此时，北汉夹在辽宋之间，北边的辽国贪婪无度，南边的赵匡胤野心勃勃，刘钧急火攻心，又没有办法。他对宰相郭无为叹道：“朕无亲子，只有继恩、继元两个外甥，但他们两个能力有限，朕恐刘家基业，旦夕必毁在他们手上。”郭无为也没什么办法，只好默不作声。
北汉天会十二年（968年）的七月，在河东做了十三年皇帝的刘钧一病不起，临死前持郭无为之手，泪流满面，让郭无为看在他的面子上，日后尽心辅助刘继恩。不久，就病死了。
晋阳陷落，二十九年小朝廷
宋朝建立后，宋太祖赵匡胤为铲除割据政权，完成统一全国的大业，与其主要谋臣赵普，参考后周显德二年（955年）北部郎中王朴所献“平边策”，制定了“先南后北，先易后难”的统一方案：准备先吞并南方各割据政权，在取得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北面的强敌辽国，消灭北汉。
早在宋建隆四年（963年）七月，赵匡胤在平定荆湖谋伐后蜀之际，就曾派安国节度使王全斌等进入北汉边地。北汉向辽乞援，想联合辽国共同抗击宋朝。
北汉天会十二年（968年）赵匡胤平定后蜀之后，听说刘钧死了，北汉人心未定，不禁大喜，也顾不上先前的“千金之诺”，突然转兵布局河东。八月，以昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬为一路；建雄军节度使赵赞、绛州防御使司超、隰州刺史李谦溥为一路；棣州防御使何继筠、怀州防御使康延沼为先锋，开始北上伐汉。此时，刚继位的刘继恩正在城外为养父守灵，虽有“礼不伐丧”之说，但在利益面前，赵匡胤并没有讲“礼”。
宋军一路向上，势不可挡。刘继元见宋军已入其境，急忙向辽请援，同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），以拒宋军。宋军迅速将该部北汉军击破，直逼太原。
欧阳修《新五代史》记载说，北汉供奉官侯霸荣见势不妙，认为与其被宋军所杀，还不如来个顺水人情，立一个头功。北汉天会十二年（968年）九月，趁人不备，侯霸荣窜出太原城，提着刀溜进刘继恩居所。刘继恩正在哭丧，见侯霸荣一脸杀气，起身就要跑。说时迟，那时快，侯霸荣追上去就是一刀，结果了这位只继位了66天的皇帝。刘继恩死时34岁。宰相郭无为闻变，速遣甲兵来拿侯霸荣，侯霸荣逃脱不及，被乱刀劈死，随后众人迎立刘继恩同母弟刘继元即位太原。
不过，民间也有一种说法：是郭无为派侯霸荣刺杀刘继恩，然后再杀侯霸荣灭口。此种推断在史料中找不到确凿证据，只是有“并人疑无为初授意于霸荣，后杀之以灭口也”之说。
没过几天，宋军主力就杀到太原城下，赵匡胤写信给刘继元：“尔若知机，朕不负你，拜尔节度平卢军，另，郭无为可守安国军。”郭无为没想到赵匡胤还惦记着自己，心想：再跟刘继元混下去，只有死路一条，还不如去伺候赵匡胤。
刘继元手下多不同意投降，郭无为不想跟着送死，开始演戏，拔剑狂号，做自杀状。刘继元不知是在演戏，忙下座制止，并问：“公何苦如此？”郭无为深深叹了口气，说：“陛下大误矣，河东军数万而已，怎么能挡住宋军百万虎狼师？不如从了宋主，至少还能保全富贵。”其实，郭无为说的也是实话，河东属弹丸之地，只能做一时的抵挡，迟早是要被攻克的。只是郭无为劝刘继元降宋并非出于公心，而是出于私利。
这时，刘继元看出了郭无为的心思，故坚决不答应。同时，派人请求辽国增援，北汉天会十二年（968年）十一月，耶律述律遣南院大王耶律挞烈率军来救太原，宋军见辽国援军前来，只好后退。
北汉天会十三年（969年）二月，赵匡胤亲征河东，留皇弟赵光义（赵炅）守汴梁，大军北上。北汉刘继业、冯进珂二将得知赵匡胤已至潞州，并派李继勋率前军赶往团柏谷，自知寡不敌众，仓皇逃回太原。三月，赵匡胤率军抵达太原，征发当地民工数万人，修筑长墙包围太原，并筑长堤，引汾水灌城，使用各种方法进攻，攻了三个月还是无法破城。
北汉天会十九年（974年）的正月，刘继元下诏改元广运。这时，赵匡胤改变战略方向，主攻南线，这才让刘继元喘了口气。北汉广运三年（976年）十月，赵匡胤稀里糊涂地死于万岁殿，其弟赵光义即位。赵光义继续奉行“先南后北”的战略，这时江南只剩下吴越的钱俶和泉州的陈洪进，但他们已无力抵挡宋军的进攻。
放眼中原，幽燕以北是辽国，泽潞以南是宋朝，中间只剩下一个不伦不类的北汉小朝廷。自宋朝建立以来，先后灭掉荆南、湖南、蜀、南汉、南唐、吴越、泉州，唯独河东在辽国扶持下顽强生存了近三十年。
北汉广运六年（979年）正月，宋太宗赵光义发动大规模的北伐战争，召良将，起雄兵，以宣徽南院使潘美为帅，总率三军，崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四将各为一路，分攻太原四面。
刘继元见赵光义率大军亲征，没了底气，便又再派人向辽国求救。辽国皇帝辽景宗耶律贤派人问赵光义：“南朝伐汉，打的什么旗号？”赵光义答复说：“河东久讳王命，肆行不道，虐治万民。为天下计，为黎庶计，朕当自讨之，以谢天下！若北朝能识天命，两家欢喜如初始，如果北朝救汉，则南北失和，唯有死战！”
四月，赵光义亲行太原，先射信入城，劝刘继元早降，刘继元心有不甘，想一边死守，一边等辽国援兵。可赵光义不想再等下去，亲赴西南营中，于夜间大发将士攻城。刘继元在困守孤城、外无援兵、内部厌战的情况下，出城投降，北汉正式灭亡，这一天是北汉广运六年（979年）五月初五。从951年刘旻在太原称帝，到刘继元出降，历29年。
自唐朝安史之乱以来，动荡于华夏大地的藩镇之乱，历经五代更迭、十国争锋，就此算是写上了一个句号。
尘封历史，谁刺杀了刘继恩
北宋乾德六年（968）七月，北汉国主刘钧死，养子刘继恩继位。不久，刘继恩遇刺身亡。一个刚登上位的小国皇帝，遭人杀害，十分可怜。那么杀人凶手是谁？有人说是北汉宰相郭无为，有人说是他的弟弟刘继元，有人说就是那个举刀砍人的军将侯霸荣。哪一种比较可靠？
一种观点认为北汉宰相郭无为是刺杀刘继恩的元凶。宋太宗时编修的《九国志》谈到刘继恩嗣位仅六十余日，就被郭无为所弑。欧阳修《新五代史》对这件血案记叙颇详：“九月，继恩开设宴会宴请诸大臣宗子，饮罢，在阁中睡着了。供奉官侯霸荣率十余人拿了刀进入阁中，把门一关就把继恩杀了。这时，郭无为遣人登上梯子也跟进屋中，杀死了霸荣及其党羽。”
刘继恩与郭无为原本关系不太密切，立为北汉主后，刘继恩想把郭无为赶走，但没有成功，侯霸荣刺杀刘继恩，一般人都认为这是郭无为主谋。现在侯霸荣死了，知情者遭到灭口，也就没有人知道了。这里欧阳修仅是怀疑郭无为是幕后主使者，但并没有十分肯定，然而这种观点对后世影响很大，也是当今的一种主流观点，即刘继恩被刺系郭无为指使侯霸荣所为。
也有人认为刺杀刘继恩的元凶是他的弟弟，即其死后继位的北汉皇帝刘继元。清代王鸣盛根据北汉广运二年所刻千佛碑铭文，探寻其中隐约可见的意思，认为刘继恩被刺，刘继元是主谋，郭无为出的计策，侯霸荣挥的刀，“绎碑情事如见，欲盖弥彰”。不过这种观点受到不少质疑，仅凭一铭文就断定凶手是刘继元，不足以服人。而且刘继元一直与北宋作战，如果他真的是主谋，至少在北宋的史籍中能够找到一些蛛丝马迹。
也有认为侯霸荣本人是刺杀刘继恩的元凶。宋代的《东都事略》等书指出，侯氏刺杀刘继恩的动机是为了持其首以归宋。部分历史学家赞同这种观点，认为当时就有人说郭无为是元凶，这是“不快于无为者造作之辞也”，这件事与郭无为是不相干的。
那么杀刘继恩的元凶到底是谁？还有一种说法，认为杀刘继恩的凶手是宋太祖赵匡胤。这种说法的根据在哪里？
《宋史》和《续资治通鉴长编》是记述刘继恩被刺最为详尽和全面的史书，在讲到整个被刺过程时，基本上与《新五代史》一致，但语气上却有所变化。在谈到侯霸荣这个人的生平时说：“尝为盗并汾间，北汉世祖用为散指挥使戍乐平。王全斌攻乐平，霸荣率所部降之，补内殿直。未几，复奔北汉，为供奉官。于是谋杀继恩，持其首归朝，旋为无为所杀。”
这里可知侯霸荣本是绿林中人，受北汉招安，授散指挥使，戍守乐平。虽职务不高，但能接近皇帝，所以地位重要，也很容易得到升迁。不过侯氏被派出戍守，应该是未受重用。不久，侯霸荣率部投降宋朝，补内殿直，成为宋太祖近卫班直中的一员，负责皇帝的安全保卫。问题的关键在于，此后侯霸荣又投奔北汉，于情于理这事都不应该发生——北汉待其极薄，而宋太祖待其极厚；北汉是“亡国之余”，已日薄西山，而北宋乃中原大国，正呈方兴之势。重投北汉的理由，让人值得回味。所以，有些历史学家认为侯霸荣是负有宋朝方面的特殊使命伪装逃归北汉的。
与此同时，宋太祖还派出间谍惠璘投奔北汉，北汉宰相郭无为任他为供奉官。宋朝军队攻入北汉时，惠璘就前往迎接，半路上被北汉军抓住，郭无为知道他是间谍，就把他放掉了。这条见于《长编》的资料似乎也在印证郭无为与北宋私下有勾结。侯霸荣和惠璘两人都是以殿前近卫的身份来到北汉，又都被郭无为署为供奉官，两人的真实使命都是为了杀死北汉皇帝。
郭无为以一国之尊而与北宋暗通，那么为什么当侯霸荣杀死刘继恩后又将侯杀死？郭无为是官场老江湖，他精于算计、左右逢源，自然也懂得在局面对自己不利时，要牺牲他人保全自己。宋军于九月二十一进抵太原城下，八天后侯、郭二人杀了刘继恩，城内城外本成内呼外应之势，但出城迎接宋军的惠璘途中被俘，使宋军无法确知城中侯、郭的具体计划，因而没有作出相应的配合，这就给了刘继恩弟、太原府尹兼侍卫亲军事刘继元一个调兵遣将、控制局面的机会，在这种情形下，郭只能杀侯以灭口。
北宋立国之初，宋太祖就如何进行统一战争考虑了很长时间，最后制定了“先南后北”的战略。按照这一战略，北宋先后打下了荆湖、后蜀。但平后蜀后却一反常态，按兵不动，停止了对南方诸国的用兵。宋开宝元年八月又突然决定对北汉用兵，次年又亲自出征，发动了更大规模的进攻。这里固然有北汉老国主刘钧病逝的原因，但更为重要的可能是赵匡胤亲自安排了侯、郭、惠在北汉的里应外合。
行刺刘继恩成功后，宋太祖曾遣使招降北汉君臣，又另外赐给郭无为诏四十余道，许授安国节度使，试图从内部搞乱北汉。而郭无为劝刘继元接受宋太祖的诏令，纳款称臣。辽国军前来支援，宋军只能南撤。宋开宝二年（969年）二月，宋太祖胸有成竹地认为可不杀一人取下北汉，亲自带兵出征。宋军到达太原，郭无为于城内遥相呼应，至五月更想带精甲千人出奔倒戈，后因“反状甚明”被抓，“北汉主杀之以殉，城中稍定”。宋太祖策反计划全部被毁，不得不下令撤军。
宋太祖遣侯霸荣刺杀刘继恩，意在溃敌腹心，乱而取之，这是出奇制胜的一招。北汉由于得到辽国的保护，宋朝力量还不足以与之相抗衡，最后无功而返。当然，这都是后人根据史料做出的推测。有些事情，用我们现在的眼光不可理解；有些事情，我们永远无法揭开尘封的历史真相。这或许也是我们细读这段历史的趣味之一吧。
