阮酥愣了一秒，反应过来庭公子乃是辩机在东篱后宫中的封号，一时震惊，再看女君已是面色雪白，身形摇晃，女官连忙搀扶住她。
“圣上！”
女君一言不发搀着女官的手疾步走进房中，掀开帘帐，只见辩机合目而卧，双手交叠于腰间，神情温雅如睡去一般，女君颤手抚过他的脸，泪珠一串串跌落在他面颊之上，女官忙道。
“圣上，庭公子走得很安详……”
阮酥心中亦是五味杂陈，辩机公子与爱人相守半生而寿终正寝，也算是此身无憾了，她更多的是替玄洛无法见到师傅最后一面而感到难过，也为自己无法替玄洛达成心愿而扼腕，逝者长已矣，生者由可待，阮酥扶住姑且算是玄洛师母的女君，安慰道。
“人生得一相知相爱之人，便是天大幸事，何况前辈能与圣上相守一世，即便归了仙途，也是完满不过，还请圣上节哀。”
女君点点头，凄惶地道。
“我早知道这天会来，只是他曾说过，起码再陪我赏一次东篱春樱盛放的美景才会离去，没想到他还是没能熬到那一日……”
女君到底是一国之主，即便心中悲痛万分，却依旧能冷静地安排辩机的身后事，出殡送葬，都按照中原制式，鹤棺雪绫，白梅素菊，没有十分铺张，却多了一份出尘清幽，下葬之日，竟是天朗气清，樱花枝头尚在含苞的骨朵都悄然开放了，众人皆啧啧称奇，女君也信了阮酥所言，辩机公子登仙羽化之说，心中的悲伤略有平复。
刚料理完辩机的后事回转宫中，便有一队人马来报。
“陛下，此前西凉来访的使臣……正在官邸内嚷着要求见圣上，还说准备了一场比试，要与我东篱人才互相切磋，增进交往。”
见女君面上露出勃然怒色，阮酥心下暗踌，东篱与西凉有海域接壤，自古便在海权上便多有争议，只是东篱国力不弱，女君又精明能干，于是两国都能心照不宣地避开摩擦，多年相安无事，可近年来女君年事已高，精神渐渐不济，为了避免出现手足相残，继承人的选择她直接跳过了子女辈，到了孙辈。如今，孙辈中最为出色的三位公主两个皇子又因夺嫡之争，互相拆台，毫无团结可言，倒给了西凉跃跃欲试的机会，听说此前西凉的军舰便几次欺压驱赶东篱渔民，此番借讲和之名前来出访，女君才安排他们在官邸下榻，没想到这么快就开始挑衅了。
“既然他们如此不懂礼数，朕也没有必要给他们面子！翟秀，传朕旨意给西凉使臣，待庭公子丧期满后，方可允许他们觐见！有什么比试，也等到届时再说！”
一旁的皇长孙公主泽琦帝姬立马站出来反对。
“皇祖母，这恐怕不妥，能让圣上守丧的，只有正室王夫，庭公子只是侧室，是不该享有如此殊荣的，皇祖母如果因此拒见，倒给西凉落下了话柄啊！”
泽琦乃女君与正室王夫所出的长公主所诞，虽没有明晰尊号，不过地位已相当于中原的太子，她一向不满皇祖母因辩机而冷落其祖父，故而连辩机的葬礼也托病没有出席，平日与她争锋相对的皇二公主凌贺帝姬此时倒是和她口径一致。
“皇祖母，皇姐所言甚是，西凉虽然来者不善，但却是以交好的名义前来我东篱，皇祖母若此时不见，他们便会说是我东篱没有谈和的诚意，再严重些，便会是挥兵东篱的借口啊！”
女君目光冷冷扫过两个孙女，最终落在沉默的阮酥脸上，这几日阮酥代替了几个不孝儿孙，为辩机守灵戴孝，处理一干事宜，除了让她深受感动外，也见识阮酥的能力。
“阿酥，你怎么看？”
听见女君对阮酥的称呼如此亲你，还有意征询她的意见，两个皇女皆是难掩愤恨之色，除了在中原的传奇极与玄洛的暧昧关系外，阮酥还因是辩机高徒而扬名天下，于是对辩机的不满，便转嫁到了阮酥身上，甚至在操办辩机后事的过程中，两人都曾暗中使绊子，可惜皆被阮酥四两拨千斤一一化解。
“皇祖母，阮酥乃是中原人士，实在不宜过问我东篱国事，何况中原一向男尊女卑，女子不得问政。”
女君不以为然地瞥了她们一眼。
“阿酥乃庭公子之徒，便也是朕的弟子，各国自古都有外国子民入朝称臣的先例，东篱亦然，朕认为没有不妥之处，至于你们说的中原女子地位低下，在阿酥身上可不适用，朕听说就算在中原那等男尊女卑的地方，阿酥也屡建奇功，获封女史殊荣，这样的人才到我东篱，朕更当重用，你们还有什么异议？”
两位皇女一时答不上话，阮酥见女君对自己如此倚重，也不好继续袖手旁观，她听说此前与西凉的交锋，都是由辩机在周旋，自己既然承了辩机之徒的名声，即便不为玄洛，也要为他尽一次徒弟的职责。
“承蒙圣上抬爱，阿酥纵然才疏，也愿为东篱效犬马之劳，以阿酥浅见，外交一事十分微妙，既要圆融得体，又不能有失国威，两位帝姬所言，都在强调东篱不可失礼，为何却没有想过，这些西凉人早不来晚不来，偏偏在庭公子新丧之时来访，已经失礼在前，东篱若一再忍让，反而失了气势，况且，此前家师在时，西凉只敢搞些不入流的小动作，现下家师一走，他们便明目张胆要切磋比试，只怕用意颇深啊！”
泽琦帝姬冷笑一声。
“中原人说话，真是九曲十八弯，说了这么一堆，也没个解决的法子，看来你的那套只适合忽悠你们中原的皇帝罢了！”
阮酥浅浅一笑。
“殿下也太心急了，阿酥想说的是，西凉失礼，故而圣上不必亲见那些西凉使臣，这是上国姿态，可他们提出的比试要求，却是可以应允的，此是礼尚往来。”
凌贺嘲讽道。
“你怎么知道他们不会在比试时做手脚？这比试若是输了，恐怕不是难堪那么简单，他们定会趁机提出过分的条件！这个责任，你担得起吗？”
阮酥目光平淡如水，瞥过凌贺时却让她背脊一凉。
“瞻前顾后是难成大事的，我们中原有一句话，叫做兵来将挡水来土掩，无论西凉出什么牌，阮酥都会想办法应对。”
阮酥回到女君给她安排的住处，文锦和冬桃早已听说了阮酥替东篱献策的消息，冬桃十分担忧。
“小姐这么做实在太冒险了，西凉这次是有备而来，定是有胜算的，若是东篱输了，小姐只怕会被万人唾骂，最关键的是……那两个帝女只怕不会放过小姐，为了东篱，实在不值得。”
阮酥拨着浮茶，垂眸道。
“你错了，我此番不是代表东篱迎战，而是代表辩机公子迎战，毕竟我借前辈名声，在中原行了许多方便，总该报答一二，何况，我这么做，是有私心的……若是他知道，或许会原谅我之前所为吧？”
冬桃当然明白她话中的意思，登时垮下一张脸。
“哼，那个家伙平日里装得情圣一样，谁知道竟然这么小肚鸡肠，依我看，这种男人不要也罢！何必对他苦苦哀求！”
文锦听了，咳嗽道。
“喂喂，玄澜姑娘，再深情的男人也是有尊严和底限的，连我们东篱国的男子也做不到百依百顺一点脾气也没有，你怎能要求那位骄傲的九卿大人如此啊？小姐既然认定了人家，极力挽回就是明智的，换作是你，只怕就一走了之，悔恨终身了吧？”
对上冬桃凶狠的目光，文锦只得闭嘴，阮酥打断两人道。
“我要你们替我做一件事。”
见她突然正色，两人神情也认真起来，肃容洗耳恭听，阮酥食指轻点圆桌。
“替我夜探西凉官邸，摸清楚他们的套路，我便知下一步棋该如何落子。”
十日之后正午之时，东篱与西凉的比试在皇宫骑射场内如期举行，正对看台的，是一个用木头临时搭建的高塔，那塔约有三层楼高，极为陡峭，塔顶之上，用红绸悬挂着一个巴掌大小的镂花铁球，被日头一照，镂花之间隐隐有流光闪过，不知藏了什么玄机。
虽是初春，可正午的阳光却也着实炫目，不知是否故意，西凉使臣面前的长案上，不见瓜果，却偏偏摆了一堆上火之物，生煎、油炸、碳烤之上还抹了厚厚的一层炼乳，连汤也是滚热辛辣的，侍女还言此是东篱特产，专门招待贵宾的菜色，搞得西凉使臣无法责难。
足足在日头下等了一个时辰，西凉使臣的屁 股都有些坐不住了，女君的銮驾方才姗姗到来，随着她在主位落座，七八顶华盖这才遮住头顶的烈日，女君赐下果酒与众人解渴，恩威并施，西凉使臣满心的怨怒，也只得被清凉的果酒浇熄了大半，说话的语气也谦卑起来。
一番寒暄之后，西凉使臣终于绕回正题。
“西凉在陆，东篱在岛，隔海相望，可谓唇齿相依，但也正是因为隔得太近，总免不了有些争端，我们陛下的意思，横竖海权之争已是百年无解，实在没有必要伤了彼此的和气，若是能以岁币代替，亦可免除兵戎相见。”
泽琦帝姬先就冷笑一声。
“这个想法甚好，只不知贵国的意思，这岁币究竟应该由谁向谁纳呢？”
使臣笑了笑，小而精明的双眼中透出一丝奸猾。
“确实不好定夺，所以我国提议化繁为简，就以每年一场比试为定，由败者向胜者纳岁币，公正和平地解决两国之间的争端，不知贵国意下如何？”
“荒唐！”
凌贺重重放下酒杯。
“岂有以比试决定国事的？简直是儿戏！”
使臣目光幽冷。
“连年海祸致使民生艰难，如今你我二国都是休养生息之时，在下以为，不费一兵一卒解决争端是最好的法子，若贵国没有诚意，我等自然也不敢勉强。”
“你！”
女君抬手，制止了孙女与使臣的争执，她目光别有深意地定在阮酥身上，继而轻轻一笑。
“贵国的提议，朕认为可行，自古君无戏言，希望贵国也能遵守承诺。”
使臣躬身，隐去唇角一抹得意的笑。
“这是自然，尔等已将万事备好，只等一局定夺胜负，便与贵国互换国书。”
女君颔首。
“既然如此，那就请你将比赛规则讲解清楚，方可比试！”
