1989年，一天雨后，住在美国达拉斯市雪松岭镇的特纳外出寻找化石。从20世纪80年代起，他就一直干这行儿。作为业余化石采集者，特纳不仅收藏化石，而且也做化石生意，他能找到的通常是菊石、鹦鹉螺或海百合之类的小化石。此前他个人最古怪的战利品是挖出过一枚西点军校的毕业戒指，不过这一次，他将迎来更大的晾喜。
这天，雨下得很紧，化石比较容易被水流冲刷出来。特纳来到一处工地，土地已经被翻开，但是不知为何迟迟没有建房，在雨水的冲刷下，底层的岩石露了出来。9200万年前，这里曾是海床，我们不难想象当时北美内海的蓬勃生机，因为在这些岩石上常常能找到数以百计的化石。
特纳敏锐地在岩石上扫视，突然，他看见了一个已被挖土机拦腰切断的脊椎骨的断面，他判断那属于某种沧龙！后来特纳回忆说：“我东一颗西一颗地在岩石上仔细辨认，上面散布着单个的脊椎骨，偶尔有两三节还连在一起。粗略数了数，大致能拼出一条较完整的脊椎。化石呈巧克力般的深棕色，我知道年代相当久远，但是保存状况相当好。”
这只小动物的遗骸简直跟鱼骨头一样散布得到处都是，而且很多特别难取出。更重要的是，特纳总是要等到下雨天才进行这项工作，一来雨水可以冲走黏稠的泥土，省点儿力气，二来有滂沱大雨的遮挡，其他化石采集者就不会看见他究竟在挖什么（1989年雪松岭的开发引来成群化石采集者，他必须提防同行抢走自己的战利品）。特纳就用这种方法小心翼翼地保守着秘密，他足足用了两个月才把骨头收集齐。为了进一步迷惑其他人，特纳甚至花几小时跑到附近每一个工地去溜达几圈，故意处处留下鞋印，防止别人顺藤摸瓜找到此地。
特纳采集化石多年，基本上什么动物都能看个大概，但他也不懂这次发现的生物究竟是什么。特纳深信这具化石一定具有重要的生物学信息，他没有高价售出或私人密藏，而是把化石捐赠给了达拉斯自然历史博物馆，馆方接收后循例放进库房，没想到，这一放就是许多年……
2000年年初，南方卫理公会大学的古生物学家波尔欣在博物馆的库房里翻找化石，无意中瞥见了躺在抽屉里的这一小段脊椎骨，如此纤细，如此精致，立刻就把他吸引住了，他有一种怦然心动的感觉：这种生物在化石记录史上将会是与众不同的。波尔欣很快征得博物馆同意，开始对这些脊椎骨展开研究。特纳在得知自己捐赠的样本终于开始被研究后激动不已，他频频跟波尔欣联系，希望能早日看到自己的宝贝正式发表。
但是要查明这些小碎片在沧龙发展史中的准确位置，还需要好多年的时间。这是一段漫长而艰辛的研究，尤其是针对如此稀有的早期样本。
此前，世界上仅发现过5种保留原始体态的沧龙，而且全都是在中东和意大利亚德里亚海出土的，科学家已经知道沧龙与陆地上的巨蜥有密切关系，并推测沧龙可能是陆生的蜥蜴祖先适应水中生活后进化而来的。一些早期的沧龙四肢没有完全进化成鳍，还残留着类似蜥蜴爪的形状，但它们的陆地祖先究竟是啥样一直没有定论。波尔欣翻查了浩如烟海的资料，跑了十几个化石收藏点，将手头的样本与所有目前已知的沧龙品种进行了比对。对此特纳心急如焚，提到当时的感受，他说：“科学家们动作慢得让人抓狂，我最害怕的就是其也人也发现了同样的东西，而且抢先一步发表，那我就白忙一场了。幸亏没出现这种情况，这也说明了小动物的稀罕程度。”
工夫不负有心人，经过长达5年的钻研，波尔欣终于在2005年3月号的《荷兰地球科学》杂志上发表了自己的研究成果，揭开化石的重大意义：这是在蜥蜴进化进程中一条已经湮没了的索线的源头，一种本来生活在陆地上的动物最终完全转移到了水中，并在中生代末期成为海洋霸主，超越暴龙成为当时世界上最巨型的食肉猛兽，这就是沧龙。那只本来毫不起眼的小祖先，波尔欣把它命名为特氏达拉斯龙，既说明出土地点，又对特纳先生表示敬意。
研究人员用计算机成像的方法，根据几块化石绘制出了达拉斯龙的复原图。图像显示，达拉斯龙体长只有l米左右，但体形已是沧龙的梭形，适合在海水中游泳。
它的四肢还保留着完整的爪子，鼻孔也像普通蜥蜴那样长在头部前方，是一只会游泳也能爬行的“两栖”蜥蝎。
根据波尔欣的研究，尽管有少数的原始沧龙如绳龙等，保留了能够在陆地上行走的四肢，但它们被认为是和后来有鳍状肢的物种属于不同家系的早期祖先，很早就从沧龙发展主线分离出去了；达拉斯龙虽然还保留有肢体，也就是适合在陆地上行走的“手”和“脚”，但却是不折不扣的沧龙家族成员。达拉斯龙表现出了和晚期家系之间的清晰的联系，它表明绳龙等原始沧龙跟晚期沧龙并非简单的姊妹类关系，而是很复杂的平行发展，晚期沧龙的桨状肢与绳龙的鳍状肢是各自进化出来的。达拉斯龙已经非常接近沧龙家族的起源，这是目前在北美发现的最完整的保留有四肢的沧龙家族的生物。蜥蜴有将近1.5亿年生活在陆地上的历史，而在晚白垩纪，也就是恐龙时代的最后阶段，它们中的一部分转移到了海里，逐渐统治了新的海洋环境，最后成为了它们所在生态系统中处于最高位置的掠夺者。而最初，它们就是以达拉斯龙这样的小型动物开始的。
9800万年前，地球进入晚白垩纪时气候变暖，导致海平面上升。600万年后，达拉斯龙出现在得克萨斯州附近的浅海和海岸，它们身长只有1米，貌不惊人，过着水陆双栖的生活。由于海中食物资源丰富而又没有强大的生存竞争对手，原先在沿海地区生活的达拉斯龙就逐渐向海洋转移。经过自然选择，达拉斯龙的后代变得更适合海中生活：原先的爪子慢慢退化，直至完全变成光滑的桨状鳍；鼻孔向后退缩，直至像鲸那样长在头顶；原先的细长尾巴逐渐变宽，成为具有水中转向功能的尾鳍。2000多万年后，它终于进化成晚白垩纪地球上最巨大的猎食猛兽。在暴龙统治陆地前1000万年，它们就占据了整个海洋。
为了更好地把达拉斯龙呈现在人们面前，波尔欣早有打算，当论文处于收尾阶段时，他便找到了达拉斯市一名专业古生物雕塑家麦克米伦，请他雕塑一具1：1的达拉斯龙模型。2004年12月12日，麦克米伦第一次和波尔欣通了电话，他对波尔欣的新发现很感兴趣，立即和其妻子兼助手简一起来到了波尔欣的研究所。
他们仔细测量了化石尺寸，绘制了骨骼草图，并一同推测没找到的那些骨骼的样子。要把骨骼变成复原模型，需要解决不少问题，例如当达拉斯龙游泳时，它身体的姿态应该是什么样子？四肢是紧贴在身体两侧还是张开？在波尔欣的专业建议下，麦克米伦决定以现代巨蜥的泳姿为模板进行复原。
首先，麦克米伦取来头骨和四肢化石，用热黏土倒模出样本，经过烘烤硬化，之后拿给波尔欣检查，波尔欣提出意见后再修改，直到满意为止。麦克米伦用一段适当长度的铜条做出整个模型的内支架，把黏土头骨插上去，身体的基本形状是用铝箔弄出来的，用细一些的铜线将其与身体主干捆起来。
然后就是制作达拉斯龙小小的四肢，听起来很简单，但实际上却耗费了40小时！由于黏土太重，因此模型是中空的，稍后用膨胀泡沫填满。接下来用黏土慢慢给骨骼模型添加“肌肉”，尽管这些“肌肉”最终都将被皮肤覆盖，但它们对复原整个动物的姿态至关重要，因此马虎不得。当所有“肌肉”都贴好后，放入麦克米伦工作室里一个特制的大烤箱去烘烤，而脚和手的部分就放在自家厨房的烤箱里处理，简开玩笑说那段时间她烤四肢比烤食物还多。
当肌肉形态的模型制作完成时，他们已经耗费了6个月时间，可是接下来的工作同样艰巨：皮肤的制作，最后用雕刀J慢慢地勾勒出鳞片。幸亏之前曾出土过沧龙的皮肤化石，麦克米伦参考着给自己的模型勾勒出一种光滑的、矩形的鳞片。
当然，当艺术家尝试创作一只久已消失的动物时，总是会体现出自己的艺术观点，如果真的有一只达拉斯龙出现在我们面前，很有可能跟现在创造出的这只有些不同。
在鳞片全部雕好后，头、身体和尾部的模型被连接起来再次送进大烤箱，四肢则继续放在简的烤箱里制作。把各部分连接好后，就该安装眼睛了。眼睛是利用动物标本剥制的技术，用环氧树脂制成。在仔细给眼球和眼睑化好妆后，一双透着灵气的眼睛仿佛给了小动物鲜活的生命。
之后，麦克米伦又用一段稍粗些的铜条把整个模型固定在了一个底座上。
终于到了有趣的“穿衣”阶段。麦克米伦选择了浅黄色作为其皮肤底色，在上面绘出蓝绿色的条纹，皮肤皱褶则采用赭石棕色，然后用稀释剂对整个模型进行渍洗，使得各种色条很自然地融合在一起。最后一步，制作出海草遮住达拉斯龙下面的支架，使它看起来就像在海底游弋一样。麦克米伦对自己的作品满意得不得了，还给它起个名字叫“托德”。作品于2005年10月12日完成，整个制作从研究、对比、开模、雕刻到成品长达10个月，工作时间约有800~1000小时。现在，麦克米伦计划制作第二具模型，不过这次他将给达拉斯龙换一种姿势。
有了第一次的经验，他估计这具模型能用400小时完成。
2005年11月，达拉斯自然历史博物馆辟出专区展览达拉斯龙，并摆上了复原模型，为了对比，还专门布置了一具沧龙化石作为背景。博物馆方面希望在未来几年内能把达拉斯龙超过100多块的小骨头全部拼好以便展出。如今，大约占全部化石80％的部分暂时保存在南方卫理公会大学供研究，另一个同样由特纳找到的类似样本则存放在得克萨斯大学博物馆。
