躲在山中的刘邦得到陈胜吴广造反的消息，终于出山了，他大胆地来到了沛县城下，一纸劝告书攻开了城门，杀掉了县令，自己当上了沛公，终于走上了起义之途。
需卦。彔曰：需，须也，险在前也。刚健而不陷，其义不困穷矣。需有孚，光亨，贞吉，位乎天位，以正中也。利涉大川，往有功也。
四
私塾先生给刘季取的大名，是单字一个“邦”，先生说道：
“邦也是国，国也是邦，既然这个孩子将来有出息，那就叫他刘邦吧。”
继后，人们等到刘邦得到天下之后，把那些故事与传说连了起来，有了一个编撰的说法，那就是刘邦是赤帝化成神龙，在那一个风雨交加的晌午与王含始相交而怀了孕，生下的儿子。那白帝之子欲与赤帝之子争天下，化成了一条白蛇阻于道上，却被刘邦在酒醉之中砍杀了。这故事是真是假，今人已无从考究。
然而，这个刘邦却很叫他的老爹失望。
他确比两个哥哥既聪明又淘气，却不能把聪明用在正点子上。
大哥刘伯、二哥刘仲都还如父如母，人十分老实，只懂得安分种田守家。唯独这个老三刘季有那么一点儿“混账”。开蒙之日，刘家与卢家合资共请了一个私塾先生，让这两个同年同月同日同时生的孩子一起读书。那卢绾（卢家孩子的名字）还好，也肯念书，也不调皮；而刘邦却一见书本就犯困，不是逃学就是捉弄先生。叫他务农吧，连耙犁耜锄也像是拿不动似的。他惟一的职业就是领着那帮狐朋狗友到处游荡。
最糟糕的是没过多久，他把那个卢绾也带坏了，让卢绾总是充当着他的帮凶或随从。
这时，王含始得病去世了，刘执嘉虽然怀念老妻，却又娶了一个后妻，生下了一个叫刘交的男孩，这是他们家里的老四。
―天，卢绾的老爹找到了刘执嘉的家中，对刘老爹说道：“刘兄，我听说你们家的孩子不好好念书，还把绾儿给带坏了，现在气得私塾先生不肯再教，已经卷起铺盖回家去了，你说这怎么办呀？”
“我们家季儿我看是没指望了，只得随他去吧，我。当是没生这个儿子。”
“你这样说，我也没有办法，我们家绾儿总得让他再念点书，将来图个出息。要不，咱两家还是凑点钱，一起请个先生。你有四个儿子，总不能都是这个样子吧，你就把老四送去念书吧，虽然他现在年纪小，但也是个聪明孩子，将来就指望他吧！”
“他还没到开蒙的年龄呢。”
“那怕什么，让他先读着呗。”
刘老爹觉得在这件事上有些对不起卢家，所以同意自家也出一份钱，算是对卢家的一种道歉吧！
“那敢情好，就让交儿陪卢绾去念吧！”
听说私塾先生走了，老父不再逼他念书了，那刘邦反而高兴得要命，像是过了一个年节那般痛快。
不读书，也不务农，刘邦就整天价地东游西荡，不干正事。不但如此，他还纠集了五六个半人不小的小子，自己做起了“孩子王”，领着他们到处去打抱不平，惹是生非。
一旦没有饭吃了，便到老爹这里蹭来吃，老爹不给吃，就去到大哥二哥的家里找饭吃。
不管是媳妇们如何怨声载道，只要是有大哥、二哥在，总还是看在亲兄弟的情分上，不会让刘邦空着肚子的。可惜的是大哥寿命不长，得病死了，留下了大嫂和一个叫刘信的儿子。本来大嫂就看不上这个小叔子，现在又成了孤儿寡母的，一看到刘邦每次都带着三五个汉子来白吃白喝，那大嫂就老大不愿意了。
“能这样让他白吃白喝吗，还不得把家吃穷了？我可是不能再供你这个连帮工都不做，尽吃白食的兄弟了。”是啊，这一帮子人简直像蝗虫一样，每人得吃三五碗的饭，这就是大嫂她们家五六天的粮食呀。每次只要这个小叔子前来，准得把她家的米饭扒拉一空，还得她重新做一顿。
有一次，刘邦和他的狐朋狗友共有六人，才从河里游泳回来，肚子早早饿了，就跑到了大嫂的家，在门外就喊道：
“大嫂，还有吃的吗？我们可都是饿坏了。”
那大嫂早看到刘邦一伙人张张扬扬地走过来，就想了一个法子，把煮好的饭盛到一个大木盆子里，然后拿出空锅来刷着，还弄得稀里哗啦响，并应声道：“哎呀，兄弟，我们都吃过了，今天没有剩饭······”刘邦倒无所谓，就觉得算了，扭头便走，想到其他的地方找饭吃。他的那帮狐朋狗友中也真有鬼头鬼脑的人在，其中一个人竟然不相信，悄悄躲到了一个草垛后面，见刘邦一伙人走了，大嫂就叫孩子将饭和菜搬出来吃。正好大门开着，这情况被这个刘邦的小兄弟瞧个正着。
他跑来悄悄告诉了刘邦。
刘邦大愤道：“哼，我大哥不在了，她就这样小看我，算了，长点志气，从此我们不去她家了，将来······将来，要是我成了大富翁或者是大丞相，有了很多很多的钱，我就每天用十担米做一锅饭，摆在她家的门口，气死她！”
他的那些小兄弟舔了舔嘴巴，说道：“大哥，咱们今天中午的饭都没着落呢，别说十担米，有两升米就够我们吃一顿的了。”
都是穷人家的孩子，这里面的人还算是刘邦家过得好一点，所以每次都是刘邦提供给他们吃喝。
刘邦道：“要不，还是到我老爹那里去蹭一顿吧？”
“你老爹那张碎嘴子真让人忍不了。”
“就是，这回我就塞上两个棉花球好了。”说着，刘邦真的找来了一点棉花，做成两个棉球塞到了耳朵里。
这一行人径直走到了刘公的家，正好碰上刘公、后妈和刘交弟弟在那里吃饭，于是一行人也不客气，到锅里盛来了就吃，刘邦坐到了凳子上，他的那些兄弟有的蹲在地上，有些拿到了门外，即使是没有菜，他们也无所谓，只要能填饱肚子也就算是好的了。
任何一家人都经不住如此众多的人来蹭饭，一下子锅就被盛空了，那刘邦的后妈还没有吃，她怨怒地看了看这帮子人，没有吭声，只是向刘公瞥了一眼。
刘公当然也很生气，他又唠叨开了：“季儿，你这样子瞎混总不是个事，既然不读书也不种庄稼，要不就去做买卖算了。”
“啊······什么，做买卖，好啊，咱家能给我多少本钱？”
“我有一个熟人，在丰邑开店，本来你祖父再三交代，不要去他们家要求什么。现在也顾不得了，我去向他们借去，不过，这钱是要有利息的，你挣了钱得还给他们。”
“什么，老爹，你再说一遍，我没有听清？”
老爹的话怎么会听不清呢？刘执嘉有点不相信，还是刘交眼睛尖，他说道：“爹，三哥耳朵里塞着棉花呢！”
经这一说，把刘老汉气得发昏，他一筷子就打在了刘邦的头上，“你，你是烦我数落你吗，我这是为的谁呀，还不是为你这小畜生的下半辈子有着落吗！”
这一筷子打得很重，刘邦的额头顿时起了两条红杠。刘邦跳了起来：“老爹，这就是你的不是了，儿子没答应不做生意啊，这棉球是我们去河里游水，怕水进了耳朵才塞的。”刘季把耳朵里的棉球取出来让他看。
“哼，你骗我。当我不知道？平日里说你，你就用手捂住耳朵，今天我看你没捂耳朵，以为你还能听几句话，你、你竟然想了这个办法，用棉花塞耳朵。你成心要气死你老爹吗？”
刘公越说越气，又站起身来要打他的儿子，刘邦一看不好，就叫了一声：“快逃！”自己往门外逃去，他的那帮兄弟，也跟着像兔子一样蹿了。
等这件事儿过去之后，刘公还是心痛自己的儿子，就去到魏居平开设的店里，借了十缗钱。这时，魏居平己死，是他的儿子撑着门面，但他们都知道刘叔对他们祖父有恩。也就毫不犹豫地借给了他。刘公把钱交给刘季时，再三再四地对儿子说，一定不能再瞎花了，做点正经生意。并且告诉他，可以做丝绸生意，从魏家进货，小打小闹，只要能糊口就算不错了。
谁知刘邦根本就没有做什么丝绸生意，这笔钱最后不知道被刘邦花到什么地方去了。刘邦因此好长时间再也不敢到老爹的家中去。老爹得知儿子这样不成器，也气得无法可想，父子两人的关系从此闹得很僵很值。
五
一个农民的儿子，口袋里没有几个子儿，想去大地方的赌馆妓院是去不了的，只有在乡村间的小地方充一充大头，刘邦他最常去的是两家乡间酒肆，这两家酒肆却是两个寡妇所开，农村妇人没有留下姓名，故而我们叫她为王媪、武妇（负）、王媪要比刘邦大出好几岁。对于乡村中像刘邦那样的无业游民，因为得罪不起，只得笑脸相迎，不过，比较起来，刘邦这伙人比其他的小混混还好一些。因为刘邦好夸夸其谈，对于秦朝的大小新闻都了如指掌，所以他一到酒店，就像多了个说书人，酒客明显增多，生意也十分兴隆，王媪也就不太计较，有钱无钱都端上酒来，让他们尽兴一番。
刘邦已到二十余岁的年龄了，仍然是一事无成，老爹的数落也就多了起来。这一日老爹大概是说过重了，刘邦心情不快，便顶了几句，刘执嘉拿起棍棒又想打，刘邦只得悻悻然逃了出来，到王媪的小酒馆来喝闷酒。
心情不好，酒不醉人人自醉，刘邦不久就醉倒在酒桌上了。这时已到上灯时分，农村人睡得早，小店早已没了人。
该是打烊的时候，王媪不忍心将刘季叫醒赶走，只得任他趴在桌上酣然大睡，她自己去后院将息。
到得后半夜，王媪不知是不放心店中有外人还是她难守空帐，总之是披衣起来看看刘季是否已走。却听得刘邦在睡梦里叫道：“水，水。”她端来了一碗水，给刘邦灌了下去。再想返回去睡，又担心刘邦趴在桌上容易着凉，就说道：“兄弟，要不到榻上：去睡会儿？”就将刘邦扶了起来，硬是将他弄到了后院的榻上。
你想一个寡妇人家，还会有两个房间两张榻么？王媪将刘邦放到了自己的睡榻上。岂知刘邦身高马大，倒下去时又手搂着王媪没有放开，就连带着把王媪也带倒了，她这一倒便倒在了刘邦的身上。
首先让王媪感到异样的是刘邦腰间的那个玩意儿，硬得厉害，凶得厉害，愣生生顶着了王媪的小肚子，还顶得生痛。就这一下，顶醒了一个寡妇独守空床时的梦想，也顶破了她原想坚守贞操的意志，长堤因此崩溃。
情不自禁地，王媪用手抚弄着那个坚挺的“枪尖”，渐渐地，她将这男人的裤子褪下半截，用手把弄起来。这下，原本硬实的枪尖更是怒不可遏，耀武扬威，久旷的寡妇按捺不住不断上蹿的心火，急不可耐地将全身与这汉子压在了起。
这一切对于酒醉的刘邦仍懵然无知，只当是在做着一个甜滋滋的美梦。那王媪却使出了一个寡妇早已掌握的全部手段，在这个男子的身体上纵横驰骋，把她的激情都付给了那一声声畅快的呻吟。
瀑布从万丈高处泻落潭底，王媪也从这汉子的身上跌落了下来。她十分惬意，十分满足，自然而然地温柔地搂起这个男人，就像搂着自己的丈夫一样，沉沉睡去。
第二天，红日爬上三竿，刘邦这才从酒醉和睡梦中醒来。这一醒不打紧，却发现自己睡在了这个王媪的榻上，虽然上身的衣衫还在，下身却是光溜溜的，而在他的身旁，还躺着一个裸体的女子，一眼便认得出，那就是王媪。
王媪只不过三十余岁，并不是一个难看的女人，这时候面带桃花，脸含意足，更显得她娇柔无限，而她那身子，是白白亮亮的，在光照下显得晶莹剔透。
刘邦本来就不是一个正人君子、坐怀不乱的柳下惠，只是他不像那些登徒子，执意去挑逗和强迫那些女人，强行成其好事罢了。还有一点是，刘邦虽然好色，却还是一个情窦虽开，却不知道如何放飞的处男，而这一晚，是王媼给他上了一次启蒙课，让他进入了另一个境界。
怪不得昨晚的梦做得那样的好，像登天似的。刘邦一面想着，一面看着，又感到下身燥热起来，这时他还顾得什么，一下子搂紧了王媪。王媪醒来了，见到刘季如此，也连忙配合着他涌起浪落。在王媪的辅佐之下，刘季的动作完成得很好，这回是他在王媪身上纵横捭阖，成了一个胜利者，所以感到更加愉悦。
如果说昨晚刘邦的感觉还是梦中意授，这大白天的温习让他完全懂得了床笫之欢到底是怎么一回事。
尽管刘季这个人学文不行，务农也没有天分，在这方面却是心有灵犀一点通。这一回合之后，他竟然像上瘾似的每晚都要往这酒店里跑。王媪热乎劲一过，心里倒先不安起来了。她是一个寡妇，寡妇门前是非多，要是外人知晓了，传言出去，她的脸往哪里搁？况且她的年岁比刘邦大，长此下去是不会有好结果的。
于是她慢慢冷了下来，也力劝刘季要爱护身体，多把精力用到仕途经济上去。
刘邦这时正是初尝云雨，欲罢不能而又是精力勃发的时候，看到王媪开始推三阻四，过不了瘾，心中略有不快，再说她又说些务农读书的话，跟他老爹说的一样，也令他心烦。于是他负了气，便到另一家酒店去了。
那一家酒店的老板姓武，也是一个寡妇，她年纪比王媪还轻，长得一点也不差，只是膝上有几个半大不小的孩子。
刘邦人高马大，一表人才，要说叫哪个女人嫁给他，或许因为家里穷，白丁一个，没有哪家的闺女首肯，但是若是给人家做露水丈夫，却是上上之选。何况如今他已然不同，这块处男之田已被王媪开垦，他已懂得怎么对付女人了。
武妇也是个久旷的女人，用不着花大力气，就被他勾到了手。
有意思的还不只是这两个女人，而是另外的一个女子，也成了他的俘虏。
这名女子姓曹，是武妇的表妹，由于嫁不对郎，夫妻俩长年吵架不断，加上家乡闹了水灾，便来投奔表姐。那丈夫也不管不问，不知逃到哪里要饭去了。
这一天，刘邦又来到了武妇的小店，想在这里寻找他的温存。谁知端酒上菜之时，他却看到了两只白白柔柔的小手。
那绝不是武妇的手，因为武妇长年在酒店里忙碌，粗活细活都离不开她，她的手要比这双手粗糙。
刘邦抬起头来，想看一看这双妙手所属的脸庞，这一看不打紧，让他的骨头先酥了一半。
这个女子长着一张鹅蛋似的脸，白嫩嫩的，煞是好看；她那乌黑的头发盘了一个偏髻，悬挂一侧，更让她增添了几许妩媚。刘邦不仅看呆了，还暗暗地想道，嗯，正是这样的小手才配得上这样的脸蛋哩。
这女子的长处还在于她的年轻，人的水嫩在少年，这女子比王媪和武妇都年轻了许多，自然也动人了许多。
刘邦一下子被迷住了，竟忘夹菜喝酒。
那女子冲着他嫣然一笑：“客官，酒菜都齐了，请用吧！”
嗓音也是甜甜的，刘邦还没有喝酒，心已醉了。
不过，这个刘季有一个好处，对了一火候没到的事情，他是不会霸王硬上弓乱来的。但他心里却早就下了决心，一定要把这个女子弄上手。
机会是另外一个人给他的。
这个人叫雍齿。
雍齿也是这一带的一个小混混，不过他与刘邦是两路人。
刘邦虽然混迹乡间，却不大乱来，有时还能站出来主持正义，所以乡人并不讨厌他；而这个雍齿却纯如流氓，打架斗殴、吃喝嫖赌、耍赖玩泼，样样都沾。
这一日，雍齿听说武妇的这家小店里来了一个美人，便带了三四个弟兄前来喝酒，当曹女端上酒菜时，他就捏住了曹女的小手道：“好滑嫩的手呀，比你们店里的豆腐还嫩哩。”说着，还特意拉住了这只手，弄到嘴边上做啃状。据说，后来所言吃豆腐的说法，便来源于此。
曹氏抽回了手，悄声说道：“客官休要取笑。”
到得后来，雍齿更不像话，不时要这要那，叫曹女上菜添酒，最后借着酒醉耍开了酒疯，一把搂住曹女就要强行亲嘴。
恰巧刘邦一人就在酒店里喝酒，当然，他其实也是冲着想多看几眼曹女而来的。
这时刘邦已忍耐不住了，大声喝着：“放手，青天白日调戏良家妇女，你还有脸在这地头上混吗？”
雍齿这时还顾得什么，也喝道：“要你充什么能，滚一边去！”
刘邦却迎上前来，一把揪住雍齿的后衣领，“放是不放，休怪我不客气了。”
那雍齿仗着今天带了几个人来，而刘邦却落单，所以有恃无恐，“不放便如何，你还把我吃了不成？弟兄们，上，替我教训教训他！”
还没等雍齿的小哥们走上前来，雍齿已经被刘邦拉开。那刘邦抡起馍馍大的拳头，照着雍齿的面门就是一下，把他打得一个趔趄，后腰撞在了一张桌子上。
这时，雍齿的手下也冲了上来，各施拳脚，却都不是刘邦的敌手，被刘邦打得落花流水。
雍齿一见打不过刘邦，只得赶快逃命，临到门口还要装作好汉，给刘邦扔下一句话：“等着，小子嗳，有一天我非把这账找回来！”
刘邦岂能不知这种流氓吃了亏后必定要报复的道理，因此也日夜防范。后来，他想到，先下手为强，后下手遭殃，还是先给这个雍齿以致命的一击，让他服软为妥。于是就在一个小山坡上做了布置。
布置完毕，就单等那个雍齿到达武妇、曹女的小店之后，勾他们出来。
一日晌午，他手下的一个小兄弟向他报告，“大哥，我看见雍齿带着他的人到店里去了。”
“你快去通知咱们的人，到山坡上去，按计划行事。我去引蛇出洞！”刘邦道。
“大哥小心点。”
“不用嘱咐！”
刘邦晃晃悠悠地向曹妇的小店走去，到了店门口，他故意大声地喊道：
“武嫂，来一卮酒，两个小菜。”
武妇道：“噢，刘兄弟来啦。快请坐。”
这时候，刘邦仿佛才看到了雍齿这一帮子人也坐于店中，假作惊异地说道哟：“原来你店里还有几条狗在，不吃了，不吃了，我怕被狗咬。”
说着就退到了门外。
雍齿这伙人，等的就是刘邦，加上刘邦骂他们是“狗”，如何能够忍耐？立即追了出来。
刘邦假装害怕，拔腿就逃，这一逃就逃到了山坡上。
雍齿一看，刘邦的那些兄弟全都站在那里，也微微一惊：“嗬，你早已有准备，也好，省得我一个个去把你们叫全了。”接着，他喊道，“弟兄们，都给我上！”
雍齿就先向刘邦冲了过去。两帮兄弟都加入了战团。
那刘邦手下有五六个兄弟，雍齿也是，差不多是棋逢对手，将遇良才，各自施展拳脚，在村郊外展开了一场厮杀。但刘邦有谋有略，懂得利用一下地形和战术，他们打了一阵，佯装败北，向一方逃去，结果雍齿和他的兄弟们都被刘邦他们引到在一个盖着浮草的陷坑里，全都跌了进去。等他们要爬上来的时候，刘邦等人早已立在了坑边，用木棒等着他们，露头一个打一个，打得这伙人哇哇乱叫，哎呀讨饶。
刘邦说道：“既然你们都求饶了，那好，让你们的大哥先上来，签个和约吧！”
“签什么和约？”
“今儿谁输谁贏，今后打与不打都得有个协定吧！”
雍齿伸上手来，刘邦一下子将他拉了上来。
没等雍齿站稳，刘邦一把将他推倒，雍齿翻过身来将背朝上，刘邦正好两腿一跨，骑了上去：“咱们先前怎么定的？谁打输了就听谁的！是不是？你们打输了，你服是不服？”
雍齿怒道：“不服，不服，你们使诈，只有正大光明打过，我们打输了我才服！”
“那我问你，事前有没有讲过不许使诈？讲过不能利用地形地物？”
雍齿一时不敢吭声了，因为的确他们没做过什么约定。
他犟着脑袋说道：“反正这个样子我就不服！”
“服是不服？服是不服？不服打你屁股！”刘邦用一根树枝儿，抽着雍齿的屁股，拍、拍、拍······抽一下问一句。
雍齿的小兄弟都还在坑中，被刘邦的人提着大棒堵在坑口，不准他们上来。
“再不服，那好，兄弟们，把我那大棍棒拿过来！”
一看大棍子拿来了，雍齿觉得好汉不能吃眼前亏，就连忙喊道：“服，服，我服了还不行吗？”
刘邦还不依，就说道：“那你叫几声大哥，就说我错了，今后绝不与大哥作对。”
雍齿只得照着刘邦的说辞，连说了几声：“对不起，刘大哥，小弟错了，我服了你了。大哥，今后兄弟再也不敢找你的麻烦了。”
刘邦见将雍齿收服了，就下了他的“马”，又让兄弟们放雍齿的人出坑。他们一伙人扛着木棍，唱着胜利的自编山歌，凯旋回“营”了。
此番风波之后，雍齿再也不敢到武妇的酒店来闹事了，武妇与曹女都感激刘邦。因此，在刘邦还没有采取对曹女的攻略行动之前，曹女反倒投怀送抱来了。
六
这里，得说一说刘邦的那个芝麻绿豆官泗水亭亭长是怎么得来的。
这还得从他老爹帮他借来的那十缗钱说起。
刘公将钱交给刘邦时，不厌其烦地嘱咐了他好几主遍，一定不要把钱瞎花了，一定要开一个小店，挣点钱好养家糊口。
刘邦也知道这些钱来得不易，是老爹用他的老面子去借的，所以在开头的时候，还是一本正经地与他的那些狐朋狗友商量了一番，说是如果拿这笔钱去做生意，该做什么样的生意为好。
在议论中，有的说要做丝绸生意，有的说最好做粮米买卖，众说纷纭，莫衷一是。
其中有一个人突然说道：“大哥，做什么生意都不如买个官做做强，在堂上一坐，一拍惊堂木，还不把那些老百姓吓死啊！”
“瞧你说得倒美，用十缗钱能买个什么官？有十万钱还说不定······”
出这个主意的人接着说道：“哎，人哥，你认识不认识那个萧何，萧书吏？”
“不认识，你提这个人干什么？”
“听说他是咱县里的第一刀笔吏，要是走走他的门子，弄个什么小吏当一当也说不定呢？”
“咳，你们也知道我读书没好好读，当什么吏就得替县令写文书吧！”
“那倒不一定，文吏要写，当个武吏嘛，就用不着认多少字了。”
“那个萧何真的有这个本事，你认识他？”刘邦有些上心了。
“认识，不熟，他也经常在泗水河里游泳呢。”
“怎以才能遇见他？”
“咱们往县城里走，装成游泳，说不定就能碰到他们。”
那泗水由北向南流，穿过沛县城，再折向东南，汇入了淮水，最后流向大海。每到夏天，会有不少的人到河里来游泳。
而他们讨论这事的时候，已经是初夏了。
刘邦也觉得这不失为一个好主意，便经常地往县城里跑，装成是游泳的模样，意在结识萧何他们那一帮子人。
有一日，那个出主意的人说道：
“你看，大哥，那几个人就是县里的吏掾，那个瘦瘦的，就是萧何。”
刘邦一伙人一看，都跳下了水，朝着萧何那一帮人游了过去。反正在这条河里游泳的人不少，大家各顾各的在那里游着，谁也不碍着谁。
差不多游了一个时辰，见萧何那帮人上了河滩，躺在河滩上休息，刘邦一伙也上了滩，装得十分自然模样，刘邦躺在了萧何的旁边。刘邦是有为而来的，便主动搭讪道：
“这天气真够热的，到了这傍晚还凉快不下来。”
“唔。”萧何只是支了一声，并没有多话。
“这位仁兄也是经常来游泳的吗？”
“是，”萧何答道：“兄台不是城里的吧？怎么眼生得很？”
“是，我是丰邑中阳里的，上城里来办点事。”
“唔。”萧何又没有话了。
“仁兄贵姓？”
“姓萧，在下是萧何。”
“噢，失敬失敬，原来是本县第吏椽，听说阁下文书论辩俱绝，我们乡下人都晓得你呢！”
听了这几句捧，萧何也不能冷淡了，随口问道：“这位兄台贵姓？”“在下姓刘，单名邦，字季。乡下人，仁兄肯定没听说过。”
“哪里，哪里，我真还听说过你哩。说你是金龙梦合降生的，还有人说你的腿上有七十二颗黑痣”
“不错，正是在下！”
“有这等事？腿上真的有那么多的痣？”
“你瞧么，都生在这里。”
萧何坐了起来，仔细地瞧着刘邦的左腿。看了一会儿，他对那两个躺着的人说道：“曹参、夏侯婴，你们来看看，这位就是刘季，他腿上真的有七十二颗黑痣哩。”
那两人也都一齐坐了起来，围过来看，“不错，真的是那么多痣呢！看来是所传非虚。”
在他们看痣的时候，萧何却在注意着刘邦的面相，“嗯，兄台说不定真是个贵人呢？”
“仁兄说笑了，一个乡下人，何贵之有？”
“这乱世之中，是很难说的。”萧何道：“最近有人传，说秦朝之东南方向有天子之气，还不知道会应在谁人身上，说不定阁下也在星座之列哩。”
“一介贫民，何敢有此非分之想，仁兄这是宽慰人吧！”
就这样，萧何一伙人与刘邦就认识了，自此之后，刘邦就经常到这泗水河来，与萧何等人一起游泳，一起说笑。
尽管萧何等人事务繁忙，不得不隔三差五地在傍晚时节来游，那刘邦则是无所事事的，尽可以随时陪伴。
一来二去，他们竟成了熟人，有一次，两个躺倒在河滩之后，萧何却显得意态索然，提不起精神来。
“萧兄难道有什么不快之事么？”
“哎，不瞒你说，我们县衙里有一个叫童铬的书吏，人虽然年轻，却是个很动心计的人，他最近常常在县令面前说我的坏话，现在县令愈来愈疏远我，看来······”
那曹参插言道：“本来论萧兄的才学人品，县丞一职非他莫属，现在那童铬竟想争抢，县令又十分宠幸于他。不知事态如何，真要两说了。”
原来，县丞犹如尚今的副县长，是县令之下的第一人，县丞缺额，应当补充，县令的推荐意见是十分重要的。
刘邦道：“萧先生何必为此事烦恼，不出一个月，我刘邦就能摆平他！”
听了刘邦的这句大话，让萧何吃了一惊，忙道：“兄台可不能乱来！违法的事咱不能干！”
“哪能干那些没屁股眼的事呢？萧兄把这事交给在下，我保证不让这小子得逞便是了。”
萧何还是有些不放心，问道：“兄台想采取何法？”
刘邦说道：“目前尚不知晓，但凡是人，必都有死穴所在，等我摸到了他的死穴，即可让他致命。”
刘邦告别萧何，往回走的时候，便吩咐他的那帮子兄弟，要他们调查这个童铬的一切情况。
尚然，要调查就得有花费，刘邦的这十缗钱。全都用在这上面了。他们探知，这个童铬经常到一个赌场中去，去后不久就出来了，好像并不是真的去赌。他让兄弟跟踪童铬，回报是他还常到一个年轻女子那里去。刘邦问他们这女子生得如何，这位见到过的兄弟咽着口水说道：“太妙啦，与乡下女子根本不能比。”
“怎么个不能比法？”
“她的头是摇的，脖子是歪的，手指是勾的，腰是扭的，脚尖是翘的。”
“胡说八道，她的脚尖翘与不翘你也能看得到？”
“真的，她穿的那个单鞋里，大姆脚趾老是那样一动一动地往外翘起来，就像，就像男人裤裆里的那东西一样不老实。”
“哈哈哈哈。”刘邦和他那帮兄弟全都被逗笑了。
刘邦道：“那我非得见识一下这个小娘们不可。”
这一晚，刘邦知道童铬要去赌场，他也就没有回丰邑去，悄悄地跟在了童铬的后面。进得赌场，那童铬径直往后面走去，刘邦不便进去，只得在外面的台子上装成赌博押黑红宝。
黑红宝的赌法自古皆有，那就是桌面上画着黑红两种色彩，赌客们可以押红也可以押黑，庄家就只能开出红黑两种结果，押错的被庄家收去，押对的庄家会以一赔五。
试了儿把，刘邦看出了门道，便对他的小兄弟说道：
“你用十个钱押黑，我就押红，我们两老是反过来押。”
这回就对了，他们一个赔钱，另一个即能赚取五倍的钱，这一下子就多得了四倍的盈利。
原来，这家赌场以众家的押宝为准，并加以心理猜测而下的庄，总体上都是贏的，像刘邦这样两人联手的押法，还真没有见过，几把下去，刘邦贏了不少的钱。
还想再押，却见童铬走了出来，刘邦连忙退出赌桌，暗暗地跟上了童铬。
童铬走了街道，又拐进一条巷子里，走进了一户人家，想来是这家人等他前来，连大门都没有关上。
刘邦带着那个见了女人直咽口水的兄弟，悄悄潜进了大门。
看来这不是一家大户人家，连个看门的都没有，一进的房子。童铬走到门厅，轻轻敲了几下，在里面传出了一个低低的女声：“来了吗？门没插呢。”
童铬进得门去又掩上了门，好像还将门闩插上了。
“今晚县爷不会来吧？”是那个女的在问。
“要是他来，我敢来吗？不会的，我看见他到了家里，现在正被他家的那个黄脸婆缠着呢。”
“那就好，我这里酒菜都准备好了，妾身陪你喝一壶。”
“你陪我喝一壶？我还要你陪我一晚上呢！”
两个己搂在了一起，还嘻嘻哈哈地笑着。
那里面点着灯，刘邦不免心中好奇地贴着窗户往里面看上一眼，见那个女的是一张瓜子脸，脸上红扑扑的，发髻半垂，云鬂淡扫，的确是个美人坯子，只是比一般的美人还要风骚，那骚情还不时地流露在外，那所有的男人都会生出非分之想。
不用说是里面的童铬，偷瞧着的刘邦也几乎有些乱了心神了。正当刘邦发呆的时候，只听那个女的说道：
“童兄弟，钱也存得差不多了，你什么时候让县爷陪你到郡守那里去一趟呢，我还等你当了官有个靠山呢！”
“你现在不是也有靠山么，县令可是个大官呢。”
“哼，靠他？这事儿要是让他的大婆子知道了，还不知道闹成什么样子哩，小女子指望的是你呀，童兄弟。”
“你就不怕我将来也找一个雌老虎？”
“你敢？你要是没良心，我就找把杀猪刀捅了你，看看你的心是黑的还是红的。”
“跟你说笑哩，我怎么舍得你呢······”
“哼，你们男人啊，难说！”
“我是决不会······”说这句话的时候，好像童铬已经把这女子搂在了怀里。
“大门还没有关吧？童兄弟，你去把门关上。”这女子挣开了怀抱。刘邦听到，知道童铬马上要出来了，就领着那个兄弟飞快溜出了大门。
事后，刘邦从众兄弟那里了解并自己分析出这样一个大体的情况：开赌场的老板是童铬的一位表兄，童铬到那里去拿钱，每拿到钱后就放到这个叫霁月的女子这里来存着。这个妓女被县令看中，接她出来之后，县令便为她置了这所房产，供她居住。县令养了这个情妇，开始也常来光顾，但县令的老婆却是一位大官的女儿，在家里说一不二，县令很是怕她。而她的老婆又经常逼着县令回家去睡，所以县令不敢与霁月常相交往。这些情况被童铬发现之后，便宜反而被童铬占了。这女子不但成了童铬的情妇，而且帮着童铬经常在县令面前进言，说童铬的好话。现在童铬想当这个县的县丞，就利用赌馆盈利筹备贿银，放在这个女子那里存起来，一朝要用，便用此钱去贿赂上官。但是这个女子是否会利用此法将童铬的银子侵吞了，或是这个女子想最终嫁给童铬，这些情况就很难说得清楚了。
了解到了这些情况之后，刘邦有了主意，他将计划告诉了萧何。萧何当然用不着刘邦更多提醒，他根据刘邦的侦察，在某一个晚上借巡察为名，带着县令来到了大街上。
县令见萧何把他领到这条小巷路口时，心里有些慌张，以为萧何是来揭他的秘密的，他想掉头回去，却被萧何拖入巷中。到得这小院的大门口，县令更是心惊，想快些走过去。萧何这时顾不得什么，硬是把县官扯进了院内。
在县令惊奇地以为萧何识破了他的隐私之时，更大的吃惊让县令目瞪口呆，他在门外听到了自己的情妇与童铬调情的浪里浪气的声音。
“这个坏娘们，是我养的她，她竟然再去找一个小白脸！”气得县令想一脚踢进门去。萧何赶紧拉住县令，将他扯了出来。
萧何道：“大人，不可鲁莽，您心里有数就是了。”
从此，县令再也不信任童铬了，不仅不信任，而且处处都视他为眼中钉肉中刺，恨不得把童铬早早除去而后快。而萧何呢，又重新获得了县令的宠幸。
由于刘邦为萧何办成了这样一件大事，萧何也全力推荐刘邦，让他当上了泗水亭的亭长。
而刘邦的那十缗钱，就全部用在“调查费用”上面去了。
一亭之长，虽然小得可怜，但毕竟也是一个小吏了，有那么一个亭驿可以去办公，还配有两个属下，一个出去查案断讼，另一个在亭驿洒扫庭院，而他，则可以抽出空暇来与县里那班吏役喝茶饮酒，在乡里过一过“体察民情”的官瘾。
有了这个头衔，乡里人看他就不一样了，而王媪与武妇对他的态度也就更好了。
其实在此时，武妇曾私下里对曹女说过了这样的段话：
“这个刘邦是个可托之人，看他那样子，当上个亭长像模像样的，说不定还能升官哩，就是个升，这个人也靠得住。你又不是黄花闺女，得在这里找个依靠，而咱这个店也少不得有人关照，你如果没啥意见，就多接近接近他，将来他能立你为正室当然好，就是个偏室，生下个孩子，也是个依靠！”
在曹女点头同意之下，武妇在一个傍晚把刘邦请了来，专门在后室曹女的房里摆下了一个简单的宴席，说一是感谢他主持正义，救曹女于受辱之时；二是拜托今后还要他多多照顾孤儿弱女。刘邦当然看出了其中的玄机，哪有不允应之理，当场大拍胸脯，说将来有他刘邦出头之日，也绝不会亏待她们两个女人。
开始是武妇亲自把盏，殷勤劝酒，到了后来，武妇推说孩子要睡觉了，让曹女招待刘亭长多喝几杯，就溜走房去，还将房门带上了。
刘邦在那些寡妇们的训练之下，成了赏花惜玉的高手，他本来就对曹女垂涎三尺，只是摆出了救花护道的姿态，装出正人君子的模样命已，这次对方投怀送抱，岂有不接纳的道理。他乘着曹女敬酒之机，一把就将曹女搂住，那曹女也就顺势坐到了他的大腿上。
两人本无顾忌，当下便畅开心情，竟是这个将酒含在嘴里。送进了那个口中，那个又咬住了一块肉片，定要这个去咬那另一半。还没等酒醉饭饱，刘邦早已按捺不住色心，一把抱起了曹女，将她按倒在了床上。
刘邦迫不及待地撕开了曹女的衣衫，一个晶莹如玉的身体便展现在他的面前，刘邦看那身子，比起王媪、武妇来更胜一筹，闪亮的肌肤里透着青春与鼓胀，微张的小嘴也像是正等着男人去亲近。性急的刘邦恨不得立即与那身子融为一体。而那曹女也是心里愿意，就曲意奉承，使出百般柔性，勾背缠腿，像一株凌霄藤一样，一定要绕住这根乔木。于是，两人便颠鸾倒凤，撕咬在了一起。
不知过了几时，云雨方歇，那曹女道：“贱妾从今夜始，已是刘郎的人了，愿君不可忘却今宵，永远疼惜。”
刘邦信誓旦旦地回答：“只要我刘邦有发迹的一天，一定与你富贵同亨，永不相忘。”
不久，那曹女竟然肚子争气，替刘邦产下一子。虽然曹女娇小玲珑，这个儿子却生得肥头大耳，胖壮有加，于是刘邦就叫他为刘肥。
自从有了刘肥之后，刘邦有心想明媒正娶曹女，只是没敢同父母去说。正当这时，却插进了吕公当面提亲一事。那吕公是个大户，又有县令为其后台，一心想向上攀龙附凤的刘邦自然不会拒绝这门亲事，这样，曹女便成了连名分也没有的外室。
刘邦本来就觉得有些对不起曹女，现在又潜逃在外，不知何时能归故里，不仅不能给曹女名分，连见上一面都是困难。他是个怜花惜玉的人，因此经常沉思独想，心中叹息，不知这个曹女与肥儿现在过得怎么样了？
七
刘邦等人在芒砀山中的密林之中躲避官捕已有八九个月了，在这八九个月中，他手下的人不仅没有减少，反而增加。这都是因为时势愈来愈恶劣。一则是秦里朝苛政猛于虎，劳役无穷尽，逃役避税的人都惟有逃难一途；另则是不堪忍受的民众已开始走向反抗，起义军与秦王朝军队的战争时有发土，为避战乱的百姓也都逃向了山中。
这时刘邦的周围，已经有了一二百人的壮丁了。
就在这当儿，不时在外打探消息的樊哙忽一日来报，说萧何与曹参叫他马上出山，到县城里去拱卫县城。
一个在逃囚犯，怎么下子就变成了可以保卫县城的守卫呢？皆是因为山中方一日，世上已千年。他在山中的这几个月，外面的形势发生了巨大的变化。
原来秦廷曾命令阳城、阳夏一带官员组织千人到北方的渔阳去戍边。结果人数不足，只凑起九百余人。这支队伍由陈胜与吴广两人为正副屯长，并配有两个廷尉管带。到得大泽乡时，恰逢阴雨连绵，行期耽搁，于是这两人干脆揭竿造反，扯起了义旗。
陈胜起兵蕲州，传檄四方，东南各郡县响应者甚众，往往都是闻讯后城内起乱，杀掉守令，响应义军。蕲县在南，沛县在北，两地相距不过二百余里。因此县令十分恐惧，一怕城池为陈胜所攻，二怕城中姓生变，夺城以响应义军。
县令的心思，不如乘义兵末到，就贡献城池，向陈胜投降。他招来了萧何、曹参，向他们问计。
萧何大叫不可。
萧何说道：“君为秦官，怎能降盗？现在陈胜等人是否能得势尚在两可之间，如果陈胜兵败，令公岂不成了秦廷叛逆，身首异处？还是先看一看再说。现在主要是应当加固城防，保卫城池。”
县令摇头说道：“城中本无兵卒，如何守城？”
曹参言道：“我闻刘邦等人，在芒砀山中，己聚集百余人众，令公可以招集他来守城，他原是本县小吏，想来只要释免他逃亡之罪，一定会听从令公安抚。再放出狱内囚犯，一并由他组织，可暂保沛县无忧。”
县令于是同意了，派人去招抚刘邦。
岂料萧何、曹参刚走，那个童铬便凑到了县令身边，对县令说道：“令公，切切不可，你这样做，要引狼入室了。”
“这是何说？”
“那萧何、曹参，本与刘邦是一伙的。让他们掌握城池，还有您令公的地位嘛？要是他们挟令公而号百姓，又连如何？再说，刘邦己是秦廷要犯，你招来委以重任，万一让秦廷得知，县令岂不同样脱不了干系？”
虽然县令不喜欢童铬，但童铬这几句话却是说得很中肯的。慌了手脚的县令这时已没了主意，他左听左有理，右听右有理，便急切地问道：“那要怎么做才好？”
童铬本来恨萧何入骨，乘机挑唆道：“还不如照令公先前的想法，抓起萧何、曹参一伙，不令他们捣乱，然后举城投降陈胜，可保令公无忧。”
于是，县令听从了他的主张，命人去抓萧何与曹参。
在官吏之中，还是萧何的朋友居多，得到这个消息后，马上有人通知了萧、曹。两人一听大事不好，立即逃出了沛城。
再说刘邦得到樊哙奏报之后，事不宜迟，急忙召集这百余人壮丁，立即奔赴沛城，准备接受县令的招安。
哪知刚走到离城不足二十里之地，就遇到了萧何与曹参所带的三五人，一见萧何等人的模样，衣冠不整，气喘吁吁，便急问何故？“我们到这里来堵你，就是情况出了意外，不能再到县里去了，县令听了童铬的话，连我们都要抓要杀！”萧何说道。
曹参也道：“我们还是再躲到山里去吧！恐怕县令派的兵要追来了。”
那刘邦是个敢作敢为的人，说道：“有什么好怕的？干脆，咱们一不做二不休，攻下县城，杀掉县官，由咱们来坐江山。”
萧何心还犹豫：“这怕是不妥吧！料想县令已有防备，万一攻不下沛城怎么办？我等家眷还在城里呢。”
刘邦道：“不怕，车到山前必有路，到时再说。不然，你和我再返回芒砀山中，躲到何时为止，那算是出路吗？”
无论是县令还是萧何、曹参等人，大都是每临大事难以决断，不知所从的。偏偏这个刘邦，却是唯恐天下不乱，愈到那紧急的关头便是愈生胆气之辈。
于是，一行人都听从刘邦的主意，来到了沛县城下。
果然，县令听说萧何、曹参等人已经出城，便知道情势危急，急令关闭城门，并调集手中仅有的一些兵卒上城戍守。
刘邦心想，若是攻城，这点子人马远远不够，便问萧何道：“萧功曹有何破城办法？”
“城内听从县令的人并不多，与我们相厚的人也都不少，不如先投书函，令城中起乱，杀了县令。只是城门关着，无法投书。”
“这有何难，你修书一封，用箭射上去就可以了。我再用大话吓一吓他们，县令必然胆寒。”
萧何听了，立即草成书信一封，递与刘邦观看，那信上如此写着
天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守域，然诸侯并起，必且屠沛。为诸君父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可存矣！不然，父老俱屠无益也。
刘邦说了声“写得好”，便叫人将书信射到了城头。
然后，刘邦又对着城头喊道：“城上人听着，我等俱是本县百姓，都希望沛县能保无恙，家小平安。现在陈胜起兵于蕲，就凭城内几个守兵，真能保得城池不破嘛？不如照信中所说，杀了县令，由我们自己组织兵民守城，或许能走出一条生路来。”
却说县令本是外地来做官者，哪抵得萧何、曹参等人都是坐地户，加上平日里萧何等人交友广宽，大半商贾诸老与吏官都与他们相厚，因此，商量之下父老竟然赞成。更有像夏侯婴、任敖等一班衙吏听到刘邦已兵临城下，竟然带头冲进了县署，乱刀将县令砍杀，然后打开城门，迎接刘邦等人入城。
只是诛杀了县官，城内一切秩序依然井然，并未骚乱。于是刘邦等人进入县署。并召集城中诸老与有头面的商贾，共商大计。
商议之下，众人欲推刘邦治沛。刘邦言道：“天下方乱，群雄并起，刘邦只是泗水亭一小吏尔，何德何能，敢担一县之重任？我非敢自爱，只恐德薄能鲜，未能保全父老子弟，还请另择一贤能之人，方足以图此大事。”
城中诸老与商贾见刘邦推托，一时没了主意。
那萧何、曹参等人，不过俱是文吏之流，而夏侯婴、任敖之类，也只是个捕快、狱卒，都没有这方面的胆气与经验，众人相互看了看，一时间沉默不语。
当然，像萧何、曹参这样的能吏聪明人，还有一些小九九打在心黾。你想这个民众推举的县官是好当的嘛？枪打出头鸟，无论是陈胜或秦廷兵马来攻，这个县令都没有好果子吃，还是不伸这个头为好。
于是，萧何、曹参都谦让再三，并一致推举刘邦为首领，他们再三再四自愿为辅，帮助刘邦治沛。
这时诸老也同声说道：
“我们平素闻得刘季生来奇异，不仅左股有七十二颗黑痣，此次应役途中还曾力斩白蛇，这必有大贵之兆，且我等问过卜筮，莫若刘季为最吉，请你不必再推辞了！”（诸老不称刘邦的名，而称其字刘季，是爱称。）
那刘邦本来就不是真心推辞，他是个心中有异谋大志之人，早就想做一番事业，这下机会在即，岂能放手。所以就此说道：“既然蒙父老乡亲信任，刘季也就勉为其难，暂占此位，待将来有贤能之人再作辞让吧。”
就这样，刘邦就坐上了县公之位，人们从此就称他为沛公。这一年，刘邦已经三十八岁了。
那个被杀的县令，还是吕公不忘与他的交情，将他收敛，埋葬于城外一个山坡之上。
这时，是秦二世元年九月，刘邦选了个初吉日，祠黄帝，祭蚩尤，杀牲畜进行了一番祭拜，又制成赤旗赤帜，张挂于城中。因为根据他斩蛇时的传说，那个老妇人说赤帝之子杀了白帝之子，那么他当然就是赤帝的传人，故而一切皆赤实属必然。
那些随他起事的人都各有升迁：萧何被任命为丞，如了萧何原来的心愿，县丞之职等于他只在刘邦之下，其余人之上。曹参为中涓，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖为门客。同时立即在全县招募民勇壮士，组成了一支三千人的队伍。
还要说的是那个名叫雍齿的流氓头子，虽然被刘邦惩治过一次，并当场认了错，喊刘邦为大哥，其实心里却时时想要报复。可是，刘邦真没有给他什么机会，他刚想报复，刘邦就当上了亭长：后来当了逃犯，总以为刘邦没有翻本的机会了，哪知一下子竟变成了县令，成了一县的主宰。幸好他还没有同刘邦闹翻脸，就连忙带着他的一些兄弟到县衙里来拜见“大哥”，并表示要效忠沛公之意。你想刘邦正在用人之际，这个雍齿也已表示臣服，就不再计较，任命他统领一支数百人的军队，那雍齿也就成为一员战将了。
刘邦一静下心来，就想起了那个风骚女人霁月，就在一个月夜里避开众人，到那条小巷里去找。谁知道那个童铬并没有在这次事变中被杀，而是听到风声抢先逃跑了，在他逃跑的时候，还不忘将这个霁月也带了走。
刘邦只能暗叹可惜。
回到县衙后，他与萧何商量，说要他的一帮兄弟朋友去寻访那个童铬，只要抓到他，就将他处死。萧何还以为刘邦是为他报仇，岂不知刘季是想要那个骚娘们。
沛县西北，有胡陵、方与两县，刘邦制赤旗赤帜，其实野心已现，他不仅是为了保卫沛县，而是起义去夺天下，所以一切停当之后，命令樊哙与夏侯婴各率一军，去攻两县。而这两县其实也同沛县一样，都已开始了卫城的准备。
因此待樊哙、夏侯婴兵临城下，他们都坚闭城门，不战不降，以图自保。樊哙、夏侯婴正欲攻城，忽得沛公传令，要他们收兵，两人问及传令之人。才得知刘邦的继母去世了。继母过世，儿子若还要在外面兴兵，是为不孝，刘邦只得暂且令二人返守丰乡，自己筹办丧事。
自然吕雉与一对儿女都是披麻戴孝，尾随棺后。那个曹女之子刘肥，只能是像那些其余乡邻一样，混随在大众堆里，送他的老祖母一程了。
刘邦一时只得将兵事搁起。
刘邦息兵之日，已是陈胜起义一年有余，而这时，又有两位枭雄，起兵于故楚会稽郡境内，他们是叔侄两人，叔叔叫项梁，侄儿叫项羽。秦朝虽立朝未久，却已到了风雨飘摇之时。
