了。”
竹茹不敢看她无知无觉的脸庞，忍着难过屈膝下去，“那奴婢这就去了。”
履霜没在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”
“参见皇后殿下。”
履霜一推开快雪楼的房门，便有细微的语声落入她耳中。随即一个瘦弱的、穿着浅黄色衣裙的女子屈膝跪了下去。
她不由地停下脚步，细细地打量面前人。然而不多久便怔住。
——那竟然是水芹。
记忆里那个娇俏开朗的少女，两年多不见，居然瘦的像一根竹竿。总是在笑的脸庞也松弛了下来，眼角泛着微微的皱纹。嘴角也下垂着，整个人泛着苦意。
履霜有些不敢相信地问了一声，“水芹？”
对方没有应声，只把头深深地垂下。
履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起来说话。”随即命丫鬟们把门关上、都出去。
房门被阖上，室内只剩下主仆两人。水芹这才松了口气一般，默默地站了起来，跟在履霜后面去了内室。但神态仍然很拘谨。
履霜看的心酸。她还记得水芹当年的模样，笑语吟吟，什么事都不萦绕在心。怎么如今竟变成了这个样子？她轻声地探问，“水芹，怎么近三年不见，你憔悴成了这样？”
水芹勉强回答，“也没什么，不过就是这几年孩子生的多了，家里的事情又琐碎。所以，所以……”她没有再说下去，只把头垂的更低。
履霜大约猜到她身上发生了一些事，但也不忍再问了，只说一些轻松的话题，“水芹，你身上好香啊，熏的是什么香方？”
水芹举起袖子闻了闻，道，“左不过是平日里香料碰的多了，并没有特意去熏什么。”见履霜有些诧异，她解释说，“奴婢的丈夫是个小官，因津贴不多，平日里做些香料生意，贴补家用。所以……”
履霜点点头，又问，“刚刚我听你说孩子，你如今有几个孩子啦？”
水芹道，“两个。都是女孩儿。”
履霜微笑，“那倒好，女孩儿贴心，将来和你亲近。”
但水芹听了并不喜悦，反而很忧心，“可是奴婢那样的人家，生了女孩子又有什么意思？”
履霜听她说话丧气，安慰道，“也别那样说。你岂不闻‘生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣？’申府里的赵夫人不就是这样？”
水芹听的振作了一点，抬起头，看着她。
履霜见她目光深深，欲言又止，在心中猜测她想对自己诉苦。没有催促地等了一会儿。但始终不见她开口，语气和缓地道，“说来已有近三年不见了。虽有竹茹在身边，但我总是想起你。要不是你当年嫁了人，我原还想带着你进宫伺候呢。便是如今身边再有多少宫女丫鬟，也总不及你伶俐忠心。”
水芹听了，眼中渐渐浮出泪来，道，“奴婢也总想着过去伺候姑娘的日子……”
履霜见她话尽于此，温和又道，“你刚才不是说有两个女儿么？水芹，如今宫里的申贵人生育了一位公主，你知道吧？这样，等公主将来长大了，我下谕让你的两个女儿都进宫来，跟在她身边做女官。好不好？”
水芹一愣，没想到她竟愿意抛出这样大的馈赠来，睁大了双眼道，“殿下……”
履霜微笑，“申贵人也是识得你的，有你的女儿陪在公主身边，她一定放心。”
水芹听了，眼中渐渐弥漫起水雾，俯身大拜，“多谢姑娘费心为奴婢打算！”
履霜亲手扶起她，“你是伺候我经年的丫鬟，又一向忠心，这点子赏识不算什么，别同我客气。”见水芹到如今还遮掩着，她索性摊开了问，“我难得出宫一趟，也不容易，你想一想还有没有别的事要我做主。”她半开玩笑地说，“比方说丈夫欺负你、婆婆凶你啊。趁着我还在，吓唬吓唬他们。”
