元至正二十三年(1363年)八月，汉王陈友谅率军六十余万与朱元璋在鄱阳湖展开决战。洪武军连日征战未见胜绩，朱元璋反而在战斗中战船被毁，几乎丧生。
双方相峙近一个月，其间又先后苦战十余场，均不能取胜。朱元璋为此忧心忡忡，寝食难安。
这一日，正在房中苦思对策，恍惚间发觉自己置身于荒山野岭之中。四周树木绿意盎然，翠屏叠嶂，又有飞瀑清泉、奇花异石，宛如人间仙境。
惊叹之余不由沿路举步，渐行渐远，不知不觉竟行至山野深处，前方再无去路。正在茫然无措间，忽然听到有呼喊救命之声，心道：“荒郊野外的为何有人在此呼救，我且去看看，倘是常走这山林的猎户，也好问明归路。”
当下打定主意，循声而去。林密草长，荆棘藤箩缠绕，左兜右转费了好大劲才找到声音来源之处。定睛看时，不由得倒吸一口凉气，只见二三丈外一位须发皆白的老翁被一条巨蟒缠住。巨蟒足有水桶般粗，长逾三丈，鳞片乌黑发亮，巨口吐着血红信子，嘶嘶有声。
那老翁被缠，哪里动得分毫，只能有气无力的呼着救命。旁边还有狼、虎等猛兽环伺，呲牙裂嘴，目露凶光，随时都有可能扑上来。老翁纵能脱出蛇口，转眼也会被狼虎瓜分。
朱元璋见此情景，心道：“出来得匆忙，身旁连把利器也不曾带，那狼虎巨蟒，哪一样不是穷凶极恶，自己无谓枉送了性命，还是尽快寻路下山，军中将士还等着自己统领作战呢。”
于是转身便走，走十来步，复又止住，自责道：“朱元璋啊朱元璋，你既立志一统天下，为何遇到几只凶兽便仓惶而逃，做一个懦夫？何况男女老幼，皆吾之子民，不能爱民如子，日后何以成明君？”
犹豫半晌，便折返回来，然而身上没有兵器，正不知如何是好，四下打量发现老翁身侧是一块二丈余高的巨石。心想倘能爬到那上面，再以石块抛掷，或许可以惊走狼虎巨蟒。此处林密树高，枝桠相接，从树上攀爬过去倒也不难。
主意打定，便就近挑了棵树三两下爬了上去。须知朱元璋行军打仗也是武将身份，所以这一点攀爬于他亦不是什么难事，上得树来，在上面跳来跃去，不多时便到了那巨石之上。
耳闻老翁呼救之声越来越弱，已是出的气多，入的气少，心知再不抓紧时间，老翁便要一命呜呼了。于是急急搬起石块狠劲向那狼虎巨蟒砸去，一时间狼嚎虎啸，上蹿下跳。
巨蟒吃痛之下，竟舍了老翁，昂首扑了上来，血盆大口喷着阵阵腥臭之气，闻之令人作呕。
朱元璋举起一块石头正欲砸下去，猛见巨蟒冲上来，大吃一惊，脚下一趔趄，踩中石上青苔，站立不稳，径往蛇口跌去。心中悲呼：“我命休矣，想不到我朱元璋征战多年，没有死在战场上，今日竟葬身蛇腹。”当下万念俱灰，闭目等死。
然而世事就是这么难料，也是他命不该绝，下落之时，脚绊在藤蔓上勾住了，上半身下落之势却不减，本来头上脚下跌下去，就变成头部先扑下去，手上石块竟不偏不倚打在巨蟒七寸，当下瘫软跌了下去，把那狼虎砸个半死。
事情变化太过突然，朱元璋自己都不敢相信竟然捡回了性命，挂在那上面半晌才回过神来。
待他艰难地从上面下来，老翁连连称谢，言自己刚才被巨蟒所困，腿脚怕是已经骨折，无法行走，他就住在山顶上，前面转两个弯就可沿着石级上去了，让朱元璋好人做到底，把自己背回去，自己定当重谢。
朱元璋当下扶起老翁，搀着他走，拐了两个弯，就看到了一条石阶。一看之下，不由得咋舌，只见那石阶陡峭地悬在山壁，宽不及两尺，蜿蜒而上，高处隐入云雾之中，也不知何处是尽头。
朱元璋心中奇怪，问道：“老人家，为何一把年纪却住在如此险峻之地，不如往那村镇中寻个安身之所，邻里相互有个照应也好。”
老翁满脸愁容，说道：“如今战乱连年，民不聊生，天下哪有净土？自己索居于此也是迫不得已，只盼天下早日太平就好了。看恩人的着装打扮，也是征战沙场的将领，当知道战争造成多少百姓流连失所，家破人亡啊。”
朱元璋叹息道：“战乱之苦谁人不知，但眼下朝廷腐败，民怨载道，天下群雄并起，相互厮杀。如果不能天下一统，又哪来的太平盛世？我虽有雄心壮志，但也是困难重重，如今与敌对峙在鄱阳湖将近一月，却苦无良策取胜，郁闷于心方才胡乱行到此处。”
老翁听完，微微颌首，说道：“老朽倒是有一件法宝可助你一臂之力，你且背我上去，我便赠送予你。”
朱元璋闻言大喜，便弯腰背起老翁，怎料老翁看上去清瘦孱弱，却是出奇的重。朱元璋虽值壮年，又常年行军打仗，体力自是不弱，亦背得吃力，才行了百十级就已汗流浃背，喘息不已。心里暗暗奇怪这老翁怎地重得如此厉害。
又走了百十级，两腿酸软，头昏眼花，还遥遥不见尽头，于是对老翁说道：“老人家，我们先歇一歇吧，我走不动了。”
老翁语重心长的说道：“你这年轻人好不思进取，老翁我能有多重，你背这几步就背不动了，还谈什么一统天下，走吧走吧。”
朱元璋听他这么一说，心里到底有些不好意思，便硬着头皮，咬紧牙关，连爬带走的又走了几十级，终于支撑不住，跌坐在石阶上，仿似去了大半条命，一时不愿动弹。
老翁看着他，点点头，又摇摇头，叹了口气，说道：“天意，此乃天意！你背老朽走了二百七十六级石阶，老朽保你朱氏江山二百七十六载。你且回去吧，自会有人助你一臂之力。”老翁说完，腾空而起，踏云远去。
朱元璋知道遇上神仙了，听到老翁说刚才背他走了二百七十六级石阶，保他朱氏江山二百七十六载，不由得急呼：“仙人等等，我还能走，我还能走……”
“元帅，元帅……”猛听得有人呼唤，才惊觉原来是一场梦，心中恍然若失。不由面露不悦，喝道：“何事喧哗？”
“启禀元帅，门外有人求见，说是有破敌之策，要面见元帅。”
朱元璋闻言，心中一动，梦中仙人说自有人助我一臂之力，难道真的是梦境应验了？当下大喜道：“快快有请！”
求见那人年约三十，面容清瘦，三绺长须垂至胸前，倒有几分仙风道骨，见了朱元璋，说道：“惊闻元帅与敌对阵逾月，未能制胜。今元帅军纪严明，体恤百姓，天下归心，是以自己携祖上宝物，助元帅平定天下，结束战乱，还百姓一个太平盛世。”
“不知高人有何法宝，若能助我克敌制胜，实是天下苍生之幸。”朱元璋喜道。
那人取出一个包裹，打开层层缠布，露出一个长七寸，宽五寸，高四寸的盒子。盒子非木非石非铁，也不知是什么材质雕刻而成，暗芒流动，摄人魂魄，周围镂刻着形态各异的灵狐，其色赤红，栩栩如生，衬以烈焰图案，神秘而奇特。
那人说道：“此匣名为赤狐宝匣，乃是上古宝物，可以召唤天兵神将，先人因缘巧合，得到此宝。如今天下遭逢浩劫，生灵涂炭，既然天授明主，我自当尽绵薄之力，替元帅排忧解难。”
“如此却不知高人如何退敌？”
那人说道：“三日之后，便是良机。届时我在湖边设坛施法，召唤天兵神将攻克敌军。元帅只需备下轻便舟筏，利于水上灵活操作，届时可及时截杀追堵残兵败将即可。我此处有一秘方，元帅命人备齐，熬制成汤，凡参战将士一应服用，可提神醒脑，延缓疲劳。”
朱元璋当即命人一一置办，又严令军中将士操排演练，整装以待。
三日后那一战，当真是惊天动地，山河失色。那人设坛施法，赤狐宝匣一打开，赤芒笼罩天地，半空中十二尊怒目突睛、相貌威严的天神，各执兵刃，腾空而来，一时间杀声震天，赤焰千里，尸横遍野。
陈友谅的巨船猛舰尽皆被毁，烧死淹死者不计其数，有侥幸逃脱的，又被轻舟快筏上的洪武军追截砍杀，六十万大军大多葬身于鄱阳湖中，鲜血直把湖水染红，陈友谅也在混战中中箭身亡。
经此一役，朱元璋的政权极大地得到了巩固和壮大，此后几年间，依靠着赤狐宝匣的相助，南征北讨，终于完成霸业，一统天下。
1368年，朱元璋登基称帝，而就在登基前一天，那人带着赤狐宝匣不辞而别，从此不知所踪。
