话说努尔哈赤弟兄两人，带了许多贡物，跟着李成梁进京，朝见明朝皇帝去，他两人从不曾进过北京，见了那地方的繁华，人物的清秀，心里说不出羡慕。一霎时那高大的宫殿已现在他眼前，不由他心里害怕起来。进了内城，到了一座客馆前住上。当夜便有几个公公，来教导上朝的礼节。努尔哈赤又送公公许多礼物，另外还有分送各衙门的。在馆里住了三天。
到了上朝的一天，半夜时分，坐着驴车，慢慢地到了朝门外，下了车，跟着引导的，走进内街去。这时夜色深沉，御街寂静；只见两旁高高的围墙，站在黑地里，墙里面露出高高低低的殿角来，弯弯曲曲地走了许多时候，才到朝房，有许多官员上来和他打招呼，有翻译官替他们传话。停了一回，忽听景阳宫的钟声响了，大家便整一整衣帽，挨着班一串儿走进殿去。在玉埠下面，两旁分班站着。这时天上放下微微的光明来，照在各人脸上，还不十分明白。满院子静悄悄的，只听得衣裳摩擦着窸窸窣窣的响，站了许久许久，忽听到殿上奏起乐来，这时天光已是大明，殿廊上发出五色的光彩来，照在人眼里，不能看得十分清楚，只见那一班御前侍卫，在殿里面，左右交换着跑来跑去，接着，又有两个太监，手里拿着一盏红纱宫灯，在御座前跳来跳去，舞了好半天，便大家分着两班向两旁直挺挺地站着。那音乐的声音也立刻停住了。再看时，这位神宗皇帝，已是端端正正地坐在上面。这时殿下越发寂静了，只听得静鞭打着阶石三下，便有赞礼官高声赞礼。那文武官员，分班儿一起一起地上去磕头跪拜。接着那位宁远伯李成梁也上去爬在地下，说了几句话，上面又传下话来。李成梁退下来，便有引导的领着努尔哈赤弟兄两人上去。只当地横铺着一条棕毯，好似一个一字。弟兄两人爬下地去，行着三跪九叩首的礼儿。赞礼官喝一声退，便退下殿来。这时他弟兄两人，吓得昏昏沉沉，皇帝的脸儿也不曾看见。停了一会，散朝下来，便有许多官员和翻译官陪着他到保和殿吃御赐的酒席。吃完了，向殿下谢过恩，退出朝门，上车回客馆去。
到了第二天，圣旨下来，叫内务大臣和理藩大臣陪着他游流台去。这时正是夏天，第二天一早起来，跟着两衙门的官员们，进了西苑门。只见高大的柳树，一丝一丝地垂着柳丝，那槐树的荫儿，罩住了地面，人在下面走着，心里觉得十分清凉。一带宫墙，沿着水堤。开眼一望，只见沿岸长着一丛一丛的蒲草，那紫色的燕子和绝色的翠鸟，在水草里面飞来飞去，一啼一声地叫着，风景十分幽静。慢慢地渡过一座板桥去，一阵一阵的荷花香，吹进鼻子来。桥面上盖着水阁，四面玲珑，风吹着窗帘。那流苏扫到人的脸上来，努尔哈赤心中不觉一动，想这样神仙也似的地方，那神宗皇帝真好大福气呢！想着，走进一座小红门去。忽然眼界一宽，迎面一汪大水。有一条红板长桥，曲曲折折地横在水面，两边朱阁围绕。舒尔哈齐走在桥面上，不住口地赞好。努尔哈赤回过脸去，对他瞪了一眼，吓得他捂住嘴再也不敢说话了。
半晌，走完了长桥，迎面一座高大的朱漆牌楼，上面写着“该台门”三个大字。走进牌楼去，两旁古木参天，中间露出一条宽大的白石甫道。甫道尽头是一座大敞厅，里面走出几个太监来，招呼进去吃茶点。吃完茶点，从厅后绕出去，穿过一座松树林子，林子外面一带白石船埠，停着一只大官船。官员们招呼努尔哈赤弟兄两人上了船，荡到湖中，回头看那岸边，真是琼楼玉宇，一片金碧，隐约在树林深处。努尔哈赤靠在船舷上，心中又不觉一动，他想到：“这样神仙也似的地方，怎么得给我住一年，便是死也甘心！”他两眼望着水，正想得出神时，那船已到了岸边。大家离船出门，上车回到客馆里。接着李成梁也到了，便在客馆里大开筵宴。吃酒中间，又来了几个粉头，弹唱歌舞。那玉雪也似的皮肤，黄莺也似的喉音，早把他弟兄两人看怔听怔了。半晌，他们才回过气来。一转念又想到，他们明朝的美人真美啊！不知怎么长成这模样的呢？
第二天圣旨下来，封努尔哈赤做龙虎将军；他弟弟舒尔哈齐也得了许多赏赐。他弟兄两人谢过恩，收拾行李动身回家去。出得关来，一路耀武扬威，各处部落打听得努尔哈赤果然得了好处，便个个道贺，人人敬服。他兄弟两人见了人便赞叹明朝京城里的繁华，又是妇女如何美丽。那听的人，也说不出的心中羡慕。努尔哈赤便在兴京地方，造起高大宫殿来，又定出召见弟兄贝勒的礼节，慢慢地他自己将自己尊贵起来。
第二年，他带着兵，推说出去围猎，常常几个月不回来；即暗暗地占了别人的城池，夺了别人的田地。他又分遣自己手下的将官和弟兄子侄们，各处去攻城掠地。他在万历二十六年，打发大儿子褚英，弟弟巴雅齐和噶介、费英东，带兵一千，去打安褚拉库路，取屯寨二十多座，掳百姓一万多人。第二年，派额亦都、费英东、雇尔汉带一千精兵，去打东海握集部里的赫策黑路、俄漠野和苏嘈路、和佛内赫托克索路，活擒两千人回来。万历三十七年，打发侍卫息尔汉，带兵一千人去攻打沫野路，掳着二千多人口回来。万历三十八年，打发额亦都带一千兵士去打那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路，押着四个路长，带着他的家眷回来。路过雅兰地方，又打破城池，掳着一万多人回来。万历三十九年，打发第七个儿子阿巴泰和费英东、安费扬古，带着一千个兵来攻乌尔古辰、木伦两路，活捉着一千多人回来。同一年，又打发何和里、额亦都、馗尔汉带兵两千人去攻打虎尔哈路，围扎库塔城三天；破城后又杀死一千多人，活捉二千多人。他左近各路的路长见了害怕，都来投降。
连年用兵，那建州地方，比从前要大得几倍。努尔哈赤心中还不满意，他切齿痛恨的，便是他的女婿哈达部主吾儿忽答。当时外面被明朝的威力逼着，里面又被富察氏挟制住了，不得已把女儿嫁给吾儿忽答。他夫妻两人，从此闹了意见。直到他进贡回来，神宗皇帝许他统治女真人种，旁人无可奈何他，便自称为哈达部的保护人，亲自带兵到哈达城去，向吾儿忽答要哈达部主世代相传明朝给的玺书。当时在哈达部下的有七百道地方，努尔哈赤把吾儿忽答的城池围得铁桶相似，要他交出玺书来。吾儿忽答执意不肯，便开城出来，亲自带兵士和他丈人对敌。努尔哈赤看了，十分恼恨，便叫他手下大将扈尔汉、费英东，两人轮流攻城。一面又打发人到兴京去调二千生力军来助战。吾儿忽答困守孤城二十日之久，粮尽援绝。在半夜时分，建州兵打进城来，把吾儿忽答全家人捉住。努尔哈赤进城去，一面把吾儿忽答夫妻两人先押回兴京去，一面派遣战将到四处去收服失地。
吾儿忽答手下有一个部将名察台什的，听说哈达部给建州灭去了，他便带了二百道地方，去投降叶赫部，求布扬古保护他。布扬古贪他的地方，便亲自带了大队人马严阵以待。努尔哈赤得了这个消息，不觉大怒，心想：“我和叶赫部新订婚姻，布扬古的妹妹我聘而未娶，他胆敢和我作对吗？”他一面吩咐儿子代善带兵驻扎在哈达，一面亲自调动大兵到叶赫部。那布扬古见了努尔哈赤，便责备他不该背弃盟好，灭了哈达。努尔哈赤笑说：“这是我家里的事体，与你什么相干？如今你收了哈达二百道地方，难道说不是背弃盟好吗？再者，你妹妹现许我做我的妻子，如今我还不曾娶了你妹妹，你便和我兵戎相见，这不是明明有悔婚之意吗？”布扬古听了，气得在马上发跳，咬着牙说道：“你说话竟好似放屁，难道只许你横行不法，不许我仗义执言吗？我如今决计悔了婚姻，不愿把妹妹嫁给你了！”
努尔哈赤听说不把妹妹嫁给他了，这是他第一件犯忌的。当下便把手中枪一招，那手下的兵将一齐杀上前去，两下里战鼓齐鸣，喊声动地，大战一场。直杀到日落西山，不分胜负，便各个鸣金收军。到了第二天，又杀了一天，这样子杀到第六天上，看看叶赫部的兵支持不住了。便退进城去，紧紧关上城门，一面星夜打发人送救急文书到抚顺关去。
这时明朝广宁总兵张承荫，巡边到抚顺地方，得了这个消息，便立刻调动三千人马，前去帮着叶赫。这时努尔哈赤正督着人马竭力攻城，忽然后面金鼓大震，当头一面大旗，写着大明字样。努尔哈赤心想自己新得了明朝的官爵，这明朝人马大概是帮我来的。便把自己人马分在两边，亲自上前迎接去。谁知那来将到了跟前，也不答话，把令旗招动，那人马和潮水似的攻打上来。努尔哈赤一个措手不及，忙转身退去，阵脚便大乱起来。努尔哈赤忙压住阵脚，督着兵士上去对敌。正崖战的时候，忽然后面战鼓一响，一支人马从城里杀出来。建州兵腹背受敌，杀一阵，败一阵，直败下四十多里路。看看人马死了二千多人，再也不能支持，只得逃回兴京去了。
从此以后，努尔哈赤把布扬古恨入骨髓，在家里天天操练兵马，要报这个大仇。独有乌拉贝勒布占泰，常常来赠送礼物。努尔哈赤也另眼看待他。布占泰见叶赫悔了婚约，便又替努尔哈赤做媒，把他哥哥贝勒满泰的女儿许给他。第二年，努尔哈赤亲自到乌拉去迎娶回来，便是乌拉纳喇氏。努尔哈赤见这位新夫人十分美貌，便也十分宠爱她，封她做继大妃。
这位继大妃性情十分和顺，家里这几位妃子都和她好。这时舒尔哈齐有一个女儿，长得十分标致，乌拉纳喇氏和她十分亲密。到第二年上，布占泰到兴京去看望他侄女，努尔哈赤留他住在府中；他叔侄二人，常常见面谈话。谈话的时候，舒尔哈齐的女儿总在一旁陪伴着。布占泰这时正因蒙古科尔沁贝勒明安，受了他的聘礼，不拿女儿嫁给他，心中十分懊恼。如今见了这样一位美人，心中不觉大动。见没人在眼前的时候，悄悄地把这意思对他侄女说了。乌拉氏觑空又把这意思对努尔哈赤说了。努尔哈赤这时正和布占泰好，便做主把侄女嫁给布占泰。第二年，乌拉氏生了一个儿子，名阿济格，接着又生了两个儿子，一个名叫多尔衮一个名叫多铎。这是后话。
话说布扬古的妹妹，满洲各部落的人都知道她长得美貌。满洲人家里堂子上供着三位神像：一位是释迦牟尼，一位是观世音，一位是关公。传说观世音是一位相貌最美的女菩萨，因此大家便把布扬古的妹妹叫做“活观音”。这位活观音仗着自己美貌，父母又十分宠爱，便打扮得异常动人。她哥哥出去打猎，或是到各部落去游玩，她就跟着一块儿去。因此那哈达部、辉发部、乌拉部、哲陈部的各贝勒，她都认识，且常常和各贝勒在一块打围，追飞逐走，玲珑活泼。那班贝勒见了这位美人，个个都被她引诱得馋涎欲滴，恨不得一口将她吞下肚去。
这许多贝勒中，她和蒙古喀尔喀部贝勒巴哈德尔汉的儿子莽古勒岱最好。那莽古勒岱也长得少年英俊，他因为爱上了布扬古的妹妹，便常常到叶赫部来游玩。他两人每到围猎的时候，常常并着马头，找一个树林深密的所在，密密谈心去了。后来他哥哥因为要联络建州卫起见，把她许给了努尔哈赤。她知道了，要和哥哥拼命，狠狠地吵闹过几回。每一回建州人打发人来迎亲，她总是死挨着不肯去。每回总得布扬古对他来迎亲的人打一个谎，推说妹妹有病。这样挨过了几年，恰巧叶赫部和建州人打起仗来了。布扬古仗着有明朝帮助，便趁此退了妹妹的婚姻。那莽古勒岱知道了，忙打发人拿了许多聘礼来求婚。布扬古顺了她妹妹的心意，便也答应了他。这个消息一传到各部主耳朵里，都顿足叹息说，好好一朵鲜花，如今插在牛粪上了。
第二年，巴哈德尔汉带了他儿子莽古勒岱，到叶赫部来迎亲。那喀尔喀部离叶赫部十分路远，莽古勒岱带着新娘在路上走着，常常有别部的兵队出来拦劫。亏得莽古勒岱十分英雄，巴哈德尔汉带的兵马又多，沿途保护过去。千辛万苦地到了喀尔喀城里，莽古勒岱又特意为他妻子盖一座大院子。谁知不到一年，那院子不曾盖成，这位美人却一病死了，把个莽古勒岱哭得死去活来。他从此立誓不再娶妻子了，算是替他妻子守义。
这个消息传到满洲各部落去，人人叹息。那乌拉贝勒听了，连连叹息说道：“好一个美人，可惜死了！像我那个觉罗氏，面貌长得十分丑陋，性情又十分凶恶，怎么不肯死去啊？”谁知这时候觉罗氏正在屏门后偷听，她仗着是努尔哈赤的侄女，看待丈夫原十分泼辣，如今听丈夫咒她快死，她如何不气，便抢出去，拿手指在布占泰脸上责问他。那布占泰一向是怕老婆的，如今见她来势汹汹，吓得他瞪着眼开不得口。那位公主跳骂了一阵，转身走去，嘴里说道：“我回娘家告诉叔叔去！”布占泰听了，心里害怕起来，忙上前去磕头求饶。谁知那觉罗氏却也不睬，掉头走去。布占泰心中不觉大怒，觑她走远了，便在壶里拔下一枝箭来，搭上弓，觑得亲切，健地一箭，直透酥胸。只听得“啊哟！”一声，觉罗氏倒在地下死了。那觉罗氏带来的几个侍卫见公主死了，便悄悄地溜回兴京去了，见了努尔哈赤，把上项情形说了。
努尔哈赤和舒尔哈齐弟兄两人听了，又伤心又愤怒，便立刻调动人马，赶到乌拉去。那布占泰原是吃过建州兵亏的，如今听说建州又来了，便丢下城池，一溜烟逃到叶赫部去了。这里努尔哈赤现现成成得了乌拉部的许多城池，声势越发浩大起来。他当时把二弟留在乌拉，自己带着大兵，又赶到叶赫部去。修下一道书信，送进城去。那书信上写道：界耕种。
努尔哈赤知道了，十分恼恨，说道：“明朝常常帮助叶赫拿兵力欺我，我因他是天朝大国，便也忍着气恼。如今他们竟有意寻事，欺我太甚，我此番定要出兵去和他决一雌雄。”他说着一面吩咐大将扈尔古出城去，点齐兵马，自己回进内院去，一迭连声喊：“拿我军装出来！”乌拉氏忙上前来服侍她丈夫，全身披挂，一边间他：“如今出兵打谁去？可要妾身陪着一块去呢？”那努尔哈赤气愤愤地说道：“我如今打明朝去，他们欺我太甚！我此去要和他见一个高低。打仗十分厉害，你去不得。”乌拉氏是努尔哈赤最得宠的妃子，当下听说又要离开她出兵去了，便一头倒在努尔哈赤怀里，嘴里说：“我跟都督一块儿去不好吗？”努尔哈赤一手摸着她的粉腮儿，说道：“我的好人儿，你好好地在家里。”
正说话的时候，忽见第七个儿子阿巴泰急匆匆地跑进房来，凑着他父亲耳边悄悄地不知说了些什么。努尔哈赤听了，顿时脸上变了色。
