柳清竹本以为鹊儿出事一定会惊动大太太，谁知等了几天，丛绿堂那边还是一点动静也没有，倒好像完全不知道这回事一样。
新蕊桂香等几个从前与鹊儿亲厚的丫头，如今也再不敢往东厢房凑了。柳清竹每日看着那边冷冷清清的样子，心中有些伤感，却又有一种难言的快意。
或许在这座院子里呆久了，真的很难保持纯粹的善良吧？
闲置了一段日子的庭芳苑，如今却又要热闹起来了。听说大太太还是从自己的身边拨了十几个丫头到那边去收拾，虽然未必还敢如上次那般极尽张扬，动静却依然不小。
毕竟是为了冲喜，动静大一点也好，柳清竹对此已不在意。
倒是鹊儿那里，听桂香说，似乎很是伤心了一段时间。
想来也是，那丫头虽说身份卑微，心却从来都不小，她自己如今有了身孕却仍然只是一个丫头，身旁只有两个完全不敢信任的婆子伺候；而叶梦阑尚未进门便已经安排下了十来个丫头婆子洒扫院子，这样天差地别的对待，让她心里怎么能舒服得了？
明明是命比纸薄的人，却偏偏要心比天高，这也真是自寻苦吃了。柳清竹冷眼旁观，心中暗忖。
本以为日子会一直这样平静到婚礼那天，谁知这一日午后，春晖堂的茗儿却忽然过来，说是老太太叫大少奶奶过去一趟。
柳清竹的心中立刻揪紧了起来。
到了春晖堂，只见老太太在里屋软榻上躺着，气色倒比想象的好些。看见柳清竹过来，她微微抬了抬手，吩咐小丫头设座。
“老太太……”柳清竹不知该如何问候，只唤了一声，却觉有些哽咽起来。
老太太慈和地笑了笑，素心便过来劝道：“老太太这两日精神好了些，便想着要见见大少奶奶，您便在这里坐着说说话也好，老太太心里高兴。”
柳清竹忙笑道：“老太太若是不嫌烦，我日日过来陪着说话也可。”
老太太咳了两声，轻叹道：“哪敢叫你日日过来呢？前些日子我不过是多跟你说了几句话，有的人就急得红了眼，左一条毒计右一记狠手，恨不得把你生吞活剥了才好……咳咳……你若是日日过来陪我说话，等我闭了眼，他们不生撕了你才怪！”
柳清竹蓦地一惊，这才知道老太太跟大太太之间，竟比她想象的还要剑拔弩张。
老太太说了几句话便靠在榻上喘个不休，素心只好替她说道：“这一阵子老太太的心里总觉得亏欠了奶奶。本来大太太虽然心胸狭隘，一时却也未必对奶奶太不留情面，是老太太心里着急，把她逼得狗急跳墙了。”
柳清竹忙笑道：“老太太心疼晚辈总是没有错的，太太若容不下，只能说是做媳妇的不孝，没能讨得太太欢心罢了。”
“你哪里知道……”老太太边喘边叹道，“……我知道你对国公府心灰意冷，觉得这就是一个藏污纳垢之地……可你怎会知道，几十年前，国公府本来不是这样的。那时这府里上上下下一团和气，母子婆媳之间日日欢笑，那才是一个像样的世家大户的体面，可是……”
柳清竹看她说得辛苦，只得劝道：“人心总有不足的时候，老太太也不必太伤心了。”
“怎么能不伤心……老祖宗传下来的家业，萧家‘长宜子孙’的牌匾还在正堂上挂着呐！咱们老祖宗传下来的，要后世子孙代代贤孝，婆媳妯娌和睦亲近，那才像个人家呀！眼看我行将就木，这萧家数百年的家风，竟在我手里毁了去，我如何有脸去见你那早死的爷爷！”老太太边说边叹，眼角缓缓落下一滴浑浊的老泪，素心慌忙拿绢子替她拭去。
只听老太太继续道：“你没见过你爷爷，潜儿也没见过。你爷爷走得太早了……他过世的时候，你三叔才两岁……我辛辛苦苦把三个儿子拉扯大，满以为给他们娶了媳妇成了家，就轮到我颐养天年了，谁知道……”
“老太太已经做得很好了。祖父泉下有知，必当感激老太太为这个家所受的一切辛苦。”柳清竹由衷地劝道。
老太太却摇了摇头，痛苦地道：“不敢求他感激，我一时不查，叫一个人把这个家搞得乌烟瘴气……只怕我便是到了泉下，他也未必肯见我……可我如今力不从心了，只能把事情交给你，你若成了，就算是替我赎了罪孽；可你若是败了……那便是我害了你一世，我真是……咳咳……”
柳清竹细听这番话，心中既震动，又有些诧异：“老太太说的那人，是大太太？”
老太太点了点头，许久又摇头叹道：“她算什么‘大太太’？她本是我的一个丫鬟，幼时在乡间几乎冻饿而死，我便带了她到府里来，没想到她心比天高，手段又狠……”
柳清竹悚然一惊，脑海中莫名地闪过鹊儿那张温良无害的脸。
恍惚之间，又听老太太继续说道：“勋儿娶了媳妇，是秦阁老家的千金小姐，知书达理，性子又好，在我面前比亲闺女还亲。过门一年多就省下了潜儿，又聪明、又健壮，任谁见了都说我这辈子的苦日子终于熬出了头，可以含饴弄孙了。谁知道……”
柳清竹下意识地攥紧了袖口，紧张得忘记了呼吸。
老太太却伏在榻上咳了许久，才沙哑地接着道：“谁知道月子里莫名其妙地闪了风，我和勋儿几乎把整个京城里的大夫都请到了家里来，也没能留住她的命……潜儿刚满月，就没了母亲。我见燕儿细心，就叫她过去帮着乳母照看孩子，想不到……”
想必这个“燕儿”应当就是大太太的闺名了。下面的话，不必说也可以猜到，俏丫头日日到少爷的院子里去帮忙照顾孩子，日久生情也是难免，否则她怎会成了后来的大太太呢？
果然，老太太隔了许久才可咳道：“过了几个月，勋儿来向我讨燕儿做侧室。我当时虽喜欢燕儿，却还是不肯答应——那时我已叫人帮勋儿另寻了一门亲事，是豫州府尹家的小姐，只等潜儿母亲过了白日，便要迎娶进门的。后来逼得急了，勋儿才对我说，燕儿早已珠胎暗结……我虽然生气，也不能看着自己将来的孙子没名没分，只能答应了他。”
“可是老爷后来娶了那位府尹家的小姐吗？为什么……孙媳从未听说过有这样一位婆母？”柳清竹忍不住皱眉问道。
她印象之中，似乎并没有人提起过这样一位长辈的存在啊！
老太太用帕子沾了沾唇角，忽地叹了口气，竟闭上嘴不肯再言语。
柳清竹疑惑地看向素心，那丫头迟疑了一下才道：“豫州府到咱们这里有数百里路，咱们府里迎亲的车马提前一个月便出发往那边去，谁知到了豫州府，却得知那边数日前已经送亲出门。”
“莫非是在路上错过了？”明知不可能，柳清竹却还是只得这样问。
老太太喝了几口水，放下茶盏幽幽叹道：“哪里有错过的道理——后来豫州府送亲的队伍里头有人回去，说是路上遇到山贼……”
“怎么可能？”柳清竹惊讶地叫了起来。
“是啊，怎么可能？送亲的队伍足有几百人，另外还有数百名官兵护送，什么样的山贼敢劫？一开始我们以为是那边悔婚，或者姑娘糊涂不肯嫁，路上逃走了也不是没有的事。谁知数月之后，京城附近剿灭了一窝山贼，却在贼窝子里发现了那位小姐……唉，造孽啊！”老太太说到最后，又是忍不住落下泪来，素心递上帕子，她也没有去擦，神情怔怔的，柳清竹看了不禁有些害怕。
但这件事情还是有些说不通。柳清竹迟疑了一下才道：“山贼至多不过抢劫过路的商旅罢了，岂能动得了府尹家送亲的队伍？这件事……”
老太太点头叹道：“那小姐被搜出来的当天就投井自尽了，后来审问那帮山贼的时候，山贼头子竟不知道那是府尹小姐，只说是在山里看到她孤身一人，便起了歹意……山寨里没有搜到陪嫁的物事，衙门里只能照这样结了案。一桩喜事成了两家的门户之羞，谁也不愿再追究下去。”
柳清竹心里暗暗思忖，或许是那位小姐自己逃走，不幸遇到了山贼？可这中间毕竟还是有许多说不通之处，上一辈的事，她不便多问，只得沉默下来，忐忑不安地坐着。
只听老太太又叹道：“虽然咱们两边瞒着，事情到底还是传了出去，后来就有人传说勋儿命中克妻。我本拟替他说一门亲事压压风声，他却有些心灰意冷，只说不想娶妻，园子里的事都交给燕儿管着。后来燕儿生下了一个女孩，虽然没能养大，但勋儿——你公公还是打算把她扶正。我那时还有你二叔你三叔的事情要操心，也就没有多管，随着他的心意办了。谁知后来……”
原来大太太的出身竟是这样，难怪府中从来无人提起过她的母家如何。只是柳清竹有些想不通，既然她自己的出身如此，为何会这样容不下一个同样出身卑贱的儿媳妇呢？
“后来怎么样了？”柳清竹听见老太太许久没有接下去，忍不住追问道。
