本书《未央浮沉》是整个系列的第二部，主要叙写了刘邦去世开始（公元前195年）到汉武帝刘彻即位（公元前140年）这将近五十多年的历史，时间跨度较大，因此故事内容和人物较多。
但综合起来，本书的主人公主要还是三位，那便是汉高后吕雉，汉文帝刘恒和汉景帝刘启，因为所有的事情几乎都是围绕他们发生的。
众所周知，汉武帝刘彻是和秦皇并列在一起的千古一帝，他所创立的辉煌帝国至今仍存在我们民族的文化和血液当中。但是，辉煌并不是一蹴而就的，其中间必定有一段步入辉煌的过程和辛酸。吕雉，刘恒和刘启这三个先后执掌最高权力的人，便是这个崛起过程当中的领导者。
也就是说，没有他们三人领导下的苦心付出，西汉王朝便很难达到辉煌的顶点，汉武帝刘彻也就会没有基础去建立他那些丰功伟业。所以，这将近五十多年的历史，也是同样精彩和重要的片段，不能被忽视。
吕雉是刘邦的皇后，也是中国历史上为数不多的平民出身的皇后。她更加响亮的一个头衔，便是著名的“三大女主”之首，另外两位女主则是唐朝时期的武则天和清朝时期的慈禧。
作为第一个统一的中央集权封建国家的女主，吕雉的擅权在当时可以说是饱受争议的。但吕雉是一个要强的女人，她人生的特殊经历让她明白了权力的重要性，也增加了她对权力的渴望和贪婪。刘邦在世之时，后宫的太子之争就已经非常残酷，吕雉最终顶下了压力赢得了胜利。她也如愿以偿的让自己的儿子即位，本人也当上了太后。但这并没有让吕雉的权力欲望满足。
恰巧，她的儿子，西汉的第二位皇帝刘盈却是一个十分柔弱的人，他没有相应的帝王魄力来震慑别人，来管理国家，这就给了吕雉将权力慢慢集中到自己手中的机会。
吕雉在刘盈即位的这段时间对她的旧恨新仇们展开了疯狂的报复，惨绝人寰的“人彘事件”便发生在这个时期。刘盈受不了母亲如此的暴虐，终于开始自暴自弃，沉迷酒色，没几年的光景便驾鹤西去。
刘盈的死给了吕雉很大的打击，因为她所有的权力都是围绕自己的这个儿子而开展的，刘盈的死除了带给吕雉亲情上的伤痛外，还有自己未来的担忧。
然而她并没有认输，她扶持来历不明的婴孩为新任皇帝，借口皇帝太小无法执政而继续擅权，同时掌握军权，使用高压手段来打压朝中的势力，从而稳固了她执政的事实。而在权力真正到手之际，更大的野心也渐渐占据了吕雉的内心。
她开始打破原先的规定：“非刘氏不得王。”一举分封了几个自家人为一方诸侯，同时开始迫害刘姓封王，刘邦的几个儿子便在这个时期被吕雉迫害而死。但由于吕雉为人的强硬，许多人是敢怒不敢言。
名不正言不顺的地位是很难把持久远的，吕雉也终将有死去的那一天，而这一天也很快就来临了。在生命的最后一段时间里，她才明白自己把家族置于了一个多么危险的境地。然而一切都来不及了，她唯有做到自己应该做到的事。
吕雉死后，矛盾很快便爆发。刘氏宗族的人和吕氏宗族的人展开了争锋相对的斗争，最终仍然是赢得民心的刘氏宗族获胜。而就在权力真空的这段时间，远在北方代国的刘恒，凭着自己的幸运和机警，抓住了这千载难逢的一刻，登基称帝，得到了最终的胜利果实。这就是大名鼎鼎的汉文帝。
文帝执政时期，除了和匈奴的作战外，天下几乎没有战事，百姓安居乐业，一派繁华景象。文帝一连串的仁政建设，也帮助西汉朝着更加完善，更加优秀的方向前进。虽然一提到汉文帝刘恒，很难想出他有什么震耳欲聋的赫赫伟业，但他日积月累的这仁政成果，却为汉朝的发展壮大做出了不容小觑的贡献。“文景之治”的美名，也由此产生。
