要真正了解这个人，得从他的童年说起。他是渔民出生，从小吃喝拉撒都在船上，以至于他的身上总是有一股挥之不去的鱼腥味。对此，村民们不爱和他打交道，于是他从小就饱受别人的歧视和唾骂，还有那种看见他就躲得远远的举止，使得他内心深处有着一种强烈的自卑感。在他看来，要想彻底改变自己的命运，只有靠自己，一切靠自己。
于是，陈友谅努力读书，希望能够找到一份体面的差事。终于，他在当地县衙找到了一份写文书的差事。但是，这份差事并没有让他找到自信，他还是没能找到一点尊严。那些曾经瞧不起他的人依旧瞧不起他，还时常挤兑他，使得他更加郁郁寡欢。他甚至在心里嘀咕，“原来读书也并不能改变什么”。经过长时间的思考，陈友谅似乎找到了另外一条可以让别人尊重自己的道路。
陈友谅不断告诉自己，只要爬啊爬，不断地往上爬，直到爬到最高的顶点，那些曾经瞧不起他的人肯定会对他点头哈腰。于是，当徐寿辉的起义军来到他的家乡时，他便毫不犹豫地参加了部队。后来，徐寿辉率领的“红巾军”一举攻取了罗田县城；接着，打败了元朝的威顺王宽彻普化，攻占了圻州和黄州，并在水陆要冲之地圻水(今浠水)建都，国号“天完”，定年号为“治平”。同时，徐寿辉任命邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽。没过多久，徐寿辉又在圻水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。徐寿辉创建政权后，还提出了“摧富益贫”的口号，得到了广大贫苦农民的拥护。由此看来，陈友谅参加起义的动机与那些贫苦农民大有不同。他的动机是一个信号，代表着在陈友谅的心中，忠义和忠诚并不存在。在他看来，有了权力和地位，就有了做人的尊严，就再也不用受别人的藐视。
由于陈友谅很有才华，再加上他略有计谋，很快便得到了徐寿辉和当时的丞相倪文俊的信任和器重。在陈友谅所学习的知识中，四书五经似乎都没那么重要，他掌握最好的就是“杀人灭口”、“斩草除根”、“无毒不丈夫”之类的人生哲学，倪文俊也正是欣赏他这一点。殊不知，倪文俊这是在引狼入室，未曾想陈友谅居然会把这招用在他身上。终于有一天，陈友谅杀掉了倪文俊。接下来，陈友谅的目标就是除掉徐寿辉。但之前要先解决掉他那些明教“兄弟”，第一个就是赵普胜。
当时，长江以南只有陈友谅部最强。朱元璋攻取太平后，与他为邻。陈友谅攻陷元池州，朱元璋派常遇春率军前去攻打陈友谅，夺取池州。赵普胜是有名的骁将，号称“双刀赵”，开始与俞通海等驻扎巢湖，一起归附朱元璋，后来叛归徐寿辉。这时他正为陈友谅驻守安庆，多次引兵争夺池州、太平，到处抢掠。朱元璋为此担忧不已，于是引诱赵普胜的食客，让他潜入陈友谅军中去离间赵普胜。赵普胜没有发觉，见到陈友谅的使者总是诉说自己的功劳，觉得自己有恩于陈，脸上露出得意的表情。陈友谅由此怀恨心中，怀疑他要背叛自己，就以图谋不轨的名义杀掉了赵普胜。
聪明的丁普郎和傅友德见情形不对，就趁机逃到朱元璋那里当差。而此时的徐寿辉，手下的确没几个人可靠的人了，成了真正的“光杆司令”，已经是陈友谅手中的一枚棋子。徐寿辉在陈友谅的挟持下，对朱元璋发起了进攻。做这样的傀儡皇帝，让徐寿辉觉得生不如死。但他又不想就这样死，于是把权力交给了陈友谅，希望能够活下去，等待翻身的那一天。没成想陈友谅属于那种“卧榻之侧岂容他人酣睡”的人，徐寿辉还是没能逃出陈友谅的手掌心。
至正二十年(1360年)，徐寿辉仓促从汉阳出发，临时驻扎在江州。江州是陈友谅管辖的地方，他命令士兵埋伏在城外，然后将徐寿辉迎入城中，马上紧闭城门，将徐寿辉所部全部消灭。随即以江州为都，挟奉徐寿辉居于此地，而陈友谅则自称汉王，设置王府官属。然后，挟持徐寿辉东下，进攻太平。但太平城坚不可摧，于是陈友谅军便利用大型船只靠近西南城墙，士兵们顺着船尾爬过矮墙进入城内，攻克太平城。此后，陈友谅便愈加骄狂。
陈友谅部进驻采石矶后，他派遣部将假装到徐寿辉面前陈述事情，趁机安排壮士用铁器击碎徐寿辉的脑袋。徐寿辉一死，陈友谅便以采石五通庙为行殿，即皇帝位，国号汉，改元大义，太师邹普胜以下都是以前的旧官。陈友谅即位之日，正巧遇上大风大雨，群臣们都排列在沙岸上向他道贺。陈友谅性情向来强硬而多疑，喜欢以权术控制部下。那时的他已自称皇帝，而且尽占江西、湖广之地。朱元璋担心陈友谅与张士诚联合，于是想要设计对付陈友谅。
诚然，要对付这样一个难对付的人，君子的做法是不行的，守规矩也是不行的，能够对抗这样一个可怕的人，看来只有朱元璋了。此时的陈友谅，已经彻底控制了天完国，再加上他的兵比朱元璋多，训练水平也比朱元璋的士兵高。更要命的是，他的长处正是朱元璋的短处——水军。当时，陈友谅占据了湖北、江西，也就是说，他占据了长江上游，而朱元璋占据的应天是下游。因为他们正好在水路上，水战便成为一种不可避免的战争方式，这也是朱元璋一再挂免战牌的缘由。在没想好绝妙的对策之前，朱元璋绝对不会轻举妄动。
为了对抗陈友谅，朱元璋失眠了几天几夜，终于想出了一个完美的计划：他考虑到自己的水军比不上陈友谅，硬碰硬就是找死。于是他决定把陈友谅引诱到岸上，引他进入预定的地点，再设伏攻打他。为此，为了做到更完美，朱元璋还分析了陈友谅水军的进攻方向，并判定陈友谅的水军必定会经过长江，再进入秦淮河，最后直抵南京城墙之下。而在这条水路上，战船唯一的阻碍是长江到南京西城墙的三叉江上的一座木制桥，这座桥的名字叫“江东桥”。如果陈友谅走这条路，朱元璋的军队将会直接面对汉军的可怕舰队。所以，千万不能让陈友谅走这条路，考虑再三之后，朱元璋为汉军选定的墓地是龙湾。因为龙湾有一大片开阔地，只要汉军到此地，唯一的选择就是上岸。而到那时候，朱元璋的军队就可以利用那儿的石灰山作屏蔽，随时在后面突袭陈友谅的军队，这里被认为是最好的伏击点。
心动不如行动，朱元璋召集了他的高级将领们，这些人都是曾经和他一起从濠州打到应天的伙伴们，他们一个个身经百战、百战百胜，朱元璋对他们很是信任。在这些将领面前，朱元璋带着自信的表情宣布了他的计划。这时候，徐达发出质疑：“如果陈友谅军不攻占龙湾，而直接从秦淮河攻击应天，那这个计划是不是就泡汤了呢？陈友谅带领的是水军，必定会走水路，他又怎么会放弃自己的优势，去和咱们打毫无把握的陆地战呢？”朱元璋听完，脸上浮现出一丝狡笑，指着将领中的一个人说道：“这个事情就要靠你了。”他说的这个人名叫康茂才，原来是陈友谅的手下大将，后来投奔朱元璋。用今天的话说，他是一个“两面派”，是朱元璋埋在陈友谅身边的一颗棋子。
这时候的陈友谅，正沉浸在莫大的喜悦中，因为他已经成为了“一人之下、万人之上”的皇帝。看到所有的文武百官在他面前低头，乖乖聆听他的训示，陈友谅心里甭提有多满足了。也就是在那一刻，他才觉得弥补了年轻时所受的所有屈辱。他告诉自己，如今他的舰队已经兵临城下，夺取应天指日可待，朱元璋也将会很快消失在世界上，这片大地上的百姓都将归他所管，成为他的臣民。
至正二十年（1360年）六月二十三日，也就是徐寿辉过“头七”那天，陈友谅率领他的舰队沿秦淮河一路进攻，很快就到达了江东桥。做梦都想成功的陈友谅难以抑制激动的心情，亲自登上岸，在夜色中轻声叫出了联络的暗号，可是叫了好久，无人回应他。陈友谅的心有点不安了，又试探着叫了几声，还是没人作答，这时候才意识到自己中计了。也就在这时候，陈友谅得到手下人传来的消息，弟弟陈友仁已率领一万多人马在新河口之北的龙湾登陆，并击败了驻守在此地的军队，正等待大军的到来。
果然如朱元璋的所料，陈友谅真的放弃了在江东桥进攻的企图，因为他是一个疑心很重的人，为了不出任何差错，他肯定会选择稳妥的进攻方法。此举让朱元璋更加自信了，在确定所有的士兵都进入了伏击圈后，朱元璋摇动了手中的红旗。这时候，隐藏在石灰山后、应天南城、大胜关的五路军队从不同的地方冲出来。但他们并没有摇旗呐喊，而是静静地盯着陈友谅的军队，等待朱元璋发出进攻信号。
那个夜晚，出现了可怕的宁静，是一种比死亡更可怕的宁静，是一种令人毛骨悚然的宁静。朱元璋的五路军队在徐达、常遇春、冯胜等人的率领下，对汉军展开了疯狂的攻击，骑兵纵横，所向披靡。在如此混乱的局面下，陈友谅的军队早已经措手不及、丢盔弃甲、落荒而逃，一个个奔向自己的船只。殊不知这一刻正是退潮之时，船只搁浅，大多数汉军只能跳入长江逃生。看着眼前这一幕，陈友谅的内心几乎是崩溃的，一时间想不到挽救的办法，只能跟其他士兵一样，拖着狼狈不堪的身子落荒而逃，一路逃到九江。
朱元璋率领军队乘胜追击，以求扩大战果。果然一切都如他所愿，他夺回了安庆、太平，又继续取得了信州、袁州（今江西宜春）等地。而陈友谅自应天之战惨败后，却每况愈下，一直在做无谓的反抗。在朱元璋的一次次逼迫下，陈友谅终于忍无可忍，决定跟朱元璋决一死战。于是，陈友谅率领60万大军，围攻南昌85天。等朱元璋的军队一到江东，就在鄱阳湖开始了激战，这次大战持续了整整36天。最后，陈友谅全军覆没，他本人也死于乱箭之下，“汉国”土崩瓦解也成为历史的一个必然。
下一个目标，张士诚
在解决了陈友谅的问题后，朱元璋紧接着向比他更富有的张士诚发起了进攻。其实一直以来，都是张士诚在挑事儿，视朱元璋为死敌，这让朱元璋始终想不明白，自己也没怎么招惹对方，怎么就把他当成最大的敌人呢？现在，陈友谅已经完了，也是时候解决他和张士诚之间的“恩怨”了。
张士诚，小名张九四，泰州白驹场亭人。他出生在一个穷苦的“亭民”之家，身下有三个弟弟，分别叫张士义、张士德和张士信。他们都是以撑船运盐为生。少年时的张士诚，为人仗义疏财，总是慷慨解囊，有求必应，当地的人们对他的印象很不错。但是，由于他们身份过于低微，张士诚他们一群人总是被那些富人欺负、凌辱。
其中有一个叫丘义的弓箭手，见当地人总是袒护张士诚，于是找各种茬儿加倍欺负他。张士诚对此十分恼火，直到忍无可忍，他便秘密联络了他的弟弟们及壮士李伯升等十八人，一起杀死了丘义，并消灭了那些曾经欺侮过他们的富家子弟。他们还觉得不过瘾，又放大火把他们的房屋烧了个干干净净。之后，他们便进入邻郡，招集诸多青年壮士起兵。当时，在盐场干活的盐丁们正因工作太苦太累发牢骚，灵机一动，共同推举张士诚为首领，很快便攻下了泰州。高邮府的知府李齐是个见风使舵的人物，先是招降了张士诚，后来又借机会叛逃了出去。但是区区几个人的叛逃，并没有让张士诚停止行动，他又率领手下的人杀掉了行省参政赵琏，同时攻取了兴化，在德胜湖(江苏兴化附近)集结，此时的张士诚部下已有万余人。后来，张士诚又以牙还牙，用欺骗的手段杀死了李齐，偷袭占据了高邮，自称“诚王”，国号“大周”，年号“天佑”，这一年是至正十三年(1353年)。
至正十六年(1356年)二月，张士诚不费吹灰之力攻陷平江(今江苏苏州市)，紧接着又攻陷湖州、松江及常州等路(均属江苏)。正好在同一年，朱元璋也攻下集庆(今江苏南京)，派遣大臣杨宪向张士诚示好，并亲自写了一封信给张士诚。张士诚收到朱元璋的书信后，非但没有以礼相待，反而扣住了杨宪，也不回信给朱元璋。后来，他竟然派遣水军偷偷进攻镇江，结果在龙潭被徐达击败了，这下可算是跟朱元璋结下了梁子。于是，朱元璋派徐达和汤和两位大臣攻打常州，张士诚派兵来援救，没想到再一次败在徐达手里。被逼无奈之下，张士诚才写信求和，请求每年送给明军粮食二十万石，黄金五百两，白金三百斤。朱元璋回信给他，限令他速速放回杨宪，每年只要送五十万石粮食就行了，黄金、白金统统不要。张士诚看完信之后，又不搭理朱元璋了。不知道他葫芦里究竟卖的什么药，难道是在等朱元璋的亲自造访吗？
第二年，朱元璋又派徐达率兵攻下宜兴，然后进攻常熟。张士诚委派自己的弟弟张士德迎战，没想到大败而归，被朱元璋的人马活捉。张士德，小名叫九六，善于打仗，有谋略，浙西地区都是他打下来的。张士德被捉住后，张士诚十分郁闷。朱元璋想留着张士德来招降张士诚，可是狡猾的张士德却派人偷偷给张士诚送信，叫他投降元朝。张士诚居然很听弟弟的话，立即请求向元军投降。为此，元朝廷封张士诚为太尉，他手下的文武官员都按级别封了官。
