班昭（约45年～约117年），又名姬，字惠班，扶风安陵（今陕西咸阳东北）人。东汉女史学家、文学家，史学家班彪之女，班固、班超之妹，十四岁嫁同郡曹世叔为妻，早年守寡。因其博学高才，其兄班固著《汉书》，未竟而卒，班昭奉旨入东观藏书阁，续写《汉书》。其后汉和帝多次召班昭入宫，并让皇后和贵人们视她为老师，号“大家”，故后世亦称“曹大家（gū）”。邓太后临朝后，曾参与政事。班昭作品存世七篇，《东征赋》和《女诫》等对后世有很大影响。
两代史学巨擘，一门文武英杰
在中国古代，一门三父子都是名人者，并不多见。若是在这男性之中有女性来点缀，更是千古罕逢。闻名已久的苏门父子和苏小妹的故事，让人津津乐道，但遗憾的是苏小妹在历史上并不存在，只是人们凭空虚构的。但是班家三父子和才女班昭却是历史上赫赫有名，真实存在的。
班昭的父亲是班彪，上文中已经提到，他是东汉著名的学者。从小好古敏求，与其兄班嗣游学不辍，才名渐显。写过《论衡》一文的著名思想家王充就曾师从于他，而且其子班固修成《汉书》，史料多依据于他，这才有了后来班昭的继续修史工作。
班彪从小接受儒家思想，他的史学观点与司马迁有所不同。他认为司马迁在《史记》中“崇黄老而薄五经”“轻仁义而羞贫穷”“贱守节而贵俗功”，是一个大弊端。然而他也称赞司马迁“善述序事理，辩而不华，质而不野，文质相称，盖良史之才也”。他的这些观点完全被班固继承，对于《汉书》的编撰影响颇深。另外，班彪还著有《北征赋》《览海赋》《冀州赋》等。
班昭的两个哥哥都是历史上有名的人物，班固是《汉书》的作者，东汉史学家、文学家，与司马迁合称为“班马”，是“汉赋四大家”之一，其他三位是司马相如、扬雄、张衡。另一位哥哥是班超，可谓是“文武全才”，是东汉著名的外交家和军事家。因东汉受到匈奴的侵扰，不断掠夺居民和牲口，班超于是扔掉手中之笔说：“大丈夫无他志略，犹当效傅介子，张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”这就是“投笔从戎”成语的由来。
班超投入军营之中，就显示了非凡的军事才能。窦固很欣赏他的才干，于是派他和郭恂一起出使西域。班超到达鄯善国（今新疆境内），鄯善国原本归属匈奴，但是匈奴对鄯善国很苛刻，鄯善王很不满意，见到汉朝使者来访，开始很高兴。鄯善王对班超等人先是嘘寒问暖，礼敬有加，后来突然改变态度，变得疏懈冷淡。班超猜测，定是匈奴使者也来了，鄯善王正在犹豫不决，极有可能瞬间倒向匈奴。
于是班超说：“不入虎穴，焉得虎子？”他率领三十六位壮士偷袭了匈奴的帐篷，杀了匈奴的使者，鄯善王见匈奴使者已被斩杀，没有办法选择，只好倒向了汉朝。
为兄请命——班氏兄妹手足情深
班固继承父志，立志续写《汉书》。这个时候有人向朝廷上书告发班固“私修国史”，汉明帝下诏扶风郡收捕，班固被关进京兆监狱，书稿也被官府查抄。“私修国史”罪名很大，当时有个叫苏朗的人，曾被人告发伪造图谶，被捕入狱后，很快就被处死。面对这种严峻形势，班家上下十分紧张，害怕班固凶多吉少。弟弟班超担心班固被郡署拷打逼问，无法表白，便骑上快马赶赴洛阳，打算上书汉明帝，替班固申冤。
班超策马穿华阴、过潼关，赶到洛阳上疏为班固申冤，引起汉明帝对这一案件的重视，特旨召见班超核实情况。班超将父兄两代人几十年修史的辛劳以及宣扬“汉德”的意向全部告诉了汉明帝，扶风郡守也将查抄的书稿送至京师。明帝读了书稿，对班固的才华颇为赏识，称赞他所写的书稿确是一部奇作，下令立即释放，并召进京都皇家校书部，拜为兰台令史，掌管和校定皇家图书。
到了班超晚年，久居偏远异地，年迈的他思念故土，上书朝廷请求回国。但是皇帝并没有批准，于是班昭代兄上书汉和帝，请皇帝恩准其兄回乡，文章写得入情入理，感人肺腑：
“妾同产兄西域都护定远侯超，幸得以微功特蒙重赏，爵列通侯，位二千石。天恩殊绝，诚非小臣所当被蒙。超之始出，志捐躯命，冀立微功，以自陈效。会陈睦之变，道路隔绝，超以一身转侧绝域，晓譬诸国，因其兵众，每有攻战，辄为先登，身被金夷，不避死亡。赖蒙陛下神灵，且得延命沙漠，至今积三十年。骨肉生离，不复相识。所与相随时人士众，皆已物故。超年最长，今且七十。衰老被病，头发无黑，两手不仁，耳目不聪，扶杖乃能行。虽欲竭尽其力，以报塞天恩，迫于岁暮，犬马齿索。
蛮夷之性，悖逆侮老，而超旦暮入地，久不见代，恐开奸宄之源，生逆乱之心。而公卿大夫咸怀一切，莫肯远虑。如有卒暴，超之气力不能从心，便为上损国家累世之功，下弃忠臣竭力之用，诚可痛也。故超万里归诚，自陈苦急，延颈逾望，三年于今，未蒙省录。
妾窃闻古者十五受兵，六十还之，亦有休息不任职也。缘陛下以至孝理天下，得万国之欢心，不遗小国之臣，况超得备侯伯之位，故敢触死为超求哀，丐超馀年。一得生还，复见阙庭，使国永远劳远之处，西域无仓卒之忧，超得长蒙文王葬骨之恩，子方哀老之惠。《诗》云：‘民亦劳止，汔可小康，惠此中国，以绥四方。’超有书与妾生决，恐不复相见。妾诚伤超以壮年竭忠孝于沙漠，疲老则便捐死于旷远，诚可哀怜。如不蒙救护，超后有一旦之变，冀幸超家得蒙赵母、卫姬先请之贷。妾愚戆不知大义，触犯忌讳。”
大致含义就是班超刚出塞时，就立志捐躯为国，时逢陈睦被害，班超以一己之力，辗转异域，幸亏有陛下的福德庇佑，得以全活，至今已有三十年了。当初跟随他一起出塞的人，都已作古。班超年满七十，衰弱多病，即使想竭尽报国，已力不从心。如有突发事件，势必损害国家累世的功业。我听说古人十五从军，六十还乡，中间还有休息、不服役的时候。因此我冒死请求陛下让班超归国。班超在壮年时候竭尽忠孝于沙漠之中，衰老的时候则被遗弃而死于荒凉空旷的原野，这真够悲伤可怜啊！如果班超逝命丧异域，边境有变，希望班超一家能免于牵连之罪。
正是由于班昭这封丝丝入扣、情理俱全的奏疏打动了汉和帝，班超才得以叶落归根，在垂暮之年回到故乡。班昭的这篇《为兄超求代疏》为后人所赞赏，被收入《古文析义》中。
东观续史，赋颂并娴——博古通今的女学者
史称班昭“博学高才”，可不是空穴来风。清代女作家赵棻称赞她“东观续史，赋颂并娴”，她的主要成就，突出地表现在整理并最后完成《汉书》。《汉书》是继《史记》后的重要史籍，之前一直是班昭的父亲班彪立志撰修的。班彪作《史记后传》六十五篇，还没完成就因病去世了。班固继承父志，初步写成记述西汉一代全部历史的《汉书》。后来，班固因窦宪一案的牵连，死在狱中的时候，《汉书》中的八表和《天文志》书稿散乱，尚未完成。全书卷轶浩繁，有些地方显得比较芜杂，还需要继续修葺、整理。
汉和帝深知班昭是一位博古通今、才学过人的女学者，而且在班固生前，班昭就曾参与这部书的撰写，对这部书最了解，于是下诏让其在当时的皇家藏书处，东观藏书阁继续完成《汉书》。
班昭继父兄遗志，在藏书阁经年累月孜孜不倦地阅读了大量史籍，整理、核校父兄遗留下来的散乱篇章，将《汉书》从头至尾进行了一番仔细的校核，并在原稿基础上补写了八表和《天文志》。《汉书》表与《史记》表有同有异，制表要求胸有全局，独运匠心，明确义例，眉目清晰。正史之作，以制表为难，故二十四史中，无表竟达十五史。八表包括：《异姓诸侯王表》《诸侯王表》《高惠高后文功臣表》《景武昭宣元成功臣表》《外戚恩泽侯表》《百官公卿表》《古今人表》等。
编纂《天文志》尤其难，不仅要求编者有丰富的天文、数学知识，还要有底蕴丰厚的文学才华。后来，东汉著名的经学家马融的弟弟马续也参加了《天文志》的续写工作。这样，一部记载了上起西汉的汉高祖元年（公元前206年），下至新朝的王莽地皇四年（公元23年），共230年的史事的《汉书》就完成了。
《汉书》前后花了三四十年的时间，才得以大功告成。这是我国第一部纪传体断代史巨著，虽然经由四人之手写成，但是读起来却“后先媲美，如出一手”。续写的部分与整部《汉书》十分和谐协调，这就不难看出班昭的确是中国古代妇女中一位了不起的人物。
《汉书》问世以后，读者多不通晓。东汉大儒马融等人曾拜在班昭门下，接受她的教授和辅导。汉和帝还几次召她进宫，让皇后和嫔妃们都拜她为师，向她学习儒家经典，乃至天文算术。自此，班昭声名大振，被人敬称为“大家”。每当遇有外邦前来贡献异物时，皇帝便让曹大家即席为赋作颂。
《女诫》——“立言不朽”还是吃人礼教的道德教科书
班昭虽然是杰出的女学者，但是她依然是在封建道德教条的严格控制背景下长大的。她是一个博学多才的才女，但也是在封建思想摧残之下，成长起来的不苟言笑的德育女教师。班昭不仅教授后宫的嫔妃儒家经典，也规范她们的日常行为，为便于“有助内训”还特意写了一本讲义教材，这就是著名的《女诫》。
《女诫》有七章，陈述诸如卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹等封建道德教条，尽管被人捧为“立言不朽”，其实却是教导妇女柔顺地服从吃人礼教的道德教科书。该书论述了女子在“夫家”需要处理好的三大“关系”，即对丈夫的敬顺，对舅姑的曲从和对叔妹的和顺。
班昭的《女诫》本是用来教导班家女儿的私家教科书，不料京城世家争相传抄，不久之后便风行全国各地。不过，当时她的夫妹（小姑子）曹丰生就不同意她的观点，曾作文批驳《女诫》的观点，据称“辞有可观”，一定另有新奇的见解，可惜文已不传。
班昭除了编撰《汉书》之外，还著有赋、颂、铭、诔、哀辞、书、论等，共十六篇。原有集三卷，大都失传。班昭所作《东征赋》一篇，被昭明太子萧统编入《文选》，保存了下来。李善注引《大家集》说：“子谷，为陈留长，大家随至官，作《东征赋》。”《东征赋》是班昭随同儿子曹成到陈留赴任时，描述自身经历的作品。又曾为班固《幽通赋》作注，今存《文选》李善注中。
班昭主要生活在汉和帝时代，汉和帝在班超死后不久就驾崩了，后来的汉殇帝和汉安帝都是短命又年龄过小，邓太后便临朝听政，造成外戚专权局面。邓太后以女主执政，班昭以师傅之尊得以参予机要，竭尽心智地尽忠。邓骘以大将军辅理军国，是太后的兄长，颇受倚重，后来母亲过世，上书乞归守制，太后犹豫不决，问策于班昭，班昭认为：“大将军功成身退，此正其时；不然边祸再起，若稍有差迟，累世英名，岂不尽付流水？”邓太后认为言之有理，批准了邓骘的请求。
班昭是一位博学多才，品德俱优的中国古代女性，她是位史学家，也是位文学家，还是位政治家。她在曹家有一个儿子叫曹成，字子谷。邓太后临朝称制后，班昭开始参与政事，出力不少。因为这个原因，曹成被封为关内侯，官至齐相。班昭逝世后，皇太后亲自为多年的老师素服举哀，由使者监护丧事，死后也给予了她应得的荣誉。
