建安元年十一月，拂晓。
塞北的一个小县城外，一群穿着白衣的勇士悄然爬上了城墙，砍断了吊桥的绳索；号角声骤起，无数士兵借着黎明前的黑暗，宛如凭空出现，涌进了县城。城中的守卫几乎没有来得及作出任何抵抗，明晃晃的战刀已经架在了脖子上。
这是郑纶攻下的第五个县城，距离大军出塞还不到一个月。赵云、徐晃的先锋部队锐不可当，充分发挥了闪电战的最大优势，甚至都极少出现人员损耗。赵云在早年几乎游历遍整个河套地区，对云中郡的情况非常熟悉，下属十一个县城的位置了若指掌，因此事半功倍。
匈奴在西汉时期曾是北方威胁最大的游牧民族，然而接连的内讧和西迁，使之很快衰弱；河套地区原是西汉主父偃建议汉武帝屯兵抗胡的前线根据地，开设朔方、云中、定襄、五原、西河等诸郡；后来，匈奴分裂为南北两支，北匈奴西迁，南匈奴则被允许定居在河套地区，成为大汉朝的归附国。新单于将五郡的匈奴重新统一，经过相对平稳的发展之后，逐渐产生了南侵的野心，而中原的割据混战则提供了一个最佳的时机。
河套地区多是平原和高原，引黄河水灌溉，孕育了富饶肥沃的河套诸郡，然而匈奴毕竟是游牧民族，虽然建立了许多郡县，但是定居的观念并不强烈。相对来说，居住在县城里的，多半都是汉族的移民，有许多边塞的百姓为了躲避战祸而迁居到塞外，因此语言沟通的障碍并不明显。
为了保障后方运输的畅通，郑纶在每个县城中都会安排足够的守卫军，并且还有相当数量的游击部队，随时抵御匈奴的反击。可是兵力逐渐分散，要在广袤的草原、高原上驱逐匈奴人，非常困难：有牛羊的地方，必定有匈奴人，但不一定是凶暴的侵略者；然而最危险的暴徒往往会潜伏在善良的牧人群中。
郑纶的到来引起了众多牧族的恐慌，他们警惕地组织起规模不一的自卫武装，郑纶恪守不扰民的原则，尽全力逼近云中郡城。地域的差别使郑纶无法理解，单于南下之后，居然把云中郡完全变成了空城，郑纶夺取云中郡的意义就变得无足重轻。
消息传到洛阳，刘协几乎难以置信，为什么强大凶悍的匈奴大军在郑纶面前会如此不堪一击，刘协即便是再有成见，也不可能怀疑郑纶是在虚报。刘协没有争取杨彪和朱隽的意见，立刻下达了进军五原、朔方的命令，他满心以为，如果能借助郑纶的力量，从匈奴的后方切断归路，那么将彻底消除匈奴的隐患，这可是连伟大的汉武帝都不能做到的功绩！
单于和右贤王得知消息的时候，郑纶已经在云中郡站稳了脚跟，而且已经开始向五原郡渗透；然而单于对一城一池的得失，远比中原人要淡漠许多，匈奴人是马背上生活的民族，有草有水的地方就是他们的归宿，这一次南侵已经足以让他们满载而归。他们要杀回去，但决不是为了那区区十几座冷冰冰的城墙，卧榻之侧，岂容他人酣睡，近二十万匈奴铁骑漫卷黄沙而来。
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狡猾的曹操异常敏锐地捕捉到了最合适的战机，几乎是蹑着单于北归的脚步，一路兵不血刃地收复冯翊、高陵、池阳、北地、上郡。杨奉、韩暹心知不妙，索性跟随单于投奔塞外，然而白波军军纪散漫，移动速度非常迟缓，士卒又不惯长途跋涉，渐渐地被匈奴骑兵远远地抛下。
长城城关之南，曹操发动了对叛军的致命一击，曹仁斩杨奉于上郡，乐进斩韩暹于河西。至此从关中到河套以南的广大地域都被曹操平定，边关戍守面貌一新，然而曹操却丝毫没有退兵之意，大军驻扎在上郡，隐隐瞄着河西，以及河西以东的并州。
黄昏，曹操巡视完军营，欣赏完塞上落日，志得意满地回到军营，随行的曹仁、乐进大惑不解。
曹仁问道，“主公今日为何面有喜色？”
曹操忍不住满脸的笑意，反问道，“我们在上郡呆了多久了？”
曹仁一怔，忙道，“算来已有十五日了。我们既然已经把匈奴赶出了长城，为什么还要呆在这里呢？军师有书信来，吕布果然中了军师驱狼吞虎之计，占了徐州，反而让刘备守小沛，徐州客主易位，一战可定。”
曹操大笑，“此事不忙，我料近日内塞外必有消息。”
乐进奇道，“说来也怪，单于大军北归半月之久，按理早该与郑纶开战，如何没有消息？”
曹操更是得意，“你等有所不知，匈奴人不必我们汉人，如果换作在中原，几处要塞都被占领，他的十几万骑兵就算再厉害也难逃败亡。可是你们不要忘记了，那是在塞外，天高地阔，有得是他们施展拳脚的机会。郑纶如果还龟缩在云中、五原的话，那么将很快领教到匈奴骑兵的滋味，我们只需要渡过黄河东进，并州唾手可得。”
乐进、曹仁恍然。
果然不出三日，塞外就传来了消息。可是令曹操意外的是，郑纶在匈奴骑兵发动攻击之前，撤出云中，一路向北，躲进了阴山。曹操迟迟不敢下令东进，又等了十日，竟没有再收到任何前线的消息，不得不暂时撤回长安，继而进军徐州。
敕勒川，阴山下，天似苍穹，笼盖四野。阴山是一道天然的屏障，将农耕区和游牧区清晰地划分开来，在当时来说，阴山以北几乎已经完全荒废，放眼尽是荒漠黄沙，而阴山之南则是匈奴人最自由最丰饶的天地。
郑纶完全以一种侵略者的姿态，赶在单于和右贤王两路大军合围之前撤离云中，并且将主要打击目标转移到阴山以南的牧场，这无疑等于在匈奴的后方纵火。郑纶将缴获来的马匹迅速装备到军营里，用牛羊的皮革打造了许多皮甲和马具，这样特殊的战利品比攻取云中郡的意义相比，几有云泥之别。
阴山在蒙语中被称为“达兰喀剌”，意思是七十个黑山头，而每一个山头脚下，都孕育着肥沃的草场，这些草场才是单于最可宝贵的地方。郑纶事先并不知道阴山牧场是单于的私人领地，而且牧场中的马匹和牛羊几乎就是单于全部的财产，将马匹掠夺来组建骑兵，使郑纶的军队中很快就出现了一支堪与匈奴骑兵匹敌的骑射力量，迅速拉近了双方的实力对比。
然而郑纶并不愿意直接面对匈奴的进攻，借助阴山的有利地形，发挥在芒砀山积累的山地游击作战经验，屡屡挫败了匈奴骑兵的攻击，同时还不放弃对牧场的继续侵扰。
单于和右贤王苦思无计，只好将牧场南移到河套以南，开始了长达半年之久的对峙，企图将郑纶军困死在阴山。可是在晋阳甄宓的暗中斡旋下，凭借鲜卑、乌桓等族的良好关系，由上谷郡转道，为郑纶提供了许多适合高原生长的植物种子，竟从根本上实现了粮食的自给。
胜利的天平正在慢慢地向郑纶军倾斜，这让单于和右贤王倍感焦虑，终日饮酒作乐。不料，在匈奴南侵之时，有相当一部分白波军的残部跟着来到塞北，他们中有不少人还见过，个别杨奉部下还一起到过洛阳。其中有一个叫王戚的，原是李乐部下，李乐被徐晃杀死之后，王戚抢了个颇有些姿色的女人献给杨奉，就做了杨奉的随从，竟是倍受信任。有一次在洛阳，王戚跟着杨奉去郑纶府中，那时候正巧蔡琰在郑纶身边，王戚惊若天人。偏偏就这么巧，单于南侵击破州郡，掳掠了许多汉家女子，一起回到塞外，王戚在无意中竟然发现了蔡琰，慌忙让人把蔡琰从匈奴兵手里要了过来，自己却来见单于。
