阮府门前装点一新，整一个灯笼高悬、披红挂彩。阮酥的马车方驶入街口，在府邸门外张望的小厮已经飞快跑进府中报信。
“老爷，大小姐回来了！”
梁太君母子掩不住的喜色，立时从座上起身便出门迎接，见万氏还呆着不动，阮风亭便有些不高兴。
“女儿回来了，你还磨蹭些什么？”
“呃，这不是来了吗？妾身也是因为太欢喜了。”她挤出一张笑脸，却在阮风亭转身后愤愤对阮琦道。
“有什么好得意的，再如何风光总归是个嫁不出去的老姑娘，此一时彼一时，以后还不是要倚靠兄长过活。”
阮酥出发至宝城郡后，阮家便听到一个风声，阮酥竟和嘉靖帝达成协议，若是此行顺利便收回与承恩王府的赐婚，被万氏一挑拨，阮风亭不由大怒，在家里把阮酥骂得体无完肤还不解恨；梁太君也忧心忡忡，此番无论结果，却预示了阮酥已然脱离家族掌控的事实，这个结果并不是她想要的。
如今阮酥虽然荣归，不过有了传得满城风雨的拒婚抗旨，在赈灾中又抛头露面与男子混迹一堂，再加上那头刺眼的短发，万氏断言阮酥的婚姻不会顺利，总算才找回些许平衡感。
然而无论如何，阮酥到底不辱圣命。车至门前，她才扶着知秋的手下了马车，梁太君、阮风亭已是快步迎上来，万氏与阮琦就算妒忌不甘，也不得不做足了表面功夫，笑着道喜。
一阵嘘寒问暖过后，阮风亭的目光不由落在随她一块到府的宫中赏赐上。
“这些都是皇上赏的？”
阮酥点头，“白银千两，明珠一斛。”
等了半天，再无其他，阮风亭有些失望，按照往常惯例，赈灾有功的臣子均会加官进爵，阮酥身为女子，阮风亭心知其升官无望，便揣测嘉靖帝便会以其他方式弥补一二，比如犒赏家族，升迁父兄什么的，没想到竟一无所得，简直白费了他的万石米粮。
梁太君也觉得阮酥此行虽然大出风头，然而一来丢了此生姻缘；二来未让阮氏一门得到实际好处，如此一来，便显得不太划算了。
于是梁太君岔开话题。
“你既已回来了，便帮着你母亲多做点事情吧。前段日子家里已与万家交换庚帖，婚期定在明年二月初九，你大哥身为男子到底不便，这段时间你多帮衬些。”
万家？
阮酥美目一转，故作惊诧。
“不知是哪位表姐妹有这样的福气，能成为阮家的长媳？”
闻言，阮琦脸色便有些难看，然而敌不过万氏的洋洋得意。
“便是你大舅舅家的灵素表姐，据算命的说，她命里是旺夫的，性子又及和善，与你大哥真是天造地设的一对。”
是否天造地设不知道，不过与万氏却是势同水火一双人。
前世阮琦仕途不畅，最终也是无奈娶了万灵素，只可惜万灵素相貌实在平常，纵对阮琦万般示好，都不能讨得他欢心。偏生万氏又是个护短了，短短一年便以无所出为名，顺水推舟为阮琦纳了两个美妾，然而令人大跌眼镜的是，先前一声不吭百般忍耐的绵软少夫人，居然在一夕之间变成了狠角色，而且深得万家真传，斗公婆、惩美妾、治下仆；夺了中馈的权后，生活上更是铺张浪费骄奢至极，处处与自己的姑姑也就是婆婆万氏作对，把万氏气得不行。偏生那时候阮府已走了下坡路，不得不依仗虎贲将军府，众人敢怒不敢言，最后阮氏一门的没落，万灵素也起了推波助澜的作用！
“那真是太好了，灵素表姐向来能干，以后母亲便可以少操劳些。”
有道是说者无心，听者有意。万氏当下就不乐意了，这个侄女虽然姿色一般，然而却被兄嫂培养得极有主意，据说万府长房的账目都由她打理。想到她进门后便会分走自己手中的权利，万氏简直肉疼，她好不容易重新掌家，岂能再重蹈覆辙？
她皮笑肉不笑道。
“新媳妇进门，做婆婆的怎么舍得让她受累，这几年先让她好生休息，等诞下子嗣再考虑别的不迟。”
阮酥笑得分外甜美。
“当然，一切都由母亲安排，大哥一家和和美美的，也是阮府的幸事。”
府中一切如旧，阮府才回到小院，那京巴狗阿乐便摇着尾巴扑到她怀里。以前看这条狗怎么看怎么不顺眼，这一次，也不知是不是因玄洛关系，阮酥竟突然觉得有些想它。弯下身子，伸手便把狗儿捞入怀里，逗弄了一番，阿乐也乐得卖萌讨好，一时间一人一狗玩作一团。
知秋抬着托盘进来，放下一碗清粥。
“小姐，宝笙大早入京便没了踪迹。”
阮酥不以为意，玄洛与他们离开宝城郡之后只同行了一日便分道扬镳，宝笙不见只怕还是和她那位旧主有关。
知秋伸手把狗抱下，有些欲言又止。“还有冬桃……”
“怎么？”
阮酥抬起头，治蝗之行，阮酥便隐约发现知秋与冬桃之间关系有些微妙，冬桃性格直接，没什么心眼，阮酥还真不明白她们之间到底发生了什么。
知秋犹豫了一下，终是咬牙道。
“小姐入宫我们便先行回府了，然而才到半道，冬桃却突然说自己有事要离开，奴婢瞅见她打马追上了一个瞎眼算命老头，那人实在有些古怪。”
“古怪？仔细说来听听。”
知秋便绘声绘色把前后描绘了一遍，虽然事情没有头尾，很多都是她个人的揣测，然而阮酥眉头却越来越皱。混迹市井三教五流中，消息最灵通的莫属走街串巷挑货郎、沿街行乞的叫花，还有一种便是这装神弄鬼来去无踪的算命先生了。
每个人都有自己的秘密，冬桃的隐私她自然尊重，然而经历过去种种，阮酥却不希望她陷于危险。
“好了，我知道了。”阮酥从赏银中各自取出三份五十两的。
“这是你的，你们跟了我这么久，也没有什么好东西。”
京郊上好的水田不过十两一亩，普通的旱田山地便是每亩二至三两银子，采买一个年轻的奴婢也就三至五两银子。阮酥这出手可算阔绰，要知道当初阮酥送给印墨寒的宅子也就花费了一百二十两，五十两若是好好记量一番也能购置一处小院。
知秋喜不自禁，当下跪地又是一番表忠发誓自是不提。
当天夜里，阮酥正待躺下，忽然宫中的传旨太监到，只说阮酥接旨。原来承恩王妃已在京城呆得太久，现下重得嘉靖帝的赐婚，便择了个最近的吉日启程。而她的条件，竟是要让阮酥作陪送嫁，嘉靖帝也慷慨答应，临时封阮酥为送婚使。
到底是在京中久侯许久，现在又挨了如此结果，始终意难平，承恩王妃这个要求说来也不算过分。只是向来送嫁的都由礼部官员作陪，自己去送嫁，多少有些突兀，不过既然君命难为，阮酥也只得接下。
白蕊出阁的日子定在三日之后，因新郎远在西北，成礼只得到了封地才能完成。白相一家把女儿亲自送到城门口，直到看不到马车，这才挥泪告退。
承恩王妃的车架在前方，出了城门，似乎也懒得关照这位小小侧妃，途中无论驿站留宿还是中途吃饭都不露面；而白蕊也不知是不是因被这突如的际遇弄得奔溃，离京当日阮酥只听她在马车中一路哭泣，直哭到声音嘶哑也不停歇，人也坚持呆在车中，倒也与承恩王妃步调一致。
两位正主都躲着，阮酥自然乐得清闲，此行她只要了知秋与冬桃作陪。不似上次的赈灾治蝗一路狂奔，这次有承恩王妃等女眷，行程十分悠缓，倒也惬意。
直到第三天傍晚，车队在官驿上停歇，阮酥如往常一样在自己房中看书休息，忽听门外一阵急促的敲门声。
“没规矩！”
宝笙寒着脸一把扯开门，一下灌进来两个丫鬟，似是猝不及防，险些被门绊倒。
阮酥认出她们正是白蕊的陪嫁丫鬟，不由问道。
“你们不在侧妃面前侍候，是发生了什么事？”
两个丫鬟噗通一下跪在地上，均是一脸泪痕。
“求求女史，救救我家小姐吧。”
“她怎么了？”
阮酥也不慌，白蕊哭了两日，谁都劝不住，侍女们束手无策，而承恩王妃与自己都懒得搭理，显是存了让其自生自灭的姿态，现下要么便是坐不住，要么怕真……哭出什么毛病了？
闻言，两个丫鬟俱是面色大变，其中一个抖如筛糠。
“我……我家小姐想不开……方，方才她……”
阮酥一愣，另一个连忙接口。
“小姐现在身死不明，我们去寻王妃，没想到她却说，就算死了也会让尸体和王爷成亲！”
阮酥心中一寒，这承恩王妃倒真像会说出这种话的人。不过白蕊又是怎么回事？不会也是为了抗婚寻死觅活吧。
“速速带我去见你家小姐。”
白蕊客房，地上横着一条三尺白绫，她惨白着一张脸，病怏怏地倒在床上，其他丫鬟鞍前马后一阵伺候，却都被她有气无力地拒绝打断。
不知怎的，阮酥此刻便浮现出阮絮那张脸。都说物以类聚，人以群分，两人曾经交好，也不是没有道理。
听到动静，白蕊费力地抬起眼皮，目中恨意滔天。
“都是你……若不是你……我怎么会……怎么会……这么苦……”
