春秋时期，时间跨度为公元前770年——前476年。在此期间，周朝势衰力弱，各诸侯国先后争霸，其间发生了各种各样的纷争，形成了诸侯称霸的局面。关于春秋五霸，说法众多，按照《史记》所述，为齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公和楚庄王。
五霸之首的齐桓公
公元前716年，齐国公子小白出生，这就是后来的齐桓公。公元前686年，齐国发生内乱，齐襄公在内乱中被杀。家不可一日无主，而国不可一日无君。齐国上下顿时非常关心另立新君的大事，而公子纠和公子小白更为担心此事。因为他们是齐襄公的两个弟弟，都是齐国国君的候选人。谁棋高一着，谁就能够成为齐国的君主。
为了能够顺利登上齐国国君的宝座，公子纠和公子小白二人各施手段。当时，公子纠在鲁国，有老师管仲和鲁国国君鲁庄公相助；公子小白在莒国，有莒国国君和老师鲍叔牙相助。
为了保护公子纠的安全，鲁庄公本打算护送他回齐国。管仲考虑到莒国与齐国相近，担心公子小白近水楼台先得月，于是向鲁庄公提议，自己带一队人马火速前进，前去阻止公子小白进入齐国。鲁庄公同意后，管仲立即出发。
管仲的担心是很正确的，为了尽快赶回齐国，公子小白已经在莒国人的护送下起程。发现公子小白的踪迹后，管仲立即上前阻截，并一箭向坐在车里的公子小白射去。公子小白惨叫一声，随即躺在车里。管仲以为自己射死了公子小白，于是认为公子纠成了齐国国君的唯一继承人，感到胜券在握，回到鲁国后，便不紧不慢地护送公子纠去齐国。
令管仲感到吃惊的是，他们还未赶到齐国，就听说公子小白已经到达齐国，并做了齐国国君。为了保全性命，管仲只好和公子纠沿路返回鲁国。原来，公子小白的老师鲍叔牙早就料到鲁国人会来阻截，于是让公子小白装死，随后便立即赶往齐国，将公子小白扶上宝座。公子小白即位后，便是齐桓公。
齐桓公将国事料理好后，便派兵攻打鲁国。鲁国力量薄弱，轻易就被齐国打败。鲁庄公在齐桓公的要求下，将公子纠处死，然后将管仲押送到齐国。
管仲被押送到齐国后，鲍叔牙向齐桓公建议重用管仲。齐桓公当时非常气愤，他认为管仲曾用箭射他，差点要了他的命，不仅不应该重用，而且还该治罪。最后在鲍叔牙的劝说下，齐桓公封管仲为相，辅佐他治理朝政。
齐桓公五年（公元前681年），齐桓公以诸侯国的身份在国内主持了“北杏会盟”，宋、陈、蔡、邾四国前来参加，开创了历史纪录。
齐国国力强盛，会盟一结束就吞灭了拒绝入盟的遂国，然后率兵杀向鲁国，势不可当，长驱直入。
鲁庄公见齐军逼近国都，再前进50里将兵临城下，心急如焚，派使者前去谈判，许诺以齐军驻扎之地为界，凡是被齐军已经占领的地方均归齐国所有，并且鲁国会像封邑大臣一样向齐国称臣。齐桓公同意和解，并令鲁庄公于三日后与其会盟。
会盟的前一天，曹刿为鲁庄公出谋划策，他问鲁庄公愿意死而又死还是生而又生，死而又死的意思是鲁国被灭亡，鲁庄公自身也得受辱，而生而又生，意思是不仅能扩大鲁国国土，鲁庄公自身也能享受安乐。此时的鲁庄公已经焦头烂额，是根稻草就想抓住，何况还能像曹刿说的那样生而有生，于是问曹刿有何妙计。曹刿和盘托出后，鲁庄公连声叫好，忧虑之色全无。
次日，齐鲁双方按照约定前往会盟的地方，鲁庄公和曹刿早已暗藏宝剑，做好了准备。齐桓公当时得意扬扬，自然疏于防范，鲁庄公一到会盟地点便抓住机会，在齐桓公没有防备的情况下拔剑将齐桓公挟持，然后威胁齐桓公说这么多封地都给了齐国，鲁国只剩方圆五十里，根本无法生存，反正都是死，在死之前要齐桓公先死。
齐桓公面对突发情况顿时没了主张，大臣管仲、鲍叔牙等人欲拔剑救主，被站在鲁庄公一侧的曹刿喝住，不敢动弹。鲁庄公顺势讲了条件，答应以汶水为界，将封地划给齐国。齐桓公本不想答应，在管仲的劝说下为了保命，还是妥协了，与鲁国签订了盟约。
事后，齐桓公觉得非常窝囊，于是向群臣说了撕毁盟约的打算，管仲听后立即制止，原因有三：第一，盟约之时，鲁国早有准备，而齐桓公浑然不觉，这不能算聪明；第二，面对危难却毫无策略，任受胁迫，这不能算勇敢；第三，答应了别人的事不能办到，这不能算诚信。既不聪明，又不勇敢，还不诚信，还拿什么建功立业呢？如果遵守约定，虽然比鲁庄公起初承诺的土地少了四百里，但却能显出齐国的诚信。
齐桓公听完管仲的分析后很是惭愧，于是履行了约定。正如管仲所说的那样，各地诸侯对齐国的诚信深表认可，齐国因此以诚信闻名。
齐桓公七年（公元前679年），齐国再次主持了诸侯会盟。自此，齐桓公开始了他的霸业。当燕国遭到山戎攻打、鲁国出现内乱等，齐国都会前去帮助，进一步显示出大国风范。
齐桓公想称霸中原，而卫国却自以为是，不听从齐国的号令，屡次违反盟约，这让齐桓公极其不满。为了让卫国臣服，他和管仲商量准备攻打卫国。
齐桓公有很多宫女，他平时最喜欢卫姬，对她宠爱有加。一天，他退朝后到寝宫休息时，平日里一向满面笑容、上前迎接的卫姬这时愁眉不展，一见到齐桓公就跪倒，眼泪夺眶而出。齐桓公十分纳闷，说道：“爱妃，你究竟有什么不开心的事情，赶快讲出来，让我和你分担。”
“陛下，听说您要攻打卫国，我家乡的人们又要经受生灵涂炭了。”卫姬答道。
齐桓公心中不禁一颤，自己的军事机密向来他人一概不知，这次卫姬何以得知，难道有人告密？他问道：“你何以得知我要攻打卫国？”
“陛下今日退朝之时，满脸怒气，有杀伐之气流露出来。然而您一见到臣妾面色马上变得温和。您平日里除了怕妾伤心以外，是不会改变脸色的。今日您一定想到卫国是我的父母之邦，心中有所不忍，因此我断定您一定有伐卫的打算了。”齐桓公经不住卫姬的一再哀求，决定不再伐卫，但是他又为如何向管仲解释而发愁。
第二天上朝之时，管仲一见到齐桓公，脸上略带微笑，说道：“陛下有意不攻打卫国了？”
这让齐桓公再次惊叹不已，自己的心事怎么又被他人猜中？他问管仲：“寡人的心思，相国怎么知道的？”
管仲答道：“今天上朝，主公一改平时的作风，执意让我先行，抢先向我作揖。这让我心中难免怀疑您改变了主意，因此我特意想好了劝服卫国的策略，既让主公避免因战争带来的尴尬，又巧妙地化解了矛盾。”
齐桓公听后，心中大悦，原来自己身边竟然有如此聪明的人。
齐桓公二十九年（公元前657年），蔡姬随齐桓公一起出游。熟悉水性的蔡姬一坐到船上，便活泼起来，弄得船只摇摇晃晃的。齐桓公坐不稳，顿时心神不宁，感到害怕，赶忙让蔡姬停止玩耍，可她玩得正高兴，根本没有听齐桓公的话，依旧摇个不停。齐桓公一气之下，派人把蔡姬送回了她的娘家蔡国。蔡穆侯不满意齐桓公的做法，又一气之下把蔡姬嫁出去了。齐桓公勃然大怒，集合各路诸侯，要去攻打蔡国。
齐桓公三十年（公元前656年），在以齐国为首的诸侯联军的攻伐下，蔡军败得很惨。接着，齐军顺势南下，讨伐楚国。楚成王立即兴兵迎战，并质问齐军为何要入侵楚国。管仲说：“我国先君曾受召康公的特许，有权征伐五侯九伯，维护周室安定，并且有权征伐周室四方边境。如今，你楚国违背周制，进贡有失，祭品不全，我国这才前来为周室追究。并且，当年周昭王在南征时命丧楚国，这次要一并问罪。”楚成王解释说：“我们的确还没有进献贡品，也承认在这方面有罪过，今后一定奉上，不敢违背。至于周昭王的死因，要想得知详情，贵国不妨赶去汉水沿岸查问。”接着，双方展开对垒。齐桓公得意扬扬，炫耀自己的浩荡大军，遭到了楚将屈完的反对：“要想胜利，必须合于正义。若您不顾正义攻打我国，我国一定会凭借方城山的地势、长江和汉江的屏障，誓死抵抗，您又如何推进？”齐桓公听后觉得理亏，于是与楚军签订了和约。
齐桓公三十五年（公元前651年），齐国主持了葵丘会盟。当时周襄王派人送去了肉、弓箭和车辆，赏赐给齐桓公，并特许他可以站着谢恩，不需要行下拜之礼。齐桓公本想这么做，结果在管仲的劝说下，还是下拜谢恩。转眼到了秋天，齐国再次主持了葵丘会盟。齐国国力强盛，齐桓公志得意满，轻视其他诸侯，以致有些诸侯没有前来参加这次会盟。宰孔奉周朝之命前去参加会盟，途中遇到了因病迟去的晋献公，然后对他说：“如今的齐桓公变得自高自大，根本目中无人，我觉得你还是不去为好。”于是，晋献公打道回府。不久，晋献公病逝，晋国发生了内乱，齐桓公乘机讨伐晋国。
在天下诸侯中，当时有四个强盛的国家：齐国、晋国、秦国和楚国。不过，只有齐国具有成为盟主的条件，因为晋国国君晋献公病逝，新君刚立；秦穆公地处中原之外的偏僻西部，不前来参加会盟；楚成王以夷狄之邦自居，很少与中原来往。因此，齐国有了主持会盟的便利。另外，齐桓公四处扬德，得到了各国诸侯的宾服。为此，齐桓公自以为是，要封禅泰山。他说：“寡人南征北伐，收服了中原各地诸侯。寡人主持了三次兵车盟会，召集了六次乘车盟会，先后九次主持了诸侯会盟，天下诸侯都听命于寡人。寡人的威望，能够与以往的开国天子相比。因此，我有封祭泰山的资格。”管仲见齐桓公要行天子之事，于是极力劝谏，但齐桓公根本听不进去。管仲便以封禅所用的奇珍异物不齐全为由，建议齐桓公暂缓封禅，这才得以平息。
管仲做宰相时，很受齐桓公的信任。无论是民生大计还是军机要事，齐桓公都会和他商量。在他的辅助下，齐桓公把国家治理得井井有条。为了表示对他的敬意，齐桓公尊称他为“仲父”。
后来，管仲年纪大了，并且身患重病，齐桓公专程赶去探望。见管仲被病痛折磨，齐桓公非常心疼。卧病在床的管仲对齐桓公说：“大王，我活不了多久了，没有机会继续为您效劳。宰相之位不能空缺，请大王早做打算。”齐桓公知道鲍叔牙是管仲的好朋友，也是个贤士，于是说：“我也想过这件事，可是不知道谁能担此重任。鲍叔牙可以吗？”管仲想了一下，然后摇了摇头说：“鲍叔牙虽然才德兼备，但不适合做宰相。因为他胸襟略显狭窄，容不下他人的过失，一旦知道后久久不能忘怀。若他担当此任，则难以与大臣们和睦相处，何谈处理国政？”
齐桓公继续征求管仲的意见，问易牙可不可以。管仲立即摇头说：“这正是我要提醒大王的地方。不光是易牙，竖刁和开方都不能用。”
桓公很惊讶，问道：“为什么呢？他们三人忠心耿耿，天下皆知。您为什么要坚决反对呢？”
管仲耐心地劝解齐桓公：“我听说易牙曾在大王苦难的时候，为了让大王吃上肉，不惜杀掉自己的孩子。他的举动远远超过了正常的情理，这种行为未必可取。”
齐桓公为易牙辩解说：“他的行为表明他对我的爱超过了对自己孩子的爱，这是对我仁至义尽的行为呀。”“大王为何不从另一角度看待这件事呢？他对自己的孩子都能下毒手，以后对大王又会怎样呢？”
齐桓公沉默不语，过了一会儿又开口问道：“竖刁为何不可以呢？他自行阉割，只为入宫侍候寡人。他这可是在用自己的身体向我表示忠心呀。”
管仲说：“那大王有没有想过，一个连自身身体都不爱惜的人，到了危难时刻会急于爱护大王吗？”
齐桓公又提到了开方，说开方身为卫国贵公子，却甘愿投奔齐国，向他称臣，连父母去世都因忙于辅助他而不回卫国奔丧。他怎么能怀疑这个人的忠心呢？
管仲回答说这个人之所以敢于舍弃尊贵是为了获得更多的尊贵，父母对其恩重如山，他却不念恩情，在他们去世时不去吊丧，又怎能指望这样的人回报他人呢？
最后，管仲语重心长地对齐桓公说：“特殊的言行中往往暗藏着一定的企图，大王千万不要被这些假象所迷惑呀！”
当时，齐桓公口口声声答应遵照管仲的这些忠告。等到管仲病逝后，他把管仲的忠告忘得一干二净，继续重用易牙、竖刁和开方，导致了他们三人的专权用事。
齐桓公为人好色，除了有三位夫人（蔡姬、王姬和徐姬）外，还有不少宠妾。在这些宠妾中，有六人的地位与他的三位夫人相同。三位夫人都没有生下儿子，而这六位宠妾各有一子：郑姬生孝公昭，长卫姬生无诡，葛嬴生孝公潘，少卫姬生惠公元，宋华子生公子雍，密姬生懿公商人。
管仲生前曾和齐桓公商议，立孝公昭为太子，并将其托付于宋襄公。长卫姬宠幸易牙，于是易牙与竖刁勾结，以厚礼诱惑齐桓公，以便另立无诡为太子，齐桓公答应了易牙。齐桓公四十一年（公元前645年），管仲病逝。此后，除了太子昭外，五位公子纷纷拉帮结派，图谋太子之位。齐桓公四十三年（公元前643年），齐桓公去世。接着，易牙和竖刁合谋，党同伐异，拥立了无诡。太子昭为了保身，乘乱逃出，重新去了宋国。在国内，五子争位大爆发，一时间血流成河。无人顾及齐桓公的尸体，以致尸体在床上暴露了六十七天，饱受蛆虫摧残。
