眼前的人其身份的确定已是易事，而冲着喜儿来的目的亦不曾掩藏，于此时，刘芳相比之前更加认真的打量起了周耀宗来。虽说久远了，但并不是毫无印象，过去也对他有些了解，如今再见，未免感慨。刘芳这个时候，还没有想到其他问题上。
从前对周耀宗的印象一直就很不错，也给过他们不少的帮助，究竟年长了喜儿不少，对于刘芳来说又也只是个孩子，便未曾动过别的心思。后来周耀宗随着县令走了，无疑是好前程就在眼前了，如今这般不声不响的回来，刘芳便以为他许是并未如她当初想的那样过得很好。
心中这么想着，刘芳又细心注意到周耀宗额上有道颇深的疤痕，只是有发丝遮挡加之没入头皮，便不是那么的打眼，可多看上两眼便知这伤不轻，许是受过些致命伤也不知鬼门关前走过了几遭。如今的周耀宗，若说气质与气度，当真叫人不觉得是什么深山野村里头出来的小子。哪怕没见着他衣锦还乡，刘芳一样认可这一点。
便在思绪转动之间，刘芳极客气点头而笑，道，“我当是眼熟，可是那时年纪轻轻便极厉害的周捕快？”见周耀宗亦是点头微笑，刘芳又接着说，“真是没有想到，倒是差点儿没认出来，可是长成大人模样了，好得很。”
刘芳和胡灵儿从柜台后面走了出来，跟着邀着周耀宗坐下喝茶。周耀宗虽则别有目的，但此时并不知道喜儿不在，是以便随着刘芳到店铺中安静一角坐下，琢磨着没准儿一会喜儿就出现了，现下也好先同喜儿的娘多聊聊天探些别的口风。胡灵儿的心思，就更不同了。
于是，几个心思不同的人凑在了一堆，也没有旁的人打扰，反倒是有一搭没一搭地聊上了，瞧着也是和谐。因为坐下来了，周耀宗觉得不必过于着急，便没有继续追问喜儿的事。只是这么小半天都过去了，喜儿依旧没有出现，周耀宗心里头才开始有点心急了，脸上却还是要不动声色的问了一句喜儿何时能够回来。
胡灵儿早便知他是何种心思，这样憋了大半天终于再次问出了口，她不忍憋了憋笑，模样儿便叫人觉得别有隐情。刘芳斜眼看她一下，胡灵儿才赶紧止了笑，刘芳便说，“喜儿有事去了永州，暂时回不来。”
这么一句话，叫周耀宗当下心里头发懵了。他本想着没见梅掌柜，不知道梅掌柜是去了哪里，如今听来应是和喜儿一起去了永州了……倘若是这般，梅掌柜也应提前告知他才对，何以不声不响，还让他来店里寻人？若真是如此，那唯有一种可能性了。
唯一的可能不说破不点破，却一样叫周耀宗觉得无所适从。这么些年才外头，遇到的事儿确实不少，但却没有这样碰壁过。至于么？他很想要问。多年之前如此，多年之后依然如此，就这么不想见他，宁愿这么躲着，还花这样的心思用这样委婉的方式叫他知难而退？
周耀宗的心里头，有股说不出的郁闷。他从店铺里离开的时候，神色明显不对，刘芳与胡灵儿却并不知道令他变成如此的原因是什么。
也是在周耀宗离开了之后，胡灵儿眼珠子滴溜溜转，脸上偏带着有好戏的好奇模样，低声悄悄问刘芳，“娘，你觉着，周家大哥的人怎么样？”原本胡灵儿这个问题，不至于叫刘芳多想，可配上她的表情，就不好说了。到底是自己女儿，什么样的表情，什么样的心思，有时候只消一眼就足以看穿。
“你问这话是什么意思？”
“哎……”胡灵儿拉了拉刘芳的衣袖，继续试探性的问，“娘你觉得……周家大哥和大姐配不配？你不是天天在愁心我姐的嫁人的事儿么？周家大哥至今未娶。如今回来了又特地来寻我姐，这里头没有点什么，您觉得合理么？”
刘芳还真没有往这上头上，横竖她是觉得周耀宗年龄与喜儿之间的差距有些大了。何况，喜儿是个心灵剔透的漂亮姑娘，又这么能干，若是说周耀宗衣锦还乡要娶喜儿便就罢了……她还是觉得，不太行得通。
心里头是这么想，刘芳倒没这么和胡灵儿说，只是讲，“喜儿自己最有主意了，娘就是再操心有什么用？你怎么不问问你姐是什么想法？你姐喜欢就行。”
“你姐喜欢就行”这样的一句话从刘芳的嘴里说出来，胡灵儿当时就惊呆了。她夸张地瞪大眼睛看刘芳，做出一副惊恐的模样，跟着收了神色又捂着嘴巴笑，“娘，不是吧？这样的话也能听到你说啊！啧，我姐太行了，都能将您的‘父母之命，媒妁之言’给逼不见了。您先说好了，往后也不许管我！我也得找个喜欢的！”
瞧着胡灵儿一副欢腾样子，刘芳只觉得头疼。一个大姑娘张口闭口“我喜欢的”像什么样子，这还是上过学堂识得字的，估计这些也是从喜儿那里学来的了！她是拿喜儿没有办法，可总不能连小女儿都管不了了吧？
“喜儿是喜儿，你是你。你要和喜儿那么有主意那么能干，我也不说你什么了，但是现在不行，你还是得听娘的，听你姐的。”刘芳板着脸教训着胡灵儿。
“偏心。”胡灵儿撇撇嘴，脸上的不高兴也没多加掩饰，复轻哼一声，“才不要你管，我的事也要自己做主，我姐也肯定会支持我。”
刘芳无奈，摇头不语。
即便是坐马车日夜兼程，要从永州回到县城也需要一天多的时间，途中还要经过一片几乎人烟的山林。近来传言这地带出现了贼匪，喜儿自己怕出事，回来的时候便多带了两个壮实的工人。
