「教主！教主留步！」远方忽然有三骑美丽女子奔驰来到，同时翻身下马拜倒在地，群雄见她们英气娇艳，各有姿韵，都是绝色佳人，不禁想起圆缺虽是高僧，更是恶名昭彰、享尽艳福的巫祆圣子，心中都甚感怪异。
孤焰见昊星三人竟追了过来，心中虽觉得尴尬，也只能装做若无其事的示意三姝起身，昊星连忙呈报上紧急军情，竟是魇主趁魔军离开射天关后，居然突袭西漠！
魇魅不去云深竹隐抢夺阴泉，反而全力攻打巫祆，的确出乎孤焰意料之外。
路潇遥一听西漠遭危，圆缺分身乏术，如何还能处理风小刀的事？忙拭了泪水道：「魇主能读人意识，用弱点去逼迫敌手，又能把人困入幻境之中，我们在南疆的那一场大战，许多盟军因此都倒戈相向，可是当我砍了喜爱命树的蘼魂花后，他们就能恢复神智。」
孤焰道：「魇魅一事需要无邪术法相助，我会将魇主拖延在西漠里，请路门主趁机潜入南疆，砍下蘼魂花，好救回受害人的魂魄。」
路潇遥道：「这是行不通的！只要魇主在外不断吸收人马，蘼魂花就会不断生长，砍了一片，又绽放一片，根本之道只能毁去妖树，但那树根十分诡异，上回我和大哥试过，薄冰这样的宝刀都砍不伤，三昧真火也烧不了！」
路无常急想带路潇遥离去，拱手道：「毁妖树的事交给我无邪，其他大事就劳烦神僧，路某告辞了！」
路潇遥向孤焰深深合十躬礼，道：「神僧，大哥的事就拜托你了。」
孤焰温言道：「妳放心，我一定会设法救醒他，但妳不可再做傻事，否则他清醒后要如何承受？」
路潇遥点头答应，父女俩正要离去，却见绿衫军副将伏骥从远方策骑奔来，他浑身血衣，要行礼时几乎是跌下马来，孤焰忙接住他，问道：「现在情况如何了？」
伏骥激动道：「教主！我军死伤惨重……」路无常忽然以「无所遁形符」射往伏骥背心，化气钻入。伏骥一个站立不稳，向前仆跌，愕叫道：「路门主，你做什么！」
原来路无常怕伏骥受了魇魅控制，见他并无异状，才拱手道：「伏英雄，得罪了！如今魇魅细作处处，路某不得不小心点。」
伏骥息了怒色，点头道：「魇魅诡计多端，是应该留心些。」
待中州群雄离去后，孤焰等人也快马赶回巫祆，伏骥一路上说起当时情况：「胡兹带了大队妖兵前来叫阵，我们未得教主命令，不敢随意出战，就紧闭城门，谁知他从前一副清高守德的模样，其实是狼心狗肺的贼子！竟派人在城门口燃起一列列大镬，焚煮掳来的百姓，我军首气不过，就派绿衫军出城救人……」
孤焰蹙眉道：「卓穆罕如此冲动，必是中计了。」
伏骥一抹脸上血汗，激愤道：「教主神算！当时圣夜军首也曾反对，但教民都哭天喊地，军首就带着我们趁夜突袭……」
孤焰问道：「你是逃了出来？」
伏骥道：「当时我领了一队兄弟要从后方突袭，却见到军首和弟兄们一下子全昏倒，才知道大镬里其实燃煮了迷烟，我们原本要冲上去救人，妖兵却大批杀来，暗夜之中，毒烟弥漫又敌众我寡，属下只好教兄弟们拼命抢回军首，先行撤退……」他瞄了孤焰一眼，想教主会不会怪罪自己弃战而逃，孤焰却赞许道：「你做得很好，情况不明，不应该轻易牺牲。」
伏骥悲痛道：「军首至今卧伤在床，二万兵马全被掳走，我绿衫兄弟只余城内七千了……后来魇主又故意散布消息引我们去救人……」
孤焰道：「那是派影军去了。」
伏骥点头道：「不错，圣夜军首得了消息便立刻拨一队影军前去，谁知魇主竟在俘虏的绿衫军身上全绑了火药，影军现身救人的剎那，双方都被炸得死伤惨重，如今影军也剩不到三百……」说到此，他一个历经千战的铁汉也不禁哽咽，想是情况十分惨烈。
孤焰又问道：「圣夜呢？他也受了伤？」
伏骥道：「不，当时圣夜军首以为影军无影无踪，去救人已经足够，他自己就坐镇城中，后来魇妖天天送来战帖，尽讥笑辱骂说他不敢接战，只会派属下送死，但军首只紧闭城门不予理会。」
孤焰想道：「幸好罔两十分沉得住气，否则巫祆再折一栋梁，就要邦毁城破。」又问道：「城中百姓如何了？」
伏骥答道：「城中有圣夜军首主持，还算平静，但胡兹对圣城十分熟悉，派大军将各路明道、暗道全堵塞起来，围成一座孤城，往年我们都会用矿产去向外地换些粮草和衣物进来，以备过冬，但此刻东西运不进来，再过不久就是寸草不生的寒冬，到时候百姓肯定支撑不下去。」
孤焰道：「魇主选在这时候攻城，是故意让巫祆过不了寒冬，逼百姓饿死、冻死。」
伏骥忍不住破口大骂：「那狗娘养的胡兹真不是东西！竟连合外邦妖邪来欺侮自己族民，说什么大家背叛了他，他要讨回应得的东西，要……要……」他忽然把话硬吞了回去。
孤焰道：「要我让出教主之位。」
伏骥不敢直应，只点点头，道：「他做这等恶事，谁也不会服气他！」
孤焰五人马不停蹄地赶到巫祆城脚，果然见到前方密密麻麻满布着魇魅大军，从形貌、服色分别，可看出他们分为两军，一路是中州帮派投降魇魅所组成的联军，约有五千人，分布把守城外各要道，以防巫祆城民从其中一道遁逃，他们个个身怀绝艺，极难对付，其中更不乏绝顶高手，影语几度率影军冲杀，都锻羽而归。
另一路兵马，青面碧发、目光邪绿、呲牙尖利，浑身满布绿色青苔，形貌十分邪异，正是魇魅妖兵，约有五万之众防堵着城门，他们双臂如长藤，十指如叉戟，看来都悍猛如虎，极为难缠。
大军表面上由胡兹调度，但不知魇主藏匿何方，是否暗中指挥，孤焰见再往前靠近，就要露出行藏，于是寻了一座荒废的营账暂时歇息，好拟定计策。
何丽丝见玄焱一路上只听战情，未有半点指示，想他从前只吃喝玩乐，怎能担此大局？急道：「教主，这回绿衫和影军都损失惨重，独我红衫军尚有八千兵马无恙，但此刻被困城中，只有设法进城才能领兵作战。」
孤焰道：「那是巫祆最后的底子，不能贸然出战，得派在刀口上。如今魇军把所有通道都围起来，妳又怎么进城？」
何丽丝道：「红衫军虽是负责城中安危，却有二千名军兵例行巡守城池外方十里之地，此刻城外敌军浩大，他们应该是潜伏在暗处，我可以召集他们出来相护，从这里到城门口不过短短半里路，应该有希望突围进城。」
孤焰沉吟道：「那二千弟兄心性如何？能否誓死相护？」
何丽丝道：「全是忠肝义胆的好兄弟，为了教主和百姓，生死都不皱一下眉头！」
孤焰点点头，却道：「我们冲进去，也只是一起坐困愁城，何况我已答应中州各大帮派，要从魇魅手中救回他们的弟子，以弥补风岛主造下的血仇，这把守要道的五千名中州军，应该就是他们迷失心智的弟子，所以只能擒、不能杀。」
伏骥急道：「只能擒、不能杀？他们有五千人，个个武功高强，我们只有二千军兵，要打胜仗都不可能了，还只能擒、不能杀？我们都自身难保，哪管得上他们的性命？何况当初他们残杀我教军民，可是半分都不手软！」
孤焰道：「中州帮众是受了魇主控制，才会与巫祆为敌，实是身不由己。」
何丽丝道：「我明白教主一言九鼎，想对武林同道有交代，但战场上杀敌容易，擒敌却是困难百倍，以我方如此劣势，属下以为，不能为风岛主一人赔上我巫祆千千万万人。」
孤焰忽问画儿道：「妳以为呢？」
画儿一愕，看了看这些圣使，又望了孤焰，见他神色中透着鼓励，才提起勇气说道：「画儿人微言轻，只是小小侍者，怎有资格在教主和圣使大人面前说什么？我不知大事应该怎么做，我只知道从前我家公子无论多么困难，从来不会放弃百姓和兄弟，最后也总能只手翻天。」
何丽丝想玄焱是宠幸画儿才去问一个小姑娘，当真色性不改，就道：「圣光最善机变，不如听听她的意见。」
昊星尚未回答，孤焰就已站起身，道：「我知道你们心中认定我不适任教主，那巫祆就交给仙司吧。」他拿出二张信笺连同祆火令牌，放在桌上推予昊星，道：「我写了一条退兵之计，不知能不能成，仙司看了之后便知道。」说罢即转身出去。
何丽丝忍不住叫道：「你想临阵脱逃嚒？巫祆是你的子民，你怎可如此？」
昊星急得冲口道：「小和尚，你别走！」
何丽丝和画儿心中一愕：「原来他就是小和尚？」看着玄焱一身灰缁，忽然觉得这事再明白不过。昊星见孤焰不肯回来，顾不得两人惊异的眼光，竟运劲将第一封信笺化成齑粉，其余人都暗自诧舌，想道：「圣光就算动怒，也不该如此大胆，就这么毁了教主密令！」
孤焰只得停步回身，冷然相望。昊星却拆了第二封信笺，只见信里写道：「第一封信的计策不可用，请圣光使另想方法。」她晶眸灼灼瞪视着孤焰，道：「我想到的法子与你第一封信笺里所写的计策完全一样，除此之外，我已经想不出更好的法子了，倘若你真要我接位，我第一件事就是命令你回来想出第二条退敌计，而我……就去面对魇主！」她又转对何丽丝道：「圣火，请将调动二千红衫军的密令给我！」
何丽丝、伏骥和画儿都不明白二人弄什么玄虚，何丽丝急道：「你们究竟想怎么做？巫祆只剩我们几人撑持，难道还要彼此猜疑？」孤焰和昊星却沉默下来，不发一言。
何丽丝怒道：「玄焱！你可以一走了之，但我会去调动二千红衫军，是生是死，我也和巫祆共存亡！」
昊星摇头道：「圣火，魇主武功高强、善于伪装又能读人意识，只要她设法与妳打个照面，就能识破妳心中所有战略，这仗还如何打？二千红衫军是送死，要是城门一开，更是把战火烧进城里，百姓要受更大伤害！」
何丽丝心中一寒，道：「这样说来，无论我们事先设想得多周密，战略多出奇，都会被魇主识破，那岂不是半点胜算也没有，就只能束手就戮？」
画儿忍不住道：「要是公子在就好了，他肯定有法子。」
昊星道：「你家公子也不是万能，魇主能读人心思，再厉害的心机谋划都没有用。」她望了孤焰一眼，又道：「教主打算去拖延魇主，他为免在对战时一旦挂念我们，会让魇主识出我方战略，就写下他心中计谋，叫我不可使用，又命我另想法子解决这场兵祸，但不可让他知道，所以才必需先行离去。」
孤焰插口道：「我武功最高，可拖延魇主的时刻最久，你们就有较多的时间准备。」
何丽丝发觉自己错怪了人，尴尬道：「教主既然设想周全，为何不一开始就把事情说清楚？」
昊星一抿唇，道：「可是这法子是行不通的！」
何丽丝三人原本觉得这计策已经十分高明，谁知昊星竟一语否定，只见她避开孤焰目光，垂首道：「对不住！我真想不出其他更好的法子，既能救回被擒的绿衫军，又保住中州帮派，还可解巫祆城危，你心中所想已是最好，你去对付魇主，计划必然被知悉……」
孤焰打断她道：「妳别再说了！」
何丽丝忽地身子一颤，脸色霎白，道：「我明白了！你不能去对付魇主，圣光也不能，因为……」她深深地望着孤焰，道：「这天下间的女子只有她……能跟得上你心中所思，你们彼此相知、谋略相同，无论谁去对付魇主都会被看穿，所以，」她凄然一笑，道：「我去！我猜不到你们的计划，在魇主面前就不会被识破。」
她见两人眼中同时浮上一抹遗憾，已经明白在这场计划里，自己和那二千弟兄是有去无回，所以孤焰才会问那些红衫军是否为死忠之士，她深吸一口气，毅然道：「教主放心！圣火必会带领弟兄们尽力拖延时间！你们商量什么，再不必让我知道！」说着头也不回地出帐而去，四人望着她决然无畏的身影，都感伤无语。
伏骥和画儿在孤焰示意下也悄然退出营账，昊星怔怔思想何丽丝最后的话语，心中涌上一股难以言喻的感伤，哽咽道：「你可知我和圣火从来都盼着能将对方击倒，想不到……最后……我果然做了这事……」
孤焰道：「不是妳的错，她和妳一样，为的是巫祆子民。」
昊星轻咬朱唇，微然激动道：「可是她不知道我们的计谋，怎能这样把自己和弟兄的性命全交出来？」
孤焰道：「她心中坦荡，相信妳是好姐妹，更相信妳会为巫祆子民做最好的打算。」
昊星知道自己绝不会盲目相信数年为敌之人，更感到羞惭与无比的沉重，忆及前日与何丽丝同醉共饮、互吐心曲，忍不住潸然泪下：「你说得不错，我们其实都一样，都是为巫祆子民在努力，本来应该是相扶相挺的好姐妹，却居然争斗了这么多年，如今……我还亲口将她推向死地……」
孤焰安慰道：「我们唯一能做的就是不辜负她。」
昊星点点头，怅然道：「她家族向来战功彪炳、军位世袭，可偏偏她父亲始终没有子嗣，只有一堆女儿，她父亲镇日怪罪家中妻妾，暴怒动粗，十多年后虽然得到一名幼儿，他自己却战死沙场。教中许多人早就想摘掉她家族军位，当年她不过十五岁，独自上朝面谒教主，在骑、射、搏击各项比试中都胜过众副使，才保住这军首之位，打败了觊觎军位的对手之后，还得面对红衫军弟兄的挑衅，每次上战场她总是第一个冲进、最后一个出来，从来都是伤痕累累，到后来，再没有人不服气她……」
孤焰想起何丽丝始终坚毅明亮，未曾怨天尤人，不禁由衷感佩，道：「一个女子要保住军位已万分不易，何况是在巫祆这特别轻视女子的地方。」
昊星道：「那日喝酒时，她曾说再过几年，待弟弟接回军位，她就能放心的去中州寻找一位文人公子，她知道那公子心中已有别人，她也不求什么，只想去看看那人是否安好……我不明白她拼命保住的军首之位，为什么可以轻易让出？更不明白她身为女子，为何不加入我们，却要扶持胡兹？她为什么不去争取那个公子，只要看他一眼就心满意足？」
孤焰道：「有一种人总是把责任扛在肩上，总是为周遭人着想！她拼命保住军位，不是为了自己，是为了家族、为了巫祆，她知道自己扛得下，就挺身而出；她不愿让巫祆女子受到内乱争斗的死伤，就扶持温和的胡兹；还有，」他微吸一口气，轻声道：「她不想打扰那位文人公子。」
昊星拭了泪水，抬起水眸凝望着他，道：「其实，你比我更了解她，我早该猜到你……就是她心中那个人！也是月画的公子！」
孤焰见她直接戳破自己的身份，再度递出祆火令牌，歉仄道：「我并非存心占据教主之位。」
昊星摇头道：「我不接。」
孤焰愕然想道：「这不是她拼命争取的嚒？我免费奉送，她怎么不受？」
昊星道：「无论你是谁，你既然身为教主，巫祆子民便是你的责任！」
孤焰当初伪装玄焱只是为了方便窃取火种，功成就要离开，却不意当了教主，他对巫祆虽有义助之心，却从不认定他们是子民，只有魔界子民才是他心中真正的牵挂，昊星这番话却触动了他，只得又道：「魇主狡獝难测，未必在城外督战，我去寻找失踪的绿衫军，说不定会遇上她，所以妳得拿着令牌。」
昊星听这话意思是他极可能遇上魇主，而且是生死难卜，所以才要交托主位，她心中忐忑，道：「我只帮忙保管，你答应我，一定要回来。」见孤焰点头，这才伸手接过。
孤焰又吩咐道：「妳手中有一些密军广布城外，是我和圣火都不了解，就算我们真遇上魇主，也不会泄露她们的情况，妳正好可以善加运用。」
昊星听他提及自己私练密军，尴尬一笑，道：「我明白！养兵千日，用在一朝。」
孤焰犹不放心问道：「这事妳可有把握？」
昊星自信道：「戈壁里要起风暴，连老天都挡不住！只要红衫军能撑至申时，就是天时地利了，你就放心去寻找绿衫军吧！」
商议既定，昊星暗中去召集白衫密军，孤焰因画儿身小纤盈，又有天盗一族的易容术、飞檐走壁、钻墙开锁等夜探妙法，极易蒙骗耳目，就命她潜进城去通知罔两如何接应。
在这场战争中，为免被魇主识破，每个人都只知道自己的任务，并不知整盘计划和背后目的，而孤焰和昊星也不能现身战场指挥应援。
何丽丝点齐二千兵马后，策骑来报，请示教主是否要夜袭敌营。
孤焰道：「不，两军交战已有一段时日，夜防必紧，军心最松懈者，该是清晓时分，天色将明未明之际，那时军兵已防守一整夜，却未见半点敌影，又临交班，身既疲累，精神也开始舒懒，才是攻城最好的时机。距寅时还有一个时辰，不如妳陪我走走。」
苍夜寒漠里，两人并辔缓骑，孤焰沉吟道：「妳曾辅助胡兹，如今他是敌方统帅，对红衫军行军布阵再熟悉不过，如果我们仍依着旧法打，定会惨败……」
何丽丝道：「一切但凭教主吩咐。」
孤焰沉默半晌，终是下定决心，道：「我们绝不能让魇军进城，只能牺牲二千红衫军在城外任其杀戮，无论情况多惨烈，城门都不会开启。」
何丽丝道：「我明白，兄弟们也已经明白，我们是孤军、是死士。」孤焰点点头，不再言语，两人默默并行一段路，何丽丝忽然问道：「其实你早就知道圣光想不出更好的法子，为何还要去面对魇主？如果魇主知道了你的计划，巫祆再没有指望。」
孤焰道：「或许我真能解决她。」
何丽丝听出他其实没有把握，鼓了勇气低声问道：「你……是为了不让我去冒险？」
孤焰坦承道：「我是男子，武功又高得多，没有理由要妳去送死。」
何丽丝道：「不错，我是女子，你可知道西漠女子最好的归宿是什么？」
孤焰一愕，心想玄焱会怎么回答？何丽丝微然瞄了他一眼，似乎也不期待他的答案，转而目眺那广阔无际的草原，幽幽说道：「巫祆女子向来地位卑微，不可能成就什么大事业，就连一个好归宿也是奢望，如果能遇上一个真心人，与他一生一世逍遥的驰骋在草原上，那已经是最美好的福份了！」
她回过头来，目光坚定地望着孤焰道：「可是我不只是一个女子，更是一个将军，将军是要保疆卫民，不是受人保护！将军荣耀于战场、埋骨于沙场，那才是最好的归宿！」
孤焰道：「是我错了，你家族将以妳为荣，你父亲在天之灵会知道他的女儿更胜过男子百倍！」
何丽丝心尖一颤，眼底不禁浮了泪光，道：「你怎会知道我家中的事？你不是玄……你不应该知道，是圣光说的？」
孤焰点点头，道：「我能为妳做什么？」
何丽丝别过头、掩去眼中湿润，遥指远方的山坡，道：「弟兄们在那儿等着，不如我们比比看谁最先到那棵胡桐树？」她长啸一声就径自策马疾奔，孤焰也跟了上去，两人咨意驰骋在天高地阔的苍茫旷野里，若不是诀别在即，的确十分酣畅快意，心中都盼望这长路无尽，从此再没有腥风血雨……
前方下坡处忽然出现一个碧蓝小湖，「喝！」何丽丝未拉缰绳，马儿害怕坠湖，前腿急忙抵住，身躯却是一个回甩，竟然将何丽丝直接抛落湖心。
「糟！」孤焰看她骑术精湛，未料到她会失控坠马，想她不会泅水，连忙纵身一跃、跳入湖里，伸臂揽住那娇躯，这一亲近，宛如昔日深湖情景重现，何丽丝轻轻贴在他怀里，心口怦怦而跳，呼吸却是平顺，孤焰恍然明白她是自己投水入湖，也蓦然体会了她隐藏在刚朗的外表下，那一番缠绵悱恻的情意。
自从两人在剑阁湖畔分别后，何丽丝回到西漠，始终情愁难遣，忍不住就寻找了这个碧蓝小湖，每当她思念那个遥不可得的人时，总会潜入湖里，借着水浪的拥抱，幻想着他依然温柔的抚慰自己、亲吻自己，漫漫无尽的思念、无数次的入水，她竟因此克服了对水的恐惧，如今已是游如滑鱼。
孤焰既然知道她并没有危险，便松开了手，何丽丝顿时感到湖水寒透似冰，冷入心坎里，这个人即使近在呎尺，永远也不会属于自己，即使在生离死别、只这么短短一刻，他也不肯给一个同情的拥抱、施舍一点爱怜。这个男子总是如此果决、如此残忍，却也是给予她最真诚的尊重，没有半点欺骗。
她苦涩而潇洒的窜出了曾经温暖的怀抱，直向湖畔游去，一个轻巧回身，已坐上岸边，晶莹水珠洒染在她柔美的发丝上、衣衫上，衬得那一身红艳就像沙漠玫瑰般热情绽放，实是说不出的美丽动人。①
她蓝瞳灿似天星、俏颜晕似瑰霞，对着犹在湖里的孤焰，笑道：「你可知道玄焱根本不会泅水？」
孤焰无奈苦笑，往岸边缓缓游去，何丽丝未等他上岸，一声轻啸，两人的马儿绕过小湖奔了过来，何丽丝足尖一点，轻掠上马，策骑出去，又喊道：「我们还未分出胜负！」孤焰也跟着飞身上马，追近前去。
夜漠寒风在两人耳畔放肆的呼啸，何丽丝大喊道：「无论如何，你都是教主，你答应我，绝不可以放弃巫祆子民！」
孤焰也大声道：「妳是巫祆栋梁，无论多么困难，一定要活着回来！」
两人奔驰了一段，互有先后，眼见胡桐树就在前方，何丽丝又道：「我曾经在中州遇见一个人……他答应为巫祆退去魔军，我以为他失约，自己看错了人……可是我从圣光口中知道……是你……令魔军退去！」她声音飘在凛冽寒风中，越说越低、时断时续，孤焰一字一句听得清晰，却沉默未答。
两人几乎同时到达了胡桐树，远方露出清晨第一线曙光，照得何丽丝一身戎装艳如红云，宛如孤焰在云深竹隐初见她一般，依然那么英气、那么骄丽，她的眼神也一如当时，灿亮之中柔情徐徐：「如果我能活着回来，你可不可以回答我一个问题？」
孤焰知道她要问什么，温言道：「可以。」
何丽丝从那诚挚不舍的眼瞳里已经寻着答案，她终于确认那个人是平安，是记着他们之间的承诺，且令她感受了与心上人共驰草原是何等幸福快意，而自己在他面前也始终勇敢坚毅，没有愧对一个将军的身份，没有辜负西漠子民的期望，那就足够了！
她挽起长发、戴上军帽，微笑而骄傲地转过身去，一扬手中军令，大喝一声：「兄弟们！出发！」
曙光薄熙，照耀得荒沙大野熠熠金黄，宛如映衬着西漠勇士为族民奉献的高贵战魂，孤焰目送这一片红衫热血青年舍命入虎口，心中感动慨然，即使史册不会记点任何小兵，但战场上每一条大无畏的灵魂都是真正的勇士！
（注①：「沙漠玫瑰」又名「天宝花」，生长于非洲沙漠边缘，花色繁多，艳丽如玫瑰，绽放时灿烂似锦、热情奔放。）
