兴城古城背倚辽西丘陵，南临渤海，雄踞辽西走廊中部的咽喉之地，是辽东地区通往中原的交通要道。这里有我国当前保存最完整的四座明代古城之一，至今保存3.3公里，是我国唯一一座方形卫城。
兴城古城历来是兵家必争之地，1626年和1627年，明朝守将袁崇焕以不足两万人兵力击败努尔哈赤和皇太极的两次进攻，史称“宁远大捷”和“宁锦大捷”。
经历了风风雨雨的兴城古城，上面不知道流下了多少兵士的鲜血，士兵换了一朝又一代，百姓也繁衍了一辈又一辈，如今，它虽然已经失去了守土的责任，却依然屹立在那里，诉说着古城五百多年沧桑历史、风土人情和灿烂文化。
（一）兴城城墙的修建历史
兴城历史悠久，辽代设置兴城县，兴城是990年的称呼，1428年明朝政府在此设卫建城，赐名“宁远”，清代称宁远州城，1914年重新启用兴城之名，延用至今。距今已有一千多年的历史。
明朝为了巩固对东北地区的统治，防御蒙古部落和女真人的侵扰，在山海关外“只设卫所，不设州县”，先后设立了25个卫，实行军政合一式管理，宁远卫就是其中之一。
1428年，镇守辽东总兵官巫凯、都御史包怀德及镇守辽东太监王彦联名奏请朝廷修筑宁远城，两年后工程竣工，当时称宁远卫城。
宁远卫驻军五千六百多人，守城士兵战时出征，平时屯田劳作，家属也随军士从全国各地前来定居，后代逐渐繁衍。卫的长官称卫指挥使，即是一卫的军事长官，又负责审理所辖地区的民事案件，一般为三品官。这种特殊的军政体制给宁远城增加了神秘色彩。
古城略呈正方形，城墙为砖石结构，外壁包砌大青砖，内壁用不规则石块垒筑，周长3274米，高8.88米，底宽6.5米，顶宽5米。总面积66余万平方米。
墙顶外沿筑垛口，内修女儿墙。城墙四面正中各有城门一座，各城门上修筑高耸的箭楼，各门内侧沿城墙修建有蹬道。城门上部建有城楼，重檐高耸，气势雄伟壮观。
四角高筑炮台，突出于城角，用以架设红夷大炮。当年明清的宁远之役，清太祖努尔哈赤就是被红夷大炮击中后，身负重伤，不久身亡。
古城的正中心，有一座雄伟壮观的钟鼓楼，它凌空飞架，气势巍峨。鼓楼为古代战争时击鼓进军、平时报更用。楼高17.2米，分为3层。
城墙东南角有一座魁星楼。楼两层，八面八角，建筑精良，内有魁星像一尊，头部像鬼，青脸红发，一脚向后翘起，一手捧斗，一手执笔，犹如用笔点中应试人的姓名，就是古书中说的“魁星点状元”。
古城内南、北、东、西四条大街十字相交。南街是古迹保存最多的街，南街中段耸立着祖氏石坊。
宁远卫城于1568年曾毁于大地震，1623年修复重建，主持修复重建宁远城的便是时任明朝兵部主事的袁崇焕。
清朝入关后撤卫建州，宁远卫城也改称宁远州城，宁远州管辖山海关以东至锦州以西的广阔区域。
1914年因宁远与湖南、山西、云南等省的宁远州重名，经当时内务部批准，恢复使用辽代的兴城县县名，宁远城也就随之称为兴城古城。兴城城墙就是兴城古城的主体建筑。
兴城城墙历经五百七十多年的风风雨雨仍巍然屹立，是当今中华大地上为数不多的明清古城墙建筑，是明代军事防御型城市的标本，它与南京城墙、西安城墙、荆州城墙并称为我国保存最完整的四座古城墙，也是我国现存唯一的正方形城墙，受到联合国文化遗产保护专家和众多的中外游客的青睐和关注。学者们认为，研究我国古城墙，兴城城墙必不可少。
（二）兴城城墙的建筑构造
兴城城墙整体为正方形，城墙基础用条石，外墙用青砖砌成，内墙用不规则块石垒砌，中间用夯土所筑。
城墙顶端外沿筑有垛口，守城官兵可以以此护身、瞭望、射箭；内沿筑有女儿墙，高度低于垛口，起着加固城墙的作用。
用于人员行走的砖面称为“海墁”，海墁系青砖铺就，中凸外低，便于排水和减轻城墙夯土的承重压力。
城墙四面的正中各设城门，东为春和门、南为延辉门、西为永宁门、北为威远门。城门上修筑了箭楼，俗称城门楼和城楼，为两层楼阁建筑，重檐高耸、气势巍峨。
城门旁边分别有坡形马道，供人员上下城墙，城门外均有半圆形瓮城，与城墙连为一体。
兴城城墙东南角上建有魁星楼一座，其它三个拐角处都设有角台，明清征战时期，在角台上架设火炮，平时角台上也有士兵驻扎，以加强对城墙的防御。
距离魁星楼不远处的城墙底端，有水门洞一个，至今保存完好，是明代的排水设施。
古城内的四条大街，是古城的主干道，他们因四座城门而得名，分别称为春和街、延辉街、永宁街和威远街，城中百姓根据方位分别称为东街、南街、西街和北街。
街道两旁分布着许多老字号店铺，其中以南街最为集中，因此有“明代一条街”的美誉。
四条大街呈十字形规则分布，因此又统称为十字大街，十字大街的交叉点坐落着一座钟鼓楼。钟鼓楼与城墙的四座城门箭楼遥相呼应，为二层楼阁建筑，登临楼顶，城墙和古城内的景观尽收眼底。钟鼓楼是古代城市的报时中心，晨钟暮鼓。
在明与后金军队征战期间，镇守宁远城的明军主帅袁崇焕就坐镇钟鼓楼指挥作战。
兴城城墙的建筑面积虽然不大，但其独特的设计和构造，成为明代抵御北方放牧民族的一道坚强屏障，为边防保卫起到了极其重要的作用。
