曾经一个时期，对城市的表述喜欢用“消费性”或“生产性”这样的词，比如，称某个城市是“消费性城市”，就是说它没有什么工业，即使它在市场建设、商品流通、旅游等方面有很强的实力，一个“消费性”就为它定了身份，而这个身份意味着它不会有什么大发展，没什么大出息，对人类当然也不会有什么大贡献。我们在很长时间里习惯于这样的定性，因为那是一个物质极度贫乏的时代，“消费”除了活命必须，就是奢侈浪费。
很显然，用今天的情况来看，上述理论已经过时了。在物质极大丰富，生产必须依靠消费带动的情况下，吃喝玩乐反而成了天经地义的事。在这样的背景下看中国人的旅游黄金周，看中国旅游经济的发展，看杭州、青岛、大连、深圳、上海、西安，谁还会想到什么“奢侈浪费”？谁没有吃喝玩乐的条件，谁就会觉得没意思，哪里不能提供良好的消费场所，哪里的经济就难以快速发展。
在中国，保持消费传统、始终以消费带动发展的城市为数并不多，杭州是其中之一。但也许正是只有消费、缺少生产，杭州在人们印象中，始终不过是一个中等偏大一点的旅游城市而已。不过我说这话绝无贬意，恰恰是在赞美杭州的好处。首先，作为一个“旅游城市”已属难得，如今不是许多地方都在创建旅游城市吗？其次，“中等偏大”，这是一个很好的临界点，在今日中国，一个城市有一二百万人口，便可聚集各种各样的门道，聚集各种各样的人，资源就能得到最合理的利用。城市人口多到五百万以上已属累赘，而少于五十万则无论有多少特色也无足轻重了。杭州正是那种既有鲜明特色而规模又恰到好处的城市，所以即使在中国副省级城市中市区面积最小、人口仅列13位（2001年，调整后的杭州市区面积上升到全国副省级城市的第五，人口上升到第六。我所说的是实质意义的市区面积和人口），但却丝毫不影响它具有很高国际知名度，不能动摇它作为长江三角洲地区二级经济中心的地位。
杭州的发展，经历过三个阶段，都与兴修水利有关。隋以前，杭州还没有问世，一直以“钱唐县”和“钱唐郡”闻名，到隋开皇九年（589）才正式改“钱唐郡”为“杭州”。在这一阶段，如果没有大运河的开挖，如果运河不开挖到杭州，也难以想象今天的杭州是什么样子。由于运河的开通，杭州变成了“川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并辏”的大郡。这是说水利和交通建设对一个地方发展的重要。第二阶段是由唐至南宋前，这一阶段对杭州的发展也至关重要，它为杭州日后的发展打下两个基础，一是旅游城市的基础，另一个是都城的基础。在这一阶段，有几个关键人物不能忘记，其一是李泌，他来杭州当刺史，解决了杭州人吃水的问题。在李泌之前，由于地处海湾，杭州人饮用的是成涩味很重的海水，李泌来了之后，察民情，办实事，开六井，引西湖水入城，在解决了居民饮水困难的情况下，城市的发展进一步加快。其二是白居易，他在公元822年任杭州刺史时，疏井筑堤，加大对西湖的治理和杭州城的开发，逐步把杭州城朝风景城市方向发展。“绕郭荷花三十里，拂城松树一千株”，杭州一转眼成为享誉中外的风景名城。其三是建立吴越国的钱鎏，他在整个中华大地战乱纷起的时候，雄踞一方，对杭州城市的建设和保护做了大量工作，比如在子城外筑罗城，在钱塘江边筑海塘，客观上保护了隋唐以来发展起来的杭州文明。第三阶段是宋室南渡在杭州建都。历史学家都习惯于称这一阶段为畸形繁荣，指的是北方大片国土沦丧，而小朝廷却偏安一隅，歌舞升平。但不管怎么说，作为全国政治、经济、文化中心，这一时期的杭州达到了它历史上的最高水平，仅西湖就呈现出“一色楼台三十里，不知何处觅孤山”的盛景。
林升所写的：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”虽然代表当时一部分人的孤愤，但西湖的繁华却也得到了真实记录。
经过上述三个阶段的发展，作为一个特色鲜明的风光旅游城市，杭州已经定型，数百年来，杭州作为“人间天堂”，其地位始终未曾动摇。
无疑，杭州是作为游赏玩乐的地方而著称，其最大的资产是西湖，其所能提供的是衣食住行等服务。“服务”作为产业，虽然直到今天才被人们认同，但早在杭州的唐宋时代就已成规模。正是有了无所不在的服务，使杭州很早就呈现出“消费城市”的特点。在很多诗歌、小说一话本、小品散文中，作为“消费城市”的杭州被表现到极致，如《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》、《西湖佳话》、《西湖二集》、《儒林外史》、《野叟曝言》、《西湖漫拾》，等等。我记得一本书中写过这样的故事，一个文人在西湖边优游，在湖上垂钓，钓了三只虾便去湖边酒店煮酒。问他为什么只钓三只虾，他说一顿下酒足够，再喝可以再钓也。杭州给人的方便大体如此。如今，围绕西湖的创作还在层出不穷。
很显然，对于杭州来说，西湖的重要性不言而喻。所以迄今为止，杭州人对自居易、苏轼等有功之臣念念不忘。
从杭州人对西湖的建设，可以发现一个重要的理念，就是把城市当做产业来经营。而这种经营至少可以上溯到自居易时代。围绕西湖的各种设施，无论亭台楼阁还是花草树木，皆为娱人耳目、爽其身心，这种充满人文关怀的构制，体现了一种至高无上的理想，而这种理想，不管人们走过多少弯路，最后都要达到。杭州所见，虽然可以指斥为“声色犬马，歌舞升平”，但那种对历代遗存倍加爱护、发扬光大的行为，却无疑说明，杭州人最会珍惜。
在中国，叫“西湖”的还有三十多处，但无一可与杭州西湖媲美。这主要得益于它优越的地理环境和深厚的历史积淀。处于平原、丘陵、高山、湖泊和江海相衔接的地带，又见证了无数文人骚客的吟唱，谁能把它轻看？说到底，西湖有很旺的人气，包括那些看不惯歌舞升平场面的人，也不能免俗来杭州走它一走。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。”（柳永）“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”（苏轼）说得最为可怜的还是自居易：“未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。”“江南忆，最忆是杭州：山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游？”
杭州不仅令自居易念念不舍，也让许多不曾去过的人在做着畅游的计划，而曾经饱览过杭州湖山之美的人依然准备着重游。杭州正是靠着这种强大的聚集力在不断发展。作为中国东部地区一个重要的交通枢纽，一个享誉全球的旅游城市，其辐射力也在不断增强。2001年，余杭、萧山两个县级市撤市设区，使杭州市突破西湖限制，跨过钱塘江大做文章，从而被经济学界称为“杭州的钱塘江时代”。这种经营城市的大手笔，对内地一些中小城市来说，无疑应当全面借鉴。向杭州学习，首先要学营造城市的特色并不断发扬光大这种特色，而更重要的是，从一开始就要树立经营城市的理念，包括像治理水患时就想到建设一个供人游憩玩乐的大湖。
