成化十七年冬，京师，南宁长公主府。
南宁长公主是先帝之女，和当今皇帝同父，身份备极尊贵。她的俸禄和亲王相等，府邸也是诸公主府中最精致讲究的。亭台楼阁，雕梁画柱，气宇恢宏。
十一月初三是南宁长公主四十大寿，早在十月初送礼者便络绎不绝，驸马公主郡主王妃、公侯伯、官员等陆陆续续送来隆重的贺礼。到了正日子这天，更是贺客云集，热闹非凡。
能进到南宁长公主府，被奉为座上宾客的，要么是皇亲国戚，要么是勋贵大臣，要么是她夫家安陆侯府的至交好友。身份地位差上那么一点半点的，根本进不去南宁长公主府。
外院大花厅里，南宁长公主的夫婿、安陆侯、驸马吴温亲自把一位贺客请了进来，让到上席。何许人也？吴侯爷如此看重？在座的勋戚们目光情不自禁看向来人。
他约莫有三十出头的年纪，身穿大红官服，官服上绣着凌厉跃起的金钱豹，颜色鲜艳，线条优美。他本人则是体形矫健挺拔，眼神坚定，面目如刀削斧凿一般，硬朗坚毅。
这人，是名三品武官；这人，久经沙场，打过不少硬仗。在座不拘是什么身份，眼光见识都不坏，一眼望过去，已是心中了然。
不过，一名三品武官在安陆侯眼中又算得什么呢，何必如此礼遇？安陆侯府本就是开国勋贵，根深叶茂，又娶了南宁长公主这位好媳妇，更是如虎添冀。安陆侯吴温，眼界向来高的很。
这人来的晚，还被安陆侯亲自殷勤周到的请进来，看样子来头不小。
这名武官才入席，太子、四皇子、五皇子等来为姑母拜寿，安陆侯匆匆迎了出去。
和这名武官同席的大多是外戚，素来嚣张，笑着请教他的名号。他客气的拱手，声音平平无波，“在下，三千营指挥使，祁震。”
祁震，这就是大名鼎鼎的祁震！不少人的目光热烈投向他。
祁震，这可是半年来京师人士上至王公贵族，下至平民百姓，不拘老少贤愚，个个津津乐道的传奇人物！
今年夏天，蒙古的阿答可汗入侵宣府、大同。大同总兵余明纪、宣府总兵沈复坚守不出，阿答可汗率军进攻古北口，妄图经由古北口越过长城，直逼京师。
古北口是山海关、居庸关之间的长城要塞，为辽东和蒙古进入中原的咽喉，有“京师锁钥”之称，历来是兵家必争之地。
古北口的铁门关，仅容一车一骑通过，地势险要。这样的雄关隘口，在蒙古人大举入侵之时，守将竟然贪生怕死、弃关逃走！祁震当时只是一个名不见经传的小小百户，却敢拼敢打，带着所属一百多名士兵、总旗，浴血奋战，死守古北口。
蒙古上万精兵，费了两天两夜的功夫，也没有攻破一百多名天朝兵士守卫的铁门关。
第三天，蓟州卫指挥使丁泉带着大批援兵到来，蒙古骑兵眼看攻取无望，引恨撤兵。
祁震所属兵士阵亡十五人，活着的，也是多处受伤、筋疲力尽。祁震本人身受箭伤、刀伤无数，成了一个血人。
蓟州卫指挥使丁泉是名老将了，生平不知经历过多少惊心动魄的战役，不知见过多少杀戮、伤亡、鲜血，早已心硬如铁。可是那天，在蜿蜒曲折、起伏跌宕的古北口长城上，见到血人一般依旧坚强屹立的祁震，却是潸然泪下。“长城，这才是天朝真正的万里长城！”丁指挥使老泪纵横。
丁泉为祁震，和所属兵士请功。本朝惯例，抵御蒙古的军功最重，祁震应该给予重赏。兵部几经商议，有意破格升任祁震为正四品的广威将军。
正在这时，出了新鲜事。虎贲左卫指挥佥事鲁雄，到兵部指控祁震为逃兵，“他的真名不叫祁震，他是莫大有，他本应该在成化三年便阵亡了！”
成化三年，龙虎将军祁保山带领三千铁骑在捕鱼儿海力战蒙古三万骑兵，不屈而死。所属兵将，无一生还。
鲁雄曾在祁保山军中效力，和莫大有是同僚。莫大有的音容笑貌，他自然记得；莫大有若再出现在他面前，他自然认得。
鲁雄这话一出口，朝野震惊。怎么着？抵御蒙古人入侵的英雄，一下子变成令人不齿的逃兵？如果祁震真是莫大有，真是逃兵，升官是别想了，还得下狱治罪。
临阵脱逃，这是重罪。
当然了，像古北口的守将，他虽然也临阵脱逃了，可因为他姓万，是万贵妃的族人。故此，兵部并不敢认真追究他，虚张声势罢了。
鲁雄是位近卫指挥佥事，四品武官，说话有些威力。祁震是闻名京师的英雄，丁老将军称许的“万里长城”，一时间，情势颇为诡谲。
要知道，当时若是没有祁震，蒙古大军便会长驱长入。突破古北口，挥师南下，便能直逼京师。守卫古北口的功劳，真的是不容忽视。可是逃兵逃将，那可是依律重惩的。即便不重惩，也不能升官受赏吧。
祁震保持沉默，一言不发。
阳武侯夫人亲诣兵部，求见兵部尚书，“祁震原是我家仆，一直忠心耿耿在我祁家服侍。自他生下来之后，便姓祁！家父、家兄过世之后，祁家诸事赖他周全。家母临去之前，将他认为义子，送往兵营。大人，祁震他是我义兄！”
阳武侯夫人的风骨，谁人不知，谁人不晓？
“阳武侯夫人怎么会撒谎呢？鲁雄，你认错人了吧。”兵部本来就嫌鲁雄节外生枝，有了祁玉的话，更对鲁雄不耐烦。鲁雄是个兵油子，极有眼色，看着情形不对，没敢再坚持。
他再坚持“祁震是逃兵，祁震原名莫大有”，就是在指责祁玉说谎，也是明着和阳武侯府做对。一个祁震不算什么，可是阳武侯府，却有些得罪不起。更何况，置疑阳武侯夫人的诚信，那简直是跟文官们为难。
阳武侯夫人要求焚毁锦衣卫刑具的万言书，直到现在依然被文官们津津乐道呢。这样的贵夫人你要指责她说谎骗人，很费精神。
这一场风波，悄没声息的结束了。之后不久，祁震被皇帝陛下召见，应对称旨，破格升任三千营指挥使，一跃成为三品武官。从百户到三千营指挥使，祁震升职神速。
这就是祁震啊，闻名已久，今儿个终于见着真人了！座上张德妃的弟弟张大少，福清长公主的儿子金朝兴等人，纷纷举杯向祁震敬酒，说着“久仰大名，如雷贯耳”之类的话，谈笑风生。
内院大花厅里遍坐珠围翠绕的贵妇，衣香鬓影，花团锦簇。其中有一位青年贵妇最为引人注目，肤光胜雪，眉如远山，那一双秋水潋滟的双眸好像会说话一样，楚楚动人。
“阳武侯夫人名不虚传，真是大美女！”“是呢，不服不行。你知道么，她已育有一子一女，女儿都五六岁了！”“看着哪像呀，她这身材窈窕多姿，可真不像是生过两个孩子的母亲。”
一位眉间生有黑痣的青年美妇讥讽的笑起来。她岂止生过两个孩子，她还有位不为人所知的大女儿呢。那孩子若是活着，至少有十岁了！玉儿啊玉儿，世人看着你如此光鲜，如此夺目，谁见过你落魄潦倒的时光？谁见过你的真面目？
青年美妇一直死死盯着阳武侯夫人，眼光中有羡慕，更有嫉妒。她看到阳武侯夫人起身更衣，也款款站起身，含笑跟了出去。
祁玉走到枝影横斜、清冷孤高的梅树前，看到枝头迎风傲立的玉台照水，眼眸中闪过丝柔情。玉台照水，多么高洁，多么美丽。
青年美妇嘴角噙笑，满面春风的迎面走来。
“玉儿！”她浅浅笑着，声音温柔入骨。
“阿茉。”祁玉客气颔首，声音平平淡淡的，略带沙哑。
“咱们得有十几年没见了吧？”沈茉巧笑嫣然，“相别已久，甚是想念。玉儿，所幸你风采依旧。”
祁玉口吻客气而疏远，“阿茉，你也是老样子，半分没变。”
一阵风吹过，风中带着梅花的淡淡香气，寒冷、清洌。梅树下面对面站着的两人，沈茉满脸都笑，祁玉神色淡淡的。沈茉明丽中透着几分俗艳，祁玉是真绝色，气质超逸不群。
“玉儿，听说你新得了一位义兄？”沈茉亲热问道。
“这十几年来，我一直有位义兄。”祁玉慢慢说道：“不只有义兄，我还有位义嫂。你认得的，便是英娘。”
“婢女做义嫂？”沈茉掩口而笑，“玉儿你可真是……不拘小节。”
沈茉的目光中，满是嘲讽。
祁玉淡淡笑了笑，跟她说什么呢，夏虫不可以语冰。
“我有一儿一女，今年都是十岁。”沈茉炫耀着自己十几年来的成就，“儿子叫之翰，往后会继承宁国公府，成为威风凛凛的宁国公。女儿叫之屏，贤良淑德，往后会嫁入名门，平安富贵过一生。”
“玉儿你呢？你的子女们，如何？”沈茉笑吟吟看着祁玉，饶有兴致的问道。
祁玉伸手攀住一枝梅花，轻轻嗅了嗅，“我有两子一女。长子薛护，是外子原配所出，阳武侯府世子。长女薛扬，次子薛挥，是我亲生。”
沈茉又是掩口而笑，“玉儿你真是……让人不知道说什么好。旁人生的孩子，你却当成自己的。玉儿啊，别人的肉，贴不到自己身上。”
祁玉放开梅枝，淡淡笑了笑，缓步往花厅走。她绰约的背影刺痛了沈茉的眼睛，更刺痛了沈茉的心。从小到大，自己一直是跟在玉儿身后献殷勤的那个，难不成费尽心机的熬到了今天，自己还是远远不如她？
沈茉不甘心的追了上去，“玉儿，我儿子可以袭爵，你儿子却没这个福份。仔细想想，真是替你儿子可惜。”
祁玉神色不变，“爵位亦由先祖挣来，先祖能做到，何以见得我儿子做不到？他若想要富贵风光，封妻荫子，大可一刀一枪，自己挣去。”
沈茉狠狠瞪了祁玉一眼。你真爵位是好挣的？玉儿，你这幅不食人间烟火的仙子相，真的很讨人嫌！
沈茉慢下脚步，盯着祁玉美丽的面庞，笑的很温柔，“玉儿，你还有位大女儿呢！她也是从身上掉下来的肉，你难道把她忘了？”
祁玉看也不看她一眼，冷冷道：“她自姓邓，与我祁玉何干？”
祁玉扬长而去，剩下沈茉独自站在寒风中，心头冰凉。
这年冬天，给事中王朋言辞激烈的上书，声称以宁国公邓永的功劳，不应该世袭为国公。兵部、吏部、礼部等朝议过后，上报皇帝，“止予袭一世，后皆侯”，诏可。
邓永会一直是宁国公，世子邓晖可以袭爵为宁国公。到了邓晖的儿子邓麒，则降为抚宁侯，之后世袭抚宁侯。
荀氏是稳稳当当的国公夫人，孙氏以后也会是位国公夫人。到了沈茉，如果她能活到邓麒袭爵，会是位侯夫人。
宁国公邓永虽有了年纪，身子还结实的很，看样子再活个十几二十年没问题。世子邓晖跟他爹一样，有幅好身体，也会很长寿。等到邓麒袭爵，该是三四十年后的事了。也就是说，沈茉如果能平平安安的再活三四十年，可以和她昔日的闺中密友祁玉一样，做位侯夫人。
至于沈茉能不能再活三四十年，谁知道呢？“未来的起伏是永远没有止境的”，以后会发生什么事，谁能预知。
成化十八年春，皇帝召已经致仕的杨阁老进京，请教政务。这样的宣召之前有过两回，杨阁老都推了，这回却欣然应允。
暮春时节，杨阁老到了京城。他见了皇帝也没什么保国安民的大道理，只是跟说家常似的提到，“世间男子，能把祖先传下的基业原原本本留给儿子，也算是不辱没了。”皇帝深以为然。
谈论了一番朝中事务，皇帝受益匪浅。皇帝欲任命杨阁老为东阁大学士，杨阁老坚辞，“年迈体衰，不堪大用。”皇帝见他毫不恋栈，唏嘘一番，只好作罢。赐宝钞千贯，绫罗百匹，以为荣养之资。
杨阁老的两个孙子杨大器、杨大成，一个在吏部任郎中，一个在大理寺任少卿。等到杨阁老出了宫，杨大器、杨大成的马车早已在宫门口等着，要接祖父回家。
“不必。”杨阁老疲惫的摆手，“我和宁国公有约，送我到景福寺。”杨大器、杨大成看祖父神色不对，不敢多说什么，听话的陪着祖父去往景福寺。
马车在山路上慢慢走着，颠簸、摇晃，杨阁老坐在车里，心境悲凉。当年妞妞就是坐着马车上的山，才七八岁的孩子，逃也逃不掉，一步一步迈入绝境。
走到半路，宁国公和邓麒骑马追了上来，默默跟在杨阁老的马车旁，上了山，去邓家别院。杨阁老执意要看看妞妞住过一夜的石屋，他们只能奉陪。
下了马车，杨阁老看着这座落在深山中的精致别院，好半天迈不开步子。是这里了，妞妞是被亲祖母带到这里，然后，在这里送掉半条命。
可怜的妞妞。杨阁老想起小青雀拿着小树枝，撅着小屁股在地上划字的情形，想起小青雀坐在自己怀里专注认真听讲古的情形，想起小青雀剥到一个软糯香甜的栗子，甜甜笑着往自己嘴边送的情形，眼里有了泪花。
宁国公和邓麒不敢看杨阁老的神情，满脸羞愧的，把杨阁老让到石屋前面。
杨阁老看到荒野中那孤零零的、看着就可怕的石屋，怒火一阵阵升腾。这到底是关囚犯的地方，还是关亲孙女的地方？青雀，她在你们邓家人心目中，是孩子，还是敌人？！
“带我看看，青雀逃走的地方。”杨阁老慢慢的、一字一字的说着，口气不容置疑。
宁国公和邓麒无话可说，硬着头皮带杨阁老到了石屋后。石屋后那扇铁窗、那被利刃割断的铁条、地上的铁钉，依着杨阁老的要求，还是原状。
“妞妞，是从这里逃走的？”杨阁老伸手指着地上的铁钉，胳膊是颤抖的，声音也是颤抖的。邓麒鼻子一酸，低声应道：“是，阁老大人。”
杨阁老盯着地上的铁钉看了半晌，目光投向远方，“小溪在哪里？带我看看。”邓麒腿一软，差点跪地上。小溪，从这里到小溪，那是很远很远的一段距离。
年迈的杨阁老，跟着邓麒，一直慢慢走到小溪边。在小溪边神色凄然的站了会儿，又慢慢的、一步一步的走了回来。
宁国公一动不动站在原处，羞惭的说不出话。邓麒走这一趟，跟受酷刑似的，渐身难受。他每走一步，都要想到小青雀挣扎着一点一点爬出去的身影，心疼的快要发狂。
