在天门过汉口时，太平军已由永安城突围。
城内消息闭塞，天门的身份并未暴露，洪秀全见杨秀清两次突围未果，担心再损大将，挫伤锐气，决意听从天门的预断，不到二月不突围。
咸丰二年二月下旬，永安城内粮草耗尽，太平军再难坚持下去，在杨秀清等人的催促下，洪秀全终于下令突围。
洪秀全笃信天门所言“四门皆死”，决定不走城门，而是破墙而出。他早已命城中百姓将东南城墙内墙拆掉，只等行动时，推倒外墙，闪出大片缺口，太平军由缺口冲出。
这本是天门编的谎言，用以吓唬洪秀全的，怎奈此时洪秀全已乱方寸，无不遵从，直到突围成功，仍以为利益于天门的指点。
太平军一出城，石达开便赶过来会合，两下夹击，大败清兵，赛尚阿美梦破碎，气得当场吐血。
眼看煮熟的鸭子要飞跑，赛尚阿不甘失败，下死命令，要所有清兵对太平军进行围追堵截。
太平军一出城，如漫天蝗虫一般，从城中裹挟许多百姓，逃跑的路上又有些不明真相的百姓追随，一时间竟成铺天盖地之势。
人多如水，洪水所到之处，沾着便亡，遇着即伤，清兵避之唯恐不及，哪还敢上前交手。
清兵的懦弱怯战，更加助长了太平军的嚣张气焰，竟一路杀到桂林城下。
桂林城中仅有千余守军，邹鸣鹤闻之大惊，亲至城墙上指挥御敌。
看到城外源源为断涌来的叛军，邹鸣鹤顿不妙，决意以死相谏咸丰，撤查赛尚阿，另派得力主将。
邹鸣鹤写完奏折，交发出去，然后重新登城，只待城破便自刎殉国。万幸的是，赛阿尚及时做出补救措施，调向荣北路回救，乌兰泰南面袭扰，敌我双方在桂林城外展开你来我往的拉锯战，太平军才没有攻进城去。
这一场恶战，双方都伤亡惨重，官兵一方，乌兰泰和手下几位副将尽皆战死。太平军那边，冯云山阵亡，萧朝贵因伤情加重，也溘然而逝。
“天德王”洪大全在永安城突围时，被洪秀全当作替身，随冯云山佯攻北门，与向荣交战时，失手被俘。
这倒是应了天门预言的“七星失三才”。
朱九涛之失，对洪秀全而言是求之不得的事，冯萧二人却令他痛心不已。只因天门的预言无所不准，这“三才”之外，最让洪秀全难以释怀的却是丢了天门。
冯萧二人已去，“天德王”下落不明，“神机”大臣天门也已清除，洪秀全除了韦昌辉，再无可依靠的臂膀。
杨秀清于是野心鼓胀，决心拿下一座大城池，彰显军功，然后挤掉洪秀全，大权独揽。
杨秀清的第一目标是广西首府桂林，因此请洪秀全及家眷暂避山林，他亲率全部太平军围攻桂林。
太平军的进击太过神速犀利，令清兵慌乱不堪。
大敌当前，朝廷那些命官仍未停止内斗。赛尚阿这时已知道邹鸣鹤参他，便反奏一本，参邹鸣鹤不受节制，拒敌不力。
奏折到朝廷，此时杜受田已病入膏肓，难有意见给咸丰。值此乱局，汉臣不敢冒险荐人，只能听任一帮满人胡乱决处。
结果咸丰偏听偏信，不降罪赛尚阿，反将邹鸣鹤革职，把他调回大后方江宁。
惠亲王听到消息，大为不满，换邹鸣鹤他自然没意见，但赛尚阿屡战屡败，显然已不能胜任平叛之职，不拿下赛尚阿，换懂军事兵法能臣过去，只怕难挡叛军汹涌势头。
在惠亲王的坚持下，咸丰终于决定重用汉臣，派徐广缙和劳崇光同往广西收拾残局。
但为时已晚，太平军已经弃桂林奔长沙而去。
原来杨秀清在桂林激战一个多月，竟不能得逞。洪秀全正欲借机拿下他的指挥权，他察觉不妙，撇开洪秀全，率军转道向北，一直杀出广西，破全州，永州诸城，去攻长沙。
咸丰没想到官兵竟全无招架之力，转眼便放叛军出了广西。惠亲王这时想到了天门解的“推背图”，欲推荐曾国藩去湖南拒敌。
此时的咸丰正对曾国藩怀恨在心，固执己见，根本不理惠亲王的建议，把曾国藩发往江西主持会考去了。
曾国藩只所以得罪咸丰，是因为道光驾崩时，天门往京城走那一遭，与曾国藩见过一面。
他们二人倒没讲什么私密话，但后来惠亲王却向曾国藩推心置腹，说了许多心里话。尤其把“推背图”的秘密透露给他，提到太平军将要“洪水滔天”，使得他惊惧不已。
洪秀全在武宣称王，公开造反后，曾国藩再也坐不住了，他想到天门一介平民，尚有报国之心，舍死忘死深入叛军，他乃堂堂朝廷命官，这时再顾虑个人荣辱得失，真是白读了那么多圣贤书。
于是在咸丰元年四月，曾国藩不顾一切，上呈《敬陈圣德三端预言流弊疏》，批评咸丰法度不明，用人失察，然后对广西用兵痛陈利弊，“今发往广西人员不为不多，而位置之际，未尽妥善……诸将既多，亦宜分为三路，各有专责。中路专办武宣大股，西路分办泗镇南太，东路分办七府一州……”
后又上一《备陈民间疾苦疏》，言辞更加尖锐，称“……而民间之疾苦不能拆于上，臣敢一一缕陈之。”并且列举三条，“一曰银价太昂，二曰盗贼太众，三曰冤狱太多。”
咸丰刚做皇帝，正在兴头上，众臣工均奏拣好听的说，唯独曾国藩语出刺耳。咸丰被激怒了，联想到曾国藩是穆彰阿的得意门生，咸丰以为曾国藩定是受了穆彰阿的指使，故意恶心他呢！便不由新仇旧恨齐集心头，将奏折狠狠摔到地上，大嚷着要杀了曾国藩。
幸亏有祁寯藻、杜受田等人极力斡旋，惠亲王暗中调停，曾国藩才躲过一劫。这次风波过后，咸丰对曾国藩便怀了深深的戒备之心，再不肯重用他了。
曾国藩英雄无用武之地，一腔热血从此冷了下来，每日除了料理公务，便是埋头书中，从此谨慎许多。
咸丰二年正逢会考之年，吏部选派主考官奔赴各地，考官名单上本无曾国藩，咸丰便朱笔一挥，将曾国藩支到江西，以图眼前清静。
惠亲王不知曾国藩已在去江西的路上，等咸丰告之以实情，惠亲王还能说什么，只能摇头苦笑。
曾国藩倒是乐于领办这趟差事，因为江西离家乡很近了，会考结束，可以有机会绕道湖南回乡探亲。
曾国藩便在上谢折时，顺便附折请假省亲，咸丰也准了。
咸丰二年七月，曾国藩行到河南许州时，突然接到母亲仙逝的消息，他在悲痛之余，匆忙上奏咸丰请求回家丁忧。
曾国藩在许州等皇上的批复，日日流泪，焦急万分，直到八月才收到发还的奏折。
曾国藩早已准备停当，便他一刻不停，急奔老家湘乡。岂料这时捻子已经举事，南阳到亳州之间南北官道被掐断，他在无奈之下，只得一路西行，绕过南阳，欲走襄阳入湘。
曾国藩奔丧心切，日夜兼程。没用十来天便到了襄阳北，离城还有三十里，天将黑时遇一村子，仆人感念他连日急行，担心他累坏身子，恳请他找户人家歇息一晚。
曾国藩悲伤过度，再加上数夜不眠，的确感到体力不支，他也害怕病倒在路上，便听从仆人的建议，进村借宿。
村中恰好有一大户人家，院中隐隐透出灯光，仆人上前打门，半天院中才有人怯怯地回应。
仆人自报家门后，院门一开，一个约有六旬的老者挑着灯笼走出来。
曾国藩一脸倦容，歉意地表明来意。
老者咧开嘴无声地笑了笑，说：“这位爷，既然您由京城来，向南三十里便是襄阳城，你们何不去城里投店。”
“不瞒老人家说，我们已经三天三夜没合眼了，行个方便吧。”
“不是我不肯留您，这地方不太平……”
“知道，知道，不妨事的，这深宅大院，又在村子中间……我们住一晚就走，不会有事的。”
老者想了想，走到门外四下张望几眼，请他们进去，让到客房，打来开水，又端些点心，放在桌上，说：“这兵荒马乱的，出外不容易……若外头有什么动静，千万别声张。”
老者说完，留下灯笼，出了客房门，一闪身没进黑暗里，再也不见声息。
仆人觉得这院子和这老者十分诡异，心内不安，便有离开的意思，曾国藩身子一挨床沿，人便虚脱了一般，再没有半点气力，合上眼说了句：“歇去吧，我们是奔丧之人，运气再不会这样坏了……”
话说一半便睡着了。
仆人一路照顾曾国藩，还要看顾行李马匹，比曾国藩还要累，这时却全无睡意。挨过三更，听着外面并无异常，终于沉沉睡。
也就是刚合上眼的工夫，只听院中似有重物落地之声，接着听见有卸门栓的声音，然后“吱”的一声，大门被拉开，有杂乱的脚步声踏进院子。
从脚步声可以听出，来人甚众，足有几十人的样子。
仆人荒得藏好行李，再去唤醒曾国藩，推了半天，曾国藩才翻身起来。
“天明了吗？”
“老爷，这户人家怕是进强盗了……”
“进就进吧，我们是借宿的，管不了那么多。”
曾国藩实在是太疲倦了，说着又倒在了床上。
“老爷……”
仆人的话音未落，门便被一脚踹开，一盏灯笼先伸进来，后面跟着进来四五个手持钢刀的黑衣人。
“这间屋子有人……”黑衣人冲外面低声吼了一声。
