程远之一怔，随即看了一眼琼姨娘，咬牙道：“如果字迹不同，琼姨娘任你处置！”
“好，如果字迹不同，我要打断她的手！”唐枝忽然语气铿锵，“如果大爷答应，我这便收拾笔墨！”
程远之心头一抽，只见唐枝神色坚定，不由得犹豫起来。莫非他们真的搞错了，唐枝没有私下做生意？可是如果没有，她哪来那么多钱，随随便便就掏出两千两银票？最终，程远之认为这是唐枝故布疑阵，狠了狠心：“好，就按你说得来！”
在此期间，程老夫人一直沉默不语。在她看来，唐枝很是懒散，平日里也就养养花，针线从没见她做过。仿佛对她来说，春天乏，夏日晒，秋季困，冬时冷，就连出门都极少。这样的一个人，会背着她做生意吗？
不管如何，都对程老夫人没有损失。如果字迹证明唐枝在私下做生意，则是不孝，必定要她交出一些充公。如果字迹证明不是，那么琼姨娘这个孙家的烂货正好被打断手，撵出家门。
程远之不知程老夫人的心思，命人拿来笔墨，铺好纸张，指着书中一页，令唐枝去写。唐枝没有停顿，捏起笔一蹴而就。她的字如其人，狷狂张扬，同账簿上的劲瘦小字毫无共通之处。
“请大爷瞧一瞧，可有相同之处？”唐枝放下笔，抬眼问道。
程远之的脸色难看得要命，紧紧抿着嘴唇，鉴定的真相却说不出口。苗姨娘等人此时都围过来，见状纷纷道：“完全不一样啊，夫人的字更大气一些。”
“就是，根本不可能是夫人写的。”
程远之好久才找回自己的声音：“一定是秋翎代你写的！”
“大爷真是说笑。”唐枝冷脆又带有一丝讥讽的声音道，“秋翎是丫鬟，不懂得写字。”
“谁知道——”程远之还待说什么，忽然被程老夫人打断：“好了！琼姨娘满口谎言，行径卑劣，除却方才的惩罚之外，再打断她的双手！”
“不——”琼姨娘摇摇欲坠，脸色苍白，满是不可置信。
接收到她恳求的眼神，程远之又急又气，急忙来到程老夫人身边道：“娘，不能打断琼儿的手！琼儿是无辜的，定是唐氏使了诡计，陷害琼儿！”
“住口！”见他屡次求情，程老夫人心中大恨，厌恶地看向琼姨娘道：“是唐氏让她偷盗的？手脚不干净，还怨到别人头上？”
程远之顿时语塞，看了看冷眼站在一边的唐枝，心中恨极，却想不到法子。就在这时，忽然琼姨娘扑倒地上，辩解道：“老夫人恕罪，这账簿不是夫人的，是妾一时怨念，栽赃到夫人头上。”
琼姨娘也算机灵，此时如果咬定广丰粮行的账簿是唐枝的，则不仅遭受被唐枝打断手的苦，还会戴上手脚不干净的罪名。若是账簿上的字迹与唐枝的字迹一致也就罢了，可是分明不一样，再顶着这两桩罪名便不值得了。
她打的主意倒是好，只是程老夫人怨恨程远之屡屡替她说话，冷冷地道：“只罚你一个嫉妒主母的罪名吗？你想得倒是美！心肠歹毒，不思悔改，来人，把琼姨娘拉出去，打三十板子，再打断她的双手！”
“不！”琼姨娘万万没想到，程老夫人竟如此狠心肠。顿时面色如土，脑筋急转，只是想不出法子。
程远之心疼不已，可是还没张开嘴，便被程老夫人冷厉的眼光扫到，顿时哑声。外头已经有几名健硕的妇人进来，捂住琼姨娘的嘴，就要将她拖下去。
就在此时，忽然唐枝插话道：“老夫人今日刚回家，不好大动干戈。左右琼姨娘也跑不去，不如耽搁一晚，明日再行刑不迟。”
本来拉住琼姨娘的婆子便放缓动作，等候程老夫人的指示。琼姨娘不懂唐枝为何替她说话，但是如果捱过今晚，兴许程远之就能说服老夫人，顿时两眼期待地看向唐枝。
程远之连忙说道：“夫人说得是，娘刚回来，怎能被血气冲撞？”
“哼，既然你们二人都为这贱婢求情，暂且饶她一晚。”程老夫人倒不怕这一晚上会生出什么变故，对抓着琼姨娘的婆子道：“将琼姨娘捆起来，关进柴房！”
琼姨娘得以暂时逃过，心下一松，不再挣扎，任由婆子将她架了出去。临走之前，向程远之投去哀怨的目光，看得程远之心中一痛，不禁攥了攥拳头。
“你们也先下去，老实待在屋里！”程老夫人看向苗姨娘等人，厉声说道。
很快，苗姨娘等人也走了。此时，屋里一下子空了下来，只剩下四人，分别是程老夫人，程远之，唐枝和王琰。程老夫人挥了挥手：“王先生，你先下去罢。”而后坐在椅子上，倒了一杯茶水，润过嗓子才看向唐枝冷冷地道：“你可知错？”
唐枝抬眼，摇头道：“不知。”
“你！”程老夫人深吸一口气，方道：“家中银子被败干净，跟你毫无关系吗？”
唐枝答道：“账中支出的银钱，我一文钱也没有动。”
“钱虽然不是你动的，可是苗姨娘等人却是你鼓动的！”
“大爷偏心琼姨娘，本不是家宅安宁的道理。”
“你休要狡辩！家中账目我明明交给你管，你为何撒手不理？”
“这个老夫人却要问大爷了。”唐枝抬头看向程远之，语气一沉。
程老夫人语塞，随即气急败坏地拍着桌子道：“我既然交给你，你没有管好，就是你的错！现在家中账目已空，你说怎么办！”
“我只是一介女流，能有什么法子？大爷是男子汉大丈夫，又识得许多良朋好友，如此重大的事情，当交由大爷处置为好。”唐枝心中冷笑，程老夫人的意思很清楚，就是让她掏银子。可是她为什么要掏？抬眼瞟了程远之一眼，低头福身：“天色不早，老夫人早些安歇罢。”
不待程老夫人出声，转身便往外走去。修长妩媚的身影消失在门外，融入沉沉暗色中，程老夫人气得直拍桌子：“目中无人！好个唐氏！”
唐枝一走，程老夫人只能拿程远之出气，想起琼姨娘临走前瞟来的眼神，恨得直捶他：“你这个不孝子！非要气死我不可！你娶的什么媳妇？纳的什么小妾？目中无人的目中无人，狐媚的狐媚，好好的家都要败干净了！”
程远之担心被捆在柴房的琼姨娘，一连被程老夫人捶了好几下，动也不动。程老夫人只道他后悔了，气恨地收回手：“两千多两银子，不是一下子就吃进肚的，你叫她们都老实些，若十日内回还不齐，仔细她们的腿！”
程远之顿时一个头两个大，满脑子乱哄哄，想要辩解又不知从何开口。只见程老夫人呼哧呼哧直喘气，终于有些内疚：“娘消消气，儿子这就去把银子弄回来。”
“嗯。别忘了唐氏，我瞧着她可有些闲钱。”说是没动过家中的银子，谁信？就她那一身头饰，衣裳，眼瞅着都是新做的，就凭她的嫁妆能吃两年？鬼才信！
程远之“喏喏”点头，又安抚程老夫人两句，才离去了。夏夜的风又闷又燥，吹在身上，愈发使人浮躁。与孙以衡的计划失败，程老夫人也没有把唐枝如何，反倒是琼姨娘折了进去，程远之愈想愈烦闷。
都怪唐枝，若不是她，哪里有这么多糟心事？苗姨娘她们的银子多半买了衣裳首饰，还有补品等吃食，哪里还得上？一时恶从胆边起，出了程老夫人的院子，便朝唐枝的院子走去。然而刚一转身，忽然瞧见拐角有一抹黑影，顿时吓了一跳：“谁？”
唐枝从暗处走出来：“是我。”
“你在这里干什么？”程远之不喜反惊，就好像一个人打算做坏事，却忽然发现对方非但不躲，反而迎上来一般。想起每每在她手中吃亏，心中反而生了警惕，“你想做什么？”
“没有什么，只是想请大爷帮一个小忙。”
程远之嗤笑：“凭什么？”
“就凭琼姨娘的半条命掌握在我手中。”微风拂过，几丝俏皮的碎发跳到脸上，唐枝随手拨去，漫不经心地道。
程远之一下子警醒：“你要对琼儿做什么？若你敢胡来，我——”
“大爷恐怕是忘了。”唐枝冷声打断他的话，“方才若不是我，琼姨娘已经被老夫人拖下去打板子，并断手了！”
程远之的嘴唇动了动，终于忍下火气：“你想怎么样？”
“帮我把‘广丰粮行’的账簿取来。”
程远之眼睛一亮，指着她道：“那账簿果然是你的！”
不是她的还能是谁的？唐枝轻蔑一笑：“是不是我的，大爷难道不是最清楚？”
程远之顿时想起来，这可是琼姨娘费心从唐枝屋里偷出来的，虽然不甚光明，然而账簿为唐枝所属无疑！
“大爷还是别想那么多，如果你想救下琼姨娘和苗姨娘她们，最好先替我把账簿拿出来。”
程远之每每面对唐枝，总有些有力无处发的挫败感：“你怎么救？”
见他不信，唐枝也不多说，从袖中取出一小卷银票：“这是一千两银子。”
程远之接过银票，仔细数了数，确是一千两无疑。如果有了这一千两银子，苗姨娘她们就不必遭罪了，程远之深知程老夫人的脾性，不管做了再大的错事，只要有银子，一切都好说。可是唐枝为何看重那本账簿？心中疑惑，嘴上却道：“你等着，我就替你取来。”
面对一本没什么用的账簿，程老夫人并不看重，何况她也看不懂，便任由程远之取走了。拿回账簿，唐枝心中松了一口气：“大爷不妨到我屋中坐一坐？”
