就在南希哄赛克斯先生入睡之后，肩负着自愿承担的使命，匆匆地赶去与罗斯·梅利会面的那个晚上，有两个人经由大北路向伦敦进发。本故事应该对他们给予一定的关注是得当的。
他们是一男一女，或者，也许将他们描写为一个男子和一个女子更合适。前者属于四肢细长、双膝外翻、脚步蹒跚、骨瘦如柴的那类人，其年龄很难确定——当他们还是孩子的时候，看上去像是发育不全的成年人；当他们已经差不多成年的时候，看上去却像是长得太大的孩子。那个女人很年轻，但体格强壮，她也需要这样的体格来承受背在背上大包裹的重负。她的同伴没有携带很多行李，只是在肩头扛着一根棍子，上面悬挂着用普通手帕捆成的一个小包，显然很轻。这种状况，加上他的腿特长，使他轻而易举地领先同伴五六步。他偶尔不耐烦地扭过头来面对她，像是在责备她的动作缓慢、催促她再加把劲似的。
于是，他们艰难地沿着尘土飞扬的道路行进，一点也不在意眼前看到的景物，除非他们闪到一边，给疾驰着离开伦敦的邮车让路。直到他们穿过了海格特拱门。这时，走在前面的旅行者不耐烦地对他的同伴喊道：
“快，你不能快点吗？你真是个懒骨头，夏洛特。”
“这包袱太沉啦，真的。”那个女子赶上来，几乎累得上气不接下气地说道。
“太沉！你这是什么话？你生来那么健壮是干什么用的？”那个男性旅行者将肩上的小包袱换到另一个肩上，说道，“噢，你看，你又休息了！唉，真不知道还有什么人比你更令人无法忍受！”
“还很远吗？”那女子问道，将身子倚在斜坡上，抬头仰望，汗水从脸上淌了下来。“哪里很远！可以说已经到啦，”长腿的徒步旅行者指着正前方，说道，“瞧！那些就是伦敦的灯光。”
“它们离这儿至少有两英里。”女人沮丧地说道。
“别管它离这儿两英里或二十英里了，”诺亚·克莱波尔——那个男旅行者就是诺亚·克莱波尔——说道，“赶快起来，跟我走，否则我要踢你啦，我先警告你。”
当诺亚的红鼻子因生气而变得更红的时候，当他一边说着，一边穿过马路，仿佛完全准备好要将威胁付之实施时，那个女子二话没说就站了起来，拖着沉重的脚步在他身边继续朝前走。
“诺亚，你打算在哪儿停下来过夜？”他们又走了几百码之后，她问道。
“我怎么知道呢？”诺亚回答道。因长途跋涉，他的火气已经变得很大。
“我希望就在附近。”夏洛特说道。”不，不是在附近。”克莱波尔先生回答道，“好啦！不是在附近，你别有这个念头。”
“为什么不呢？”
“我对你说我不打算做一件事，这就足够了，你不必问为什么，也不必问理由。”克莱波尔先生神气十足地回答道。
“好吧，你不必这么生气嘛。”他的同伴说道。
“如果我们在伦敦城外的第一家客栈落脚，结果让跟在我们身后的索尔贝里追上来，用手铐把我们铐起来，装上马车，把我们抓回去，那就完蛋了，是吧？”克莱波尔先生以嘲弄的口吻说道，“不！我将继续往前走，在最狭窄的街道里消失得无影无踪，在我们走到我所见到的最偏僻的客栈之前不能停下来。天啊，你应该谢天谢地，庆幸我有见识。因为要不是起初我有意走错路，又穿过乡间踅回来的话，你早在一星期前就被严严实实地关进牢房了，夫人。要是那样的话你也活该，谁叫你那么傻。”
“我晓得自己不如你那么狡猾，”夏洛特回答道，“可是别把责任全推到我身上，说我该被关进牢里。假如我被关了进去，你也会被关进去。”
“你从钱柜里拿钱，我知道你拿了。”克莱波尔先生说道。
“我是为了你而拿的，诺亚，亲爱的。”夏洛特回答道。
“钱由我保管吗？”克莱波尔先生问道。
“没有。你信赖我，你像一个可爱的人那样让我带在身上，你确实是个可爱的人。”那女人抚摸着他的下巴说道，又将一只胳膊挽住了他的胳膊。
情况确实如此。可是，由于盲目地、愚蠢地信赖任何人不是克莱波尔先生的习惯，因此，为对这位先生公正起见，应该注意到他这样信赖夏洛特的目的是如果他们受到追捕的话，那些钱会从她身上搜查出来，这将使他有机会坚称自己没有犯任何盗窃罪，从而便于逃脱。当然，他这时候对自己的动机避而不谈。他们亲亲热热地一起继续赶路。
在执行这一谨慎计划时，克莱波尔先生马不停蹄地继续往前走，直到抵达伊斯林顿的安吉尔客栈。见到这儿拥挤的人群和大批的车辆，他精明地判断伦敦真的到了。他只停下来观察哪几条街道看上去最拥挤，因而也最该回避，然后便踅入圣约翰路，很快就深入到了错综复杂和肮脏不堪的小巷的阴暗处。这些小巷位于格雷客栈巷和史密斯菲尔德之间，这一带成了伦敦改建后遗留下来的最糟糕的地区。
诺亚·克莱波尔拽着夏洛特穿越这些小巷，时而走进简陋的住所，瞥一眼某家客栈的整个外部特征；时而缓慢地往前走，某种凭空想象出来的外观诱使他认为这家客栈人多眼杂，不合他的要求。他终于在一家外观比他见过的任何一家都更为简陋、更加肮脏的客栈前面停下来。他穿过马路，从对面的人行道对它审视了一番之后，才愉快地宣布他打算在这儿投宿。
“好了，把包袱给我，”诺亚说着，把那个包袱从女人的肩膀上解下来，背在自己的肩上，“除非有人跟你打招呼，否则别说话。这家叫什么客栈——三——三什么？”
“三瘸子客栈。”夏洛特说道。
“三瘸子客栈，”诺亚重复道，“而且是一个很好的招牌。好啦！紧跟在我后面，快点。”发出了这道命令之后，他用肩膀推开了一道咯咯作响的门，走进了客栈。他的同伴紧随其后。
售酒柜台除了一个年轻的犹太人外空无一人。这犹太人的两只肘支在柜台上，正在看一份脏兮兮的报纸。他恶狠狠地盯着诺亚，诺亚也不甘示弱地盯着他。
倘若诺亚身穿他的慈善儿童服装，这个犹太人把眼睛睁得这么大还有点道理；可是，他已丢弃了上衣和徽章，在皮短裤上又穿了一件短罩衫，他的外表似乎没有什么特殊理由在客栈里惹起人们这么大的注意。
“这是三瘸子客栈吗？”诺亚问道。
“它正是本客栈的店名。”犹太人回答道。
“在我们从乡下进城的路上，我们遇到的一位先生推荐我们上这儿住宿。”诺亚以肘部轻推着夏洛特说道，也许为了叫她注意这种引起人们尊敬的最别出心裁的方法，也许为了警告她别露出惊讶的神情，“我们晚上要在这儿过夜。”
“我没有把握你们能不能在这儿过夜，”巴尼说道，他就是本书中不时出场的小精灵，“不过，我去给你们问问看。”
“告诉我们酒吧间在哪儿，给我们先弄点冷盘肉和啤酒，然后再去问，好吗？”诺亚说道。
巴尼遵照他的要求，把他们带进一间密室，将所点的食物放在他们面前。而后，他告诉这两位旅客晚上可以在这里住宿，然后离去，让这可爱的一对吃点心，喝饮料。
原来，这间密室就在吧台后面低几级台阶的地方，因此，与客栈有关的任何人拉开一道小帘子——它遮住了离地板大约五英尺高的密室墙上的唯一一扇玻璃窗——不仅可以俯视密室内的客人而不会有被发现的危险（那扇玻璃窗因安在暗墙角里，介于墙角和一根垂直大梁之间，因此，监视者的身体必须硬插进去），而且，将耳朵贴近隔板，可以相当清楚地听到他们谈话的内容。客栈主人的眼睛离开这个窥视点还不到五分钟，巴尼也刚刚转达了上述的信息回来。这时，在夜间出来活动的费金走进了吧台，查问他的一些小徒弟的情况。
“嘘！”巴尼说道，“隔壁有客人。”
“客人？”犹太人小声重复道。
“是啊！而且是些古怪的家伙，”巴尼补充道，“从乡下来的，却有点像是搞你这一行的，要不然是我弄错了。”
费金听到这条消息似乎很感兴趣。他站到一张凳子上，小心翼翼地将眼睛凑近那扇玻璃窗。从这个秘密的窥视点，他可以看到克莱波尔先生正在吃盘中的冷牛肉、喝壶里的黑啤酒，并分给夏洛特极少量的牛肉和啤酒。她顺从地坐在他身边吃着，喝着。
“啊哈！”他掉头对巴尼悄悄地说道，“我喜欢那个小伙子的外貌。他将对我们有用。他已经晓得如何调教那个女孩。别发出任何声音，连小老鼠那样的声音都别发出来，亲爱的，好让我听见他们说话——让我听他们说些什么。”
他再次将眼睛凑近玻璃，耳朵向着隔板聚精会神地倾听，脸上露出微妙的、急切的神色，很像一个老妖魔。
“因此，我打算成为一名绅士，”克莱波尔先生伸开双腿，继续说道，费金来得太晚了，说话的开头没有听到，“再也见不到那些破棺材了，夏洛特，我将过上绅士的生活。假如你愿意的话，你可以成为一名贵妇。”
“我太愿意了，亲爱的，”夏洛特回答道，“可是，不能天天把钱柜倒空，也不能在倒空之后天天将追上来的人甩掉呀！”“该死的钱柜！”克莱波尔先生说道，“除了钱柜外，可以倒空的东西还多着呢。”
“你指的是什么？”他的同伴问道。
“口袋、女人的手提网兜、住宅、邮车、银行！”克莱波尔先生黑啤酒一下肚，越说越来劲了。
“可是所有这些你干不来，亲爱的。”夏洛特说道。
“我将留神竭力跟他们结交，”诺亚回答道，“他们将能够使我们多少成为有用的人。噢，你一个人就可以顶许多人。如果我放手让你自行其是的话，我还从未见过一个像你这么狡猾和不诚实的人呢。”
“老天爷啊，听你这么说我实在太高兴了！”夏洛特惊叫道，在他那张丑陋的脸上使劲地吻了一下。
“好，行啦，你别太多情了，免得我对你生气。”诺亚一本正经地挣脱开来，说道，“我想当一伙贼帮的头子，可以随时鞭打他们，跟踪他们，而他们什么也不知道。这才中我的意呢，如果有可观的收入的话。要是我们能够跟一个这样的人拉上关系，我看就是付出你拥有的那二十英镑，也是划算的——尤其是我们自己不太晓得如何处理掉这笔钱。”
克莱波尔先生发表了这一看法之后，摆出了一副很睿智的样子往啤酒壶里窥视，将它狠狠地摇了一阵，自以为高人一等地向夏洛特点点头，喝了一口啤酒，显得精神大为振作的样子。他正想再呷一口，这时门突然开了，一位陌生人的出现打断了他的思路。
这位陌生人就是费金先生。他看上去非常和蔼可亲，边往前走边深深地鞠了一躬，在最挨近他们的桌子旁边坐下来，向龇牙咧嘴的巴尼要了一些饮料。
“一个晴朗的夜晚，先生，不过，就一年的这个时候而言，这样的天气太凉爽了。”费金搓着手说道，“我想，你们从乡下来的吧，先生？”
“你怎么看出来的？”诺亚·克莱波尔问道。
“我们伦敦没有那么多尘土。”费金指了指诺亚的鞋，又指指他同伴的鞋，再指指他们的两个包袱，说道。
“你是一个精明的人。”诺亚说道，“哈！哈！你听听他怎么说的吧，夏洛特！”
“噢，在这座城市里生活，精明是少不了的呀，亲爱的，”犹太人回答道，他把说话的声音压得很低，使之成了窃窃私语，“这是千真万确的。”
费金说了这番话后，又以右手食指轻敲鼻子的一侧——诺亚试图模仿的一个姿势，尽管没有成功，因为他的鼻子不够大。然而，费金先生似乎把这一尝试视为跟他的意见完全一致，非常友好地把巴尼重新出现后端上来的酒请对方品尝。
“确实是好酒。”克莱波尔先生咂着嘴巴，津津有味地说道。
“天啊！”费金说道，“一个人如果经常喝这样的酒的话，他需要经常倒空钱柜或口袋或女人的手提网兜或住宅或邮车或银行。”
克莱波尔先生一听到自己的谈话被引用，就往椅背上一靠，眼睛看看犹太人，又看看夏洛特，脸色惨白，惊慌失措。
“别在乎我说的话，亲爱的，”费金将椅子挪近了点，说道，“哈！哈！幸亏只被我偶然听到，幸亏只有我听到。”
“钱不是我偷的，”诺亚结结巴巴地说道，再也不像一个有主见的绅士那样伸开双腿，而是尽量地在椅子下面将腿盘绕起来，“这都是她干的。这下子你要受到惩罚了，夏洛特，你知道你要受到惩罚了。”
“不管谁会受到惩罚或谁干的，亲爱的！”费金回答道，仍然以鹰一般锐利的目光扫视了那个女孩和两个包袱一眼，“我自己也是干这一行的。我希望你们也来入伙。”“干哪一行？”克莱波尔先生有点回过神来，问道。
“干这行买卖。”费金回答道，“客栈里的人也是干这一行的。你找对人了，而且安全得不能再安全了。整个伦敦再也没有一个比三瘸子客栈更安全的地方了。也就是说，如果我想使它成为伦敦最安全的地方的话。况且，我已经开始喜欢你以及这位年轻女子了，所以我才说这句话，你们尽管放心好了。”
诺亚·克莱波尔听了这一保证之后本来可以放心的，可是他坐立不安，不断地挪动和扭动他的身体，做出各种笨拙的姿势，同时，怀着既害怕又狐疑的心情端详着他的新朋友。
“我还可以告诉你，”费金向夏洛特友好地频频点头和悄声鼓励几句，使这个女孩子消除了疑虑之后，继续对诺亚说道，“我有一位朋友，我想他能够满足你的迫切愿望，把你送上正道。在那儿，你可以开始干自己认为最合适的行当，然后再学习其余的。”
“听你说话的口气好像是认真的。”诺亚回答道。
“如果不是认真的，那对我有什么好处呢？”费金耸了耸肩，反问道，“得啦！让我到外面去跟你说一句话。”
“我们不必费神挪动了，”诺亚说道，他渐渐又将双腿伸开了，“这会儿她会把行李带到楼上。夏洛特，看好那些包袱！”
以极大的威严发出的这道命令得到了毫无异议的服从；当诺亚打开门，等候她出去时，她拿起包袱赶快走了出去。
“我把她调教得还过得去，是不是？”他回到自己的座位上时问道，那口气是驯养过野生动物的饲养员的口气。
“太完美了，”费金轻轻地拍了拍他的肩膀，回答道，“你是个天才，亲爱的。”
“怎么，我想如果我不是天才的话，我就不会在这儿了，”诺亚回答道，“可是，如果你不抓紧时间，她很快就回来了，真的。”
“好了，你认为怎么样？”费金问道，“如果你喜欢我的朋友的话，跟他入伙是再合适不过了！”
“他干的那个行当是赚钱的买卖吗？这是问题的关键！”诺亚眨着他的一只小眼睛回答道。
“顶尖的行当，雇用了一大帮人手，在同行中有着最好的朋友。”
“是可靠的城里人吗？”克莱波尔先生问道。
“他们当中没有一个乡下人。如果他们眼下不是很缺人手的话，即使有我的推荐，我想他们也不会接纳你们的。”费金回答道。
“我得把钱交上去吗？”诺亚拍拍裤袋问道。
“不交钱无论如何是不行的。”费金以最坚决的态度回答道。
“不过，二十英镑——这可是一大笔钱啊！”
“如果是一张你无法处理掉的票据，那就另当别论了，”费金反驳道，“我看，票据的号码和日期被记下了吧。银行停付了吗？啊，它对他没有多少价值。他得把它弄到国外去，他在市场上也卖不了几个钱。”
“我什么时候可以跟他见面？”诺亚疑惑地问道。
“明天上午。”
“在哪儿？”
“这儿。”
“嗯！”诺亚说道，“工资多少？”
“过着绅士般的生活——食、宿、烟、酒免费供给，可以得到你所挣得的一半和那个年轻女人所挣得的一半。”费金先生回答道。
如果诺亚·克莱波尔是一个能完全按自由意志行事的人，凭着他那副无所不贪的德行，甚至是否会同意这些优惠的条件，还是很值得怀疑的；可是当他想起如果他拒绝的话，他的新相识有权立即将他扭送法院审判（这种情况是很可能发生的），因此，他渐渐地有所收敛，说他认为这对他很合适。“可是，你瞧，”诺亚说道，“由于她能够干很多的活儿，所以我想干些很轻的活儿。”“干点儿讨巧的活儿？”费金建议道。
“啊！类似的活儿，”诺亚回答道，“你看我现在适合干什么活儿？某种不太费劲又不太危险的活儿，你也知道，就这类活儿！”
“我听到你提起监视别人的行当，亲爱的，”费金说道，“我的朋友非常需要一个这方面干得很出色的人才。”
“哦，我确实提到过，有时我倒也想从事这项工作，”克莱波尔先生慢吞吞地说道，“可是，单单这件事是无利可图的，你也知道。”
“这是千真万确的！”犹太人说罢，沉思默想或假装沉思默想起来，“是的，这也许是无利可图的。”
“那么，你的看法呢？”诺亚焦急地看着他问道，“偷偷摸摸的行当中的某种活儿，既非常稳妥，又不怎么会比待在家里危险。”
“你认为那些老太太怎么样？”费金问道，“抢她们的手提包或包袱，然后跑着绕过拐角，可以赚好多钱。”
“她们会大喊大叫起来，有时甚至把你抓伤，是吗？”诺亚摇摇头反问道，“我认为这不能解决问题。再没有其他值得考虑的行当了吗？”
“有啊！”费金将一只手搁在诺亚膝上说道，“洗钱。”
“那是什么玩意儿？”克莱波尔先生问道。
“洗钱嘛，亲爱的，”费金说道，“就是在母亲们以六便士、一先令等零钱叫她们的孩子出来购物时把他们的钱夺走——因为孩子们常常把钱捏在手里——然后将他们推到路边的下水道里，再慢慢地走开，小孩掉进水沟里除了受点伤外，什么事也没有发生似的。哈！哈！哈！”
“哈！哈！”克莱波尔先生也大笑不已，欣喜若狂地踢起双腿，“天啊，正是这种活儿！”
“那还用说，”费金回答道，“你可以在卡姆登镇、巴特尔桥以及孩子们常出来购物的此类街坊中标出几条常走的路线。你想要推倒多少个小孩，就可以推倒多少个小孩；你想在一天的什么时候推倒，就什么时候推倒。哈！哈！哈！”
接着，费金用肘轻触了克莱波尔先生的胁部，于是，他们一起爆发出长时间的、高声的狂笑。
“好啦，就这么着吧！”诺亚从兴奋中恢复过来时说道，这时，夏洛特也回来了，“我们明天什么时候见面？”
“十点行吗？”当克莱波尔先生点头同意之后，费金又补充问道，“我该告诉我的好朋友你叫什么名字？”
“博尔特先生，”诺亚回答道，他早已做好了应急的准备，“莫里斯·博尔特先生。这位是博尔特太太。”
“博尔特太太的恭顺的仆人，”费金说着，以怪诞的风雅给她鞠了一躬，“但愿我很快就能更了解她。”
“这位先生的话你听见了没有，夏洛特？”克莱波尔先生吼道。
“听到了，诺亚，亲爱的！”博尔特太太伸出一只手来，回答道。
“她叫我诺亚，是一种昵称，”莫里斯·博尔特先生——以前的克莱波尔把脸转向费金，说道，“你明白吗？”
“噢，明白，我明白——完全明白，”费金回答道，他就这一回讲了真话，“晚安！晚安！”
费金先生又再三地道别并表达了良好的祝愿，这才动身离去。诺亚·克莱波尔要他太太听着，开始把他已经做出的有关安排告诉她，摆出了一副不仅是男子汉大丈夫，而且也是一名绅士的那种傲气十足和狂妄自大的神态。这名绅士充分地意识到在伦敦及其周围洗钱的特殊任命是多么威严。
