唐太宗李世民梦中和张天师游了天堂。玉皇大帝看他是个有道明君，就设宴招待，并请他看了天戏。那天戏唱得非常动人，把个李世民看迷了。
李世民从梦中醒来，回味着梦中看的天戏，恋恋不舍。他想，天上能有戏，人间为什么不能有？如果用戏来教化人心，那该多好啊！可是唱戏要有戏本，谁会编戏本呢？他发了愁，渐渐地愁出病来。朝中官员唐之远知道了，就对李世民说：“万岁不必忧虑，我想这编戏和编书一样，能编书就能编戏。”李世民问：“爱卿，你能不能编戏？”唐之远说：“能。”李世民听了非常高兴，就叫唐之远啥事儿都不管，光编戏。
唐之远第一次编戏也真作了难，李世民三天两头催他快编。唐之远黑夜白天连轴转，坐在屋里编啊编。戏编好了，把个唐之远也累死了。李世民念他一片忠心，就追封他为“庄王”。为了纪念这第一个编戏人，后来戏班都敬庄王。
李世民传下圣旨，招收天下聪明伶俐的子弟来学戏。学戏人住的那个地方叫梨园。所以，又叫他们“梨园子弟”。
第一场戏在李世民的皇宫里演出，那些皇后嫔妃们一看都乐了，李世民触景生情，把这台戏起名“乐眷戏”。后来传讹了，把这种戏叫成“锣卷戏”。因为是皇帝封的，所以，过去唱对台戏，“乐眷戏”不管到会早晚，非占正台不可。而且“拜台”的时候，别的戏拜它，它不拜别的戏。
李世民为了表示对戏剧的关心，亲自给戏剧中的各种角色命名。他把演戏的分为四大行当。第一种是演女角的。按照道家的阴阳说，白天属阳，夜晚属阴；男性属阳，女性属阴。李世民却反其意把女角称为“旦”。“旦”的意思就是白天的开始。第二种是演男角中的清秀人物的。那时候都是男的演戏，男的演男的，动作、唱、白自然娴熟。这李世民才怪哩，“熟”的不说熟，偏叫他“生”。第三种是男角中的刚烈及奸诈、暴虐人物。为了表示人物的性格，就在脸上画上红、黑、白三种颜色，这样一来，脸上就不干净了，可李世民却叫他“净”。第四种是男角中的诙谐、滑稽人物。这种人物不太“老实”。李世民却从十二属相中引出一个“丑牛”的“丑”字来。
李世民把戏子看得非常金贵。有一个饰旦角的矮三，简直成了李世民的心腹贵宾。如果三五天不见矮三，他便觉得茶饭无味。甚至连朝政也要和矮三商量商量。文武百官对李世民这一点很不满意，总想设法把戏子赶出宫去。
长安城的百姓听说皇宫里有了戏，纷纷要求放出宫来让大家见识见识。这时，文武大臣便极力撺掇。李世民是个明君，就把戏班放出皇宫为百姓演出。
戏班一出皇宫，这里叫演，那里也叫演，从长安城一直演过了黄河。一天，御厨们为李世民做了美味的肉包馍。李世民正吃哩，忽然想起了戏子，就叫太监装了两箱子肉包馍给戏班子送去。那时候正是三伏天，肉包馍送到戏班里已坏了。矮三就把肉包馍扔到粪堆上。谁知道那个押运肉包馍的太监是个坏蛋，他不说矮三为啥扔肉包馍，只说矮三把肉包馍扔了。李世民一听火冒三丈，立即杀了矮三。戏子们一见杀了矮三，非常害怕，就四处逃奔，各自回家，“乐眷戏”便垮台了。
这些戏子回到家乡以后，便又拉起了戏班子，各传各的戏，由于水土不同，口音渐变，慢慢地在全国各地形成了许多剧种。后来，有个唱黑头的郭廷延冒死去见李世民，说明扔肉包馍的原因。李世民听了后悔不已，就命郭廷延重新搭起“乐眷戏”班，并下诏书表扬郭廷延敢于直谏的精神。因此，戏中的黑头大多数演的是那些不怕死的刚烈人物。李世民还为“旦”角矮三平反昭雪，并命人为矮三塑了像，为了表示矮三生前的清白，专门给矮三做了一身白衣裳。所以，戏中的鬼魂要穿白衣白裙，头顶白绫。因为矮三是“旦”角，所以鬼戏的鬼魂多由旦角饰演。
郭力 搜集整理
根据王金昌（农民，幼年学过戏，已故）、朱洪康（87岁，曾唱过越调，后在老河口当过厨师）、张建堂（退休演员，60多岁）、王朝营、刘文献、姜振龙（乐眷戏演员）等人讲述整理。这个传说流行很广，河南、湖北北部都有此说。
