受任新职，不要拈轻怕重，而要拈重鄙轻。古人有云：贤者在位，能者在职，二者不可得而兼。我看你这个人是可以兼的。年年月月日日时时感觉自己能力不行，实则是因为一不甚认识自己；二不甚理解客观事物——那些留学生们，大教授们，人事纠纷，复杂心理，看不起你，口中不说，目笑存之，如此等类。
——《给周世钊的信》（一九五八年十月二十五日）（《毛泽东文集》第7卷，人民出版社1999年6月版，第430页）“贤者在位，能者在职”出自《孟子 公孙丑上》：
孟子曰：“仁则荣，不仁则辱。今恶辱而居不仁，是犹恶湿而居下也。如恶之，莫如贵德而尊士，贤者在位，能者在职。国家闲暇，及是时，明其政刑，虽大国，必畏之矣。《诗》云：‘迨天之未阴雨，彻彼桑土，绸缪牖户。今此下民，或敢侮予？’孔子曰：‘为此诗者，其知道乎！能治其国家，谁敢侮之？’今国家闲暇，及是时，般乐怠敖，是自求祸也。祸福无不自己求之者。《诗》云：‘永言配命，自求多福。’《太甲》曰：‘天作孽，犹可违；自作孽，不可活。’此之谓也。”
这是一段记载孟子与弟子公孙丑论述施行仁政好处的言论。在孟子看来，国君们大多明白施行仁政的好处，但施行起来却困难重重，其原因在于君主对此有叶公好龙的心理。在论述中，孟子引经据典，劝说国君要尽快施行仁政，修明政治，树立刑典，任贤用能，不要贪图享乐，埋下祸根。“贤者在位，能者在职”是极能代表孟子部分政治观的一句名言，意谓：贤德的人胜任一定的官职，掌握一定的权力；有能力才干的人担任合适的职务，去做一定的实业。
周世钊，字敦元，别号敦元、东园，湖南省宁乡县人，1897年3月12日生。1913年春考入湖南省立第四师范（后并入湖南省立第一师范），与毛泽东同窗五载，情谊甚笃。周在校时品学兼优，哲学和诗词方面都颇具造诣。新中国成立前，周以教书为生，支持爱国运动，不与国民党同流合污，表现出了高尚的爱国主义情操。长沙解放后，周出任湖南第一师范校长。在其主持下，一师成绩斐然。1953年选为民盟中央委员。1955年出任湖南省教育厅副厅长，兼一师校长。周为人襟怀坦荡，正直无私，重调查研究之风，求实事求是之效，民意支持率很高。1958年被选为湖南省副省长。
周少年时代受徐特立老师的影响，矢志从事教育事业，不愿涉足政界。之前，他也从没有从事过这方面的工作，害怕自己能力不够，会给党和国家的事业造成损失。为此，他于1958年10月17日致信毛泽东，表达了这种顾虑。25日，毛泽东复信周世钊，陈述了两方面内容：一是剖析产生这种忧虑心理的原因，同时分析周自身具备的优点和素养，坚定其能把工作做好的信心；二是对蒋竹如质疑“坐地日行八万里”的诗句作出解释，并请周代为转达。
毛泽东摘用“贤者在位，能者在职”，是在阐述第一个问题时。在封建王朝治国执政的理念之中，孟子的“尊贤使能”思想占有很重要的地位。世间人才虽然形形色色，在孟子看来无外乎两类：一类是道德高尚，情操贞洁，堪为人之楷模，但办事能力相对薄弱、逊色的“贤者”；另一类是道德品质虽不及“贤者”，但办事能力卓越超众的“能者”。“贤者”对于一个国家来说，犹如一面大旗，任用他们为层次较高的官员，统治者借此才能笼络人心，所以要“尊”；而“能者”却是国家机器得以正常运转的原动力，不给他们合适的职务，国家便会空虚混乱，因此要“使”，要委以干事权限，充分发挥其办事能力。只有“尊”、“使”运用得当，才算合理运用了人才，才能为治国安邦打下基础。从某种程度上说，孟子的“尊贤使能”思想有其合理的一面，故为很多领导者所使用。但他强行割裂贤者与能者之间固有的共性，只能使“贤者在位，能者在职”成为人们对政治体系的一种理想性期待。深谙中国传统文化的毛泽东运用唯物辩证观点分析了其中不足，将之归结为“二者不可得而兼”。但对相交四十余年、同乡并且同学的周世钊，毛泽东却非常了解，所以认为他“是可以兼的”。周自认为能力不够“实则是因为一不甚认识自己；二不甚理解客观事物。”鼓励他只要持之以恒，行之有素，“总是比较能够做好事情的”。
信的最后，毛泽东还就“坐地日行八万里，巡天遥看一千河”的理解问题给予解释，并请求周世钊转告蒋竹如。1958年6月30 日，《人民日报》报道了江西省余江县根本上消灭血吸虫病的消息，毛泽东读后浮想联翩，夜不能寐，临窗遥望南天，于7月1日赋《送瘟神》二首以表欣喜之情：
其一绿水青山枉自多，华佗无奈小虫何！
千村薜荔人遗矢，万户萧疏鬼唱歌。
坐地日行八万里，巡天遥看一千河。
牛郎欲问瘟神事，一样悲欢逐逝波。
其二春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧。
红雨随心翻作浪，青山着意化为桥。
天连五岭银锄落，地动三河铁臂摇。
借问瘟君欲何往，纸船明烛照天烧。
这两首诗发表在7月3日的《人民日报》上。毛泽东的同乡、在一师时的同学蒋竹如读后对“坐地日行八万里，巡天遥看一千河”一句的科学性提出了质疑。当时，因为工作繁忙，毛泽东并没有予以答复。在10月25日给周世钊的这封信中，毛泽东顺带解释了一下这个问题。毛泽东说：“地球直径约一万二千五百公里，以圆周率三点一四一六乘之，得约四万公里，即八万华里。这是地球的自转（即一天时间）里程。……巡天，即谓我们这个太阳系（地球在内）每日每时都在银河系里穿来穿去。银河一河也，河则无限，‘一千’言其多而已。我们人类只是‘巡’在一条河中，‘看’则可以无数。”看来，毛泽东这句诗是站在赤道地区的角度上写的，故有数据精确的“八万里”之称；然后又以文学上的夸张手法写意，赋予诗歌浪漫想象的特点，故有“一千河”之说。一虚一实，尽显本诗宏远开阔之意境。蒋竹如得知后，为毛泽东非凡的诗词想象艺术深深折服。
