大明嘉靖六年，浙江湖州，腊月二十三，正是过小年的时候，家家户户都在忙着祭灶神。城里陈大户家也不例外，下人们都在准备过年的一应物品，也有个把人趁人不注意，在那里议论：“听说了吗？昨日有人递信来，说三爷死在了山东？”
有人连连点头：“这还是舅老爷说的，说亲眼看见三爷掉进河里，连尸首都打捞不上来。”咳嗽声起，想必是家里的管家：“你们都在说些甚么，主人家的事，都在这胡乱议论，还不忙着打扫干净，预备祭灶？”
众人见说话的是家里的总管陈大，忙都停住议论，风快的去做各人应当做的，陈大说完话，看向三爷住的院子，叹气，这孤儿寡母的，可怎么过，自己家的大爷二爷，可都不是好相与的，要是老爷硬朗，这三奶奶，还能有好日子，可老爷六月的时候，听说三爷居然打了城里王知府的儿子后，惧祸逃走后就气得中风，躺在床上，家务都由大爷照管，若要分家，实在是。
陈大想想，罢，自己也不过就是个下人，由他去吧，咳嗽一声，又指挥下人打扫去了。
此时陈三奶奶罗萱娘，正在陈老爷房内伺候生病的陈老爷，陈老爷六十多岁，躺在床上这半年来，早把锐气磨的差不多了，初躺下时还好，两个儿子，三个媳妇，都在床前轮班伺候，等到大爷掌了家，说自己家务繁忙，每天只在床前应个卯，二爷有样学样，自然也要跟着兄长。
那两个媳妇，和自己丈夫，就是一样，见大爷二爷这样，大奶奶推自己头风发了，只打发了个房里的姨娘来代替自己伺候，二奶奶说大嫂病了，那家里家务全落到自己身上，操持不来，每日只派个丫鬟来床前问问，这伺候公公的事，就全落到萱娘身上。
陈老爷方才又被痰卡住了，萱娘指挥着丫鬟们，给老爷捶背，灌开水，好容易才又缓过来，三奶奶抹一把额头上的汗，这才坐下歇息，房里除了她，也就只有大房的一个妾，二房的一个丫鬟，自己房里的一个妾，剩下的就是老爷房里的两个婆子，萱娘唇边不由露出嘲讽的笑，平日里说孝顺，等临到了时，就只剩的自己一个正经儿媳，在这里伺候。
这时有人掀帘子进来，萱娘打眼一看，却是陈大爷伯洛和陈二爷仲洛，后面还跟着他们的妻子，四人都穿着齐整，萱娘忙起身行礼，瞧见他们齐整打扮，猛的想起，今日是祭灶的日子，想必是请老爷去祭灶。
陈大爷对三奶奶道了辛苦，二爷也打个哈哈，大奶奶脸色却是黄瘦的，却不知是没施脂粉还是真的病了，抬抬手，只当还了礼，就自己房里姨娘的搀扶下，坐了下来，二奶奶出身富家，早和萱娘不对盘，此时连面子情都不给，却当没瞧见萱娘给人，只是站在那里，也不知想些甚？
陈大爷走到陈老爷床前，萱娘忙的跟上，对陈大爷道：“大伯，公公放才睡下，要叫醒吗？”陈大爷皱皱眉，摸着唇边的短须道：“今日是祭灶之时，却要爹起身主持，这样，却怎的起来？”
二爷早上前道：“大哥，这父亲躺在床上，起不来，这祭灶的事，自然就是大哥主持。”二奶奶听了二爷这话，夫唱妇随，连声附和，大奶奶只是不说话，不时咳嗽两声，萱娘心里明镜似的，今日这四人却是商量好了，给自己做戏来着，昨日舅老爷来说，叔洛死在了运河里，大爷也不说派个人去访访，把灵柩接回来，只说公公病着，这事不好去说，只等过完年，在祖坟那里，立个墓就好。
