却说众蛮兵被烟熏得双目满布红云，两手不住揉擦，泪如雨下，不能再在洞里藏身了，只得拼命价你挤我，我轧你，向洞外纷纷出来，各寻生路。
谁知奔到洞口，吓得倒抽一口烟，回身又往洞里逃生。洞里面的蛮兵，不知底细，只往外拥来。有几个晓得洞口有汉兵守着，出去准是送死，要想开口，无奈烟焰噤口，不能说话，身不由己地被众人推了出来。真个是秃头上的苍蝇来一个，死一个。那征侧也被烟熏得十分难过，手挥兵刃，杀出洞来，迎头碰着马援。只听他大喝一声，手起一刀，将征侧斩为两段。霎时数千蛮兵，死的死，亡的亡，自相践踏，要想半个活的也没有。马援见蛮兵已经绝迹，随后遣官填缺，自己班师回朝。光武帝听说马援班师回来，当然喜不自胜。忙命校尉排齐仪仗亲自出都迎接，慰劳备至。这也不在话下。
再说阴丽华自从做了正宫之后，可是愿望已足，每每想起皇太子还未易去，仍旧是郭娘娘生的刘疆为储君，心中未免常常忧虑，暗想：“如果皇太子不易，将来我一定做不成正娘娘的。”就此，常在光武帝面前撒娇撤痴的。无奈光武帝虽然被她迷惑，但是皇太子疆实在没有一点不好之处，所以不忍更易。阴娘娘屡次挑拨刘疆的罪恶，光武帝只是装聋作哑，不去理她。她晓得欲更易皇太子，断非言词可动，便暗中设法买通刘疆的近臣，旁敲侧击，吓诈他自己让与刘扬。
那刘疆本是一个大贤大孝的人，见自己久处于疑忌的地位，早有退避之心，现在又听得各处的传闻，俱说光武帝急急的就要易储，自己也落得借此告退，免得旨下反而不美；遂毅然上表，请卸皇太子之职，愿为藩位。光武帝不忍答应，刘疆又请左右诸臣代为说项。
光武帝见刘疆辞意已决，万分无奈，只得下诏道：
春秋之义，立子为贵。东海王阴皇后之子，宜承大统。皇太子疆崇执谦退，愿备藩国。父子之情，圣贤同之，其以疆为东海王。此诏。
刘疆奉了诏书之后，忙将太子印绶交给刘扬。光武帝即日册立东海王刘扬为皇太子，改名庄。从此阴娘娘高枕无忧，也不再妄生邪念了。
光阴易过，略泛泛眼，已到了建武三十三年了。光武帝在二月间突然染病，日重一日，未到十天，在南宫的前殿中寿毕归天了。总计光武在位三十三年，起兵春陵，迭经艰险，终能光复旧物，削平群雄。可见他的智勇深沉，不让高祖了。
闲话少说，光武帝既然驾崩，太子庄当然嗣位，是为孝明皇帝，即日正位，命太尉赵熹主持丧事。自从王莽乱后，旧有礼节一概散佚无存。诸王俱来奔丧，全与孝明帝同食同桌。凡为藩家的官属，亦得出入宫廷，百官无别。
此时恼动了赵熹，正色立朝，手执宝剑，分别尊卑，整理仪节，复令校尉把守宫门，无论藩爵，皆不得擅入宫闱，如有故犯，格杀勿论。孝明帝又是个无刚断的人，只得听赵熹指使。此时内外百官，没有一个不懔遵法律，真个是穆穆雍雍，一堂肃然。尊阴娘娘为皇太后，奉葬光武帝于原陵，庙名世祖。光武帝曾有遗言，一切葬具，俱如孝文帝制度，务从节省，不得妄费。因此多从朴实，屏去纷华。
明帝承奉遗嘱，在南宫的云台中命巧手画匠，园绘亡故的二十个功臣的遗像，乃是：太傅高密侯邓禹、中山太守全椒侯马武、大司马广平侯吴汉、河南尹阜成侯王粱、左将军胶东侯贾复、琅娜太守祝阿侯陈俊、建威大将军好畤侯耿竟、骠骑大将军参蘧侯杜茂、执金吾雍叔侯冠询、积努将军昆阳侯傅俊、征南大将军舞阳侯岑彭、左曹合肥侯坚镖、征西大将军阳夏侯冯异、上谷太守淮阳侯王霸、建义大将军侯朱佑、信都太守阿陵侯任光、征虏将军颍阳侯祭遵、豫章太守中山侯李忠、骠骑大将军栋阳侯景丹、右将军槐里侯万修、虎牙大将军安平侯盖延、太常灵寿侯彤邳、卫尉安平侯姚期、骁骑将军昌成侯刘植、东郡太守东光侯耿纯、城门校尉朗陵侯臧宫、捕虏将军卢阳侯马武、骠骑将军慎侯刘隆、横野大将军山桑侯王常、大司空固始侯李通、大司空安丰侯窦融、太傅宣德侯卓茂。
以上诸将在小子这部《汉宫演义》里，有的曾提过，有的没有提过。不过有个疑问，我想读者诸君，一定是要来责问的：以上诸将，在什么时死的，怎么不一一的叙明呢？是的，应当要叙明。不过小子有几句话，要对读者们道歉，我所著的是《汉宫演义》，不是完全历史小说。所以没有什么惊奇和香艳的资料，只得高高搁起，不去多说废话了。所以将他们的死亡情形，也只好马马虎虎的总束一笔了。
再说明帝令人将二十八个功臣的遗容描好，择日登台。文武百官，一齐顶礼致敬。东平王刘苍也到云台敬礼，遍看遗容，独少马援，不禁满肚狐疑，便向明帝间道：“马援劳苦功高，为什么反落云台之外呢？”明帝微笑不答。
看官，马援自从征了交趾之后，又领兵去征武陵，在壶头山病殁了。可是他血战沙场，南征北讨，论功绩不在邓禹、冯异之下，为何反落云台之外呢？有个极大的缘故，小子趁此交代明白。
马援平交趾之后，谁知他是患湿气的人，爱吃交趾出的仁，临回的时候，特买了十余石，用车装回。因此引起文武的议论，说：
马援卖国求荣，此番回来，装着十余石珍宝回来。这个风声，传到光武帝的耳朵里，心中大怒，便要拿马援问罪。幸亏朱勃一力保奏，始得罢议。但是光武帝从此不肯重视马援了。马援死后，光武帝越发恩待稀少。兰夫人见丈夫蒙此不白之冤，终日啼泣。还是朱勃上了一封奏章，将马援生平的战绩，细细的表明，又替他剖白冤枉。光武帝才准归葬旧茔，又到马援家中，将他生的第三个女儿选进宫中，伺候阴娘娘，格外施恩，又封马援四个儿子爵位。谁知马援的三女儿静仪进了皇宫，一举一动，阴娘娘无不欢喜，选入宫中的时候才十三岁，举止端庄，不同凡女，所以光武驾崩之后，阴太后便将马静仪册立为正宫。这一点，也可稍慰马援于九泉之下。
再说明帝见刘苍问询，含笑不语。刘苍暗忖明帝的心理，大约是为内亲的关系，不便列入吧！其实举不避亲，何妨列入呢？明帝与众大臣致敬已毕，礼成告退，是晚入宫所幸的是扶玉宫。睡到三更时候，突然入梦，恍惚中瞥见有两个青衣童子，手执幢蟠宝盖，头梳双丫髻，面如古月，走到明帝跟前，点首示礼。明帝不知不觉的立起来，随着两个童儿，信步出了皇宫，脚下生风，渐渐的平地而起，把个明帝大吃一惊，身不由己的随风逐雾的行去。走了多时，只见前面有条极阔的黑水大河，他腾身过去，到了对岸，再睁眼一看，只见青山隐隐，殿阁重重，祥光瑞气，五色纷呈，鹤成群，花木笼罩。
明帝十分高兴，暗道：“孤家为一朝万民之主，论福也算享着了，不知道还有这般出处呢！真个是神仙之处，何日到此静修一世，倒比做皇帝来得好呢！”正自迟疑之间，那两个青衣小童，一转眼不知去向了。明帝好生奇怪，东张西望，哪里还有一些踪迹呢。瞥见那座山头上，霞光直冲霄汉，从那霞光里面，泛出无数的莲花，霎时万朵菡萏，结成一个修罗宝盖，在宝盖上面又现出一个丈六的金人，顶上白光，像煞雨后白虹一样，扶摇直上，和祥光一样透入云端。明帝仰起脖子，看得呆了。不一会，祥光渐渐散去，那个金人也就淡淡的消灭于无形了。明帝还仰着头在那里望呢，猛听得震天价响的一声狂吼，明帝低下头来，仔细一看，只见斑斓猛虎，从山麓里跳了出来，张牙舞爪，直奔明帝。把个明帝吓得魂不附体，连呼救命。正在这危急之时，瞥见天空落下一种东西来，像屏风一样，挡住大虫的去路。那个大虫见了，倒竖着尾巴，向山麓里没命地逃去了。明帝好不奇怪，忙近来仔细一看，哪里是屏风，原来是一本极大的书，上面签着四个大字，乃是《大乘宝卷》。明帝暗自寻思道：这书我倒没有看见过呢，不想它竟有这样的厉害，居然将大虫吓得走了，倒要细细的来看它一看。他迈步就向这《大乘宝卷》跟前而来。到了这书的面前定睛一看，可奇怪极了，不独那书上没有一个字，便是那签上明明白白的《大乘宝卷》四个字，也入于无何有之乡了。明帝十分诧异，暗道：“久闻灵山有佛，此地莫非就是灵山么？”明帝偶然一回头，那书冉冉的腾空而起。明帝再抬头一看，那《大乘宝卷》升到半空，迎风一晃，猛的化成万丈金龙从半空摇头摆尾的翻腾下来，将明帝周身缠住。明帝吓得张口结舌，一身冷汗。猛可里听得有人在耳边呼唤道：“万岁醒来！万岁醒来！”明帝再睁眼一看，原来是黄粱一梦，见贾贵人在身边不住的轻轻叫唤。明帝醒来，觉得一身冷汗，翻着眼睛，只是在榻上寻思梦境。贾贵人见他从梦中惊醒，头上汗珠如黄豆一般流个不住，不禁着了忙，低声间道：“陛下方才梦见什么的？这样大惊小怪，敢是着了梦魇了么？”明帝摇手道：“没事，没事。”贾贵人不敢再问，忙唤宫女将香汤伺候。明帝盥了面，稍定一定，贾贵人复又含笑问道：“万岁！方才究竟看见什么的？将臣妾吓得抖做一堆。”明帝便将梦中的情事，仔细说了一遍。贾贵人紧簇娥眉，想了半天，莫名其妙。
一会子，景阳钟响，明帝披衣而起，匆匆的上朝，受了百官朝拜已毕，便对众臣将梦境细细的说了一遍。众大臣中有的说好，有的说坏，议论纷纷，莫衷一是。独博闻大夫傅毅出班奏道：“臣闻西方有神，传闻为佛，佛有佛经，旨玄意奥。从前大将军霍去病征讨匈奴的时候，曾得屠修王所供的金人，置于甘泉宫，早晚焚香致敬；后被王莽一乱，想不复存。万岁所梦的金人，莫非就是佛的幻影。而且西方有一国，名叫天竺国，离此地不过万余里，世称为佛祖降生之地。佛的始祖，名叫释迦牟尼，乃是天竺迦淮卫国王的太子。国母摩耶氏梦得天降金人，后来有娠，生下释迦牟尼。生时正当周灵王十五年，天放祥光，已有一种预兆。到了他十九岁的时候，自以为人生在世，永远脱不了生老病死四个字。他想超出三界之外，便立志修行，屏绝六欲，不食烟火；经过了二十八年，方得成道，独创一种教旨，传授生徒。教旨分浅深两种：浅的名叫《小乘经》，深的名叫《大乘经》，有地狱人回的讨论。这时天竺国颇多邪教，能使猛虎毒龙，化为幻术；自从佛祖得道之后，便一一的反邪皈正了。后来突然在无那宫中死了。国王国母，大惊啼哭，用棺将他的尸身盛好。不意他突然在棺中坐起，讲经法说，说得玉龙彩凤，俯伏阶前，听他说法，花雨缤纷，瑞气满布宫廷。他将经讲过之后，尸身又复倒下在棺材外面。不知哪里来的一蓬火，将棺材和尸身完全烧化。在空中现出丈六的金身，祥光照耀，鼻子里冲出两道白毫，像两条玉笼管一样。头上满露舍利子，金光直冲霄汉。他的大徒弟阿难，二徒弟迎叶，领着五百多名的信教人，虔心朝礼。停了半天，那空中的庄严佛祖，才淡淡的腾空而逝。阿难、迎叶后来到宝鹜峰修道。不知道兀立山上有一只大鹏，殊为厉害，一口能将四十里方圆的人吸下肚去。当时阿难、迎叶便同心协力，想将这大鹏除去，无奈自己法力微浅，不能制报。有一天，触动了大鹏之怒，便和阿难、迎叶二人为难，斗起法来。阿难、逸叶竟不是大鹏的对手。正在性命相搏的时候，佛祖和普贤、文殊两菩萨，从空而至，各自先将莲花宝座降下，隔住他们。谁知大鹏不知高下，竟来和佛祖较量。佛祖广大慈悲，不忍伤它性命。那大鹏见佛祖未曾动作，只当他没有什么能耐，便展开双翅，抡起利爪，来抓佛祖头上的舍利子。佛祖用手一指，喝道：“好孽障！你还不皈依，等待何时？”那大鹏张着翅膀，再也飞不起来。阿难、迎叶、文殊、普贤合掌念道：“善哉！善哉！”那大鹏立在佛祖的面前，厉声说道：“释迦你使广大法力，将我缠住，害了我也！”佛祖谕道：“尔作恶万般，食人无算，上天早已震怒，欲雷劈汝身，风裂汝肉；汝至今尚不知省悟，如今快快依佛门，忏悔前想，同登乐土。”
大鹏点首会悟，飞上佛祖的顶上，剑翅合目。佛祖便邀文殊、普贤永住灵山了。万岁德行感动天地，昨夜莫非是到灵山去吗？再则万岁曾云亲眼看见《大乘宝卷》，并佛祖的金身，更是班班可考，再无疑惑。
这番话，说得明帝满心欢喜，忙对傅毅说道：“卿家的高见，是极！是极！孤家意欲派人到西域去求取真经，以救万民而拯愚恶，但未知卿家以为如何？”傅毅忙奏道：“天下现在清平，正需感化；万岁此举真是甘露遍施，泽及万民了。微臣等敢不仰望呢！”
孝明帝便对众臣说道：“哪位卿家肯体贴孤意，往天竺求经去呢？”连问数声，竟未有一人答应，一个个面面相觑，呆若木鸡，不置一词。谁也不愿意抛妻别子，远涉异地啊！还有几个旷达之流，可不要将肚子笑痛，暗嗤迷信，只好在腔子里格格的不敢笑出声来。
明帝连问十几声，见没有人答应，好不动气，便发作道：“朝廷有事，现在连应命的都没有了；将来一有什么变化，可不是束手无救么？”
众大臣见明帝罪怪，越发不敢声张，木立两旁，毫无声息。
这时中郎蔡谙出班奏道：“微臣愿往天竺求经。”明帝见蔡谙愿去，满心欢喜，忙道：“卿家肯去，真是社稷之幸了。”蔡谙又奏道：
“微臣尚有一言，不知我主可能准许否？”明帝答道：“卿家只管奏来，孤家无不依从。”蔡谙奏道：“微臣此去，预算行程，来去至少有一年的时光，但是沿途千山万水，无数的艰险，一朝遇着毒蛇猛兽，可不要枉送了性命么？”明帝忙道：“既是卿家愿去，孤家早就预备三千武士，随你保护了。”蔡谙又奏道：“主公差矣！此行非寻常可比，如果照陛下的意思，一则多费时日，二则徒耗金钱，于是有损无益。依臣看来，不若差一二勇士，与微臣一同前去足矣。”明帝道：“卿家之言，正合孤意。但是阶下群臣，谁能再像卿家这样体贴孤意呢？”
话犹未了，武班中走出一人，大踏步走到金阶之下，三呼万岁，俯伏奏道：“微臣愿保蔡中郎前去。”明帝展目仔细一看，原来虎贵中郎将林英，心中大喜，正要传旨，瞥见胡明也挺身出班奏与明帝，情愿随往。明帝便准了旨，择了吉日，沐浴斋戒，在西门外建立一坛，名叫受经坛。
到了他们起程的那一天，命文武百官，一齐登坛敬礼。明帝每人亲敬三杯御酒，命人献上黄金三百斤，作为路程之用。蔡谙等拜谢受下，便辞了明帝，又和群僚作别之后。三人道出西门，直向潼关进发。在路非止一日，有一天，走到酉牌时候，看看天色已晚，无处投宿。一眼望去，俱是荒郊旷野，衰草连天，蔡谙好不心慌，忙对林、胡二将说道：“如今天色已暗，肚中非常的饥，又无住宿的去处，如何是好？”林英道：“且再走一程看，总有人家的。”
话犹未了，瞥见前面树林中有一丝灯光，直透出来。三人大喜，放马直奔这灯光的所在而来。这正是：
水穷山尽疑无路，柳暗花明又一村。
要知后事如何，且看下回分解。
