苏若朴匆匆走近这座他并不常来的外宅，这里以前是一家地主的产业，修得金碧辉煌却有点小家子气，苏家人把这儿当成是一处消暑的别墅，平常不大来，冬天就更不可能有人来了。就连看院子的老长工都早早地睡下。听到砸门的声音，看到一群壮小伙押着另一群壮小伙，他连着揉眼睛不知道是怎么回事。
苏皓走上来说：“三爷，我是苏皓。”声儿大得都要把邻居吵醒了，老长工还是有些听不明白，可借着火光总算看清了他的脸，问：“干啥呀？这贼冷的天儿。难不成你学人剪径做了山贼，来抄你主子的家了？要不带着这么些人干嘛？”
苏皓连比划带说，总算让他弄明白，要把这几个人押在这儿，是少爷吩咐的。
“哦，少爷吩咐的，那就进来吧。不过屋儿里都没生火，就我那间有炉子。”老长工说着让开道儿。苏皓跟这里熟，他领着这些大小伙子把人都押到后院的厢房去，一对一对儿的捆严实了，对高个青年道：“咱们去三爷屋里暖和暖和，再挟点儿火来把炉子生上。这么冷的天儿要是没火可真要冻死人的。”他一向心好，这些人都是苏家的林场伙计，平时也都熟识，看他们这样还真有些不忍心。
高个青年冷冷地问：“你要生火？要是他们想逃，烧断绳子怎么办？”
“不会吧？”苏皓摸着下巴惘然地问。顿了一下，他拍拍脑门：“老七，你心眼儿真多。要是走了个人，还真不好办。”
老七跟着他到三爷屋里暖和了一阵，又叫进一个小伙子夹了火生起了厢房的炉子，让他们轮流到另一屋去烤火。三爷迷糊着眼睛又上炕睡着了，他俩暖和了一阵，苏皓去接二少爷，老七在这儿看着。
老七到厢房去，叫过一个小伙子吩咐了一番，小伙子答应一声飞一般的跑出门去。他又到厢房里去，朝着各个小伙子一抱拳：“承蒙各位兄弟帮忙，改日再谢。”
小伙子们纷纷站起来，其中一个说：“七哥，你的身手气量兄弟们都佩服得紧，哪着你干事，有劲。再说九哥吩咐的，兄弟们哪样没干好过，是不是？”众人纷纷应和。原来这些人都是东浦县城宋九的手下。自从上次换茶事件之后，宋九打定主意跟着他混个出身，手下的人都是小偷小摸讨吃要饭的，受尽人冷眼欺凌，一听说有正经事情，哪有不愿意的道理？所以他一传过信来，需要人手办事，立刻就派过来十八个精壮小伙，还都是有些身手的。老七有些可惜地看着他们，要不是这乱世难活命，这些小伙子身体健壮、有力气、有身手，干什么讨不了一口饭吃？他下定决心，要把这些兄弟带出个样儿来，既为他们奔个前程，也可以作为自己的一支王牌，以后有的是用处。要是想让人给你卖命，你就得跟人交心。他也不回三爷屋里，就坐在这儿跟各人聊起天来。依次问了各人的出身、遭遇、本事，听到那些悲惨的，忍不住又是一阵唏嘘。
