1821年5月5日薄暮时分，大西洋狂怒的暴风雨席卷着圣赫勒拿岛，大树被连根拔起，岛上的一些小屋被刮倒。被流放于此地的法兰西帝国皇帝正处于弥留之际，“法兰西……军队……统帅……约瑟芬……”他最后的话语只有离御床很近的侍从才能听得见。风暴停息了，太阳放出最后一缕灿烂的光辉映照海岛，接着便沉入海洋，5点49分，一代枭雄拿破仑与世长辞了。
这位曾使欧洲各国君主闻之心惊的法国皇帝是怎么死的？为何这位以精力旺盛著称的风云人物会在52岁壮龄时过早死去？100多年来引起了人们种种传说与揣测，关于他的病因和死因始终蒙上一层神秘的帏幕。拿破仑是一位卓越的军事家，又是一位野心勃勃的政治家。他靠刺刀起家，又靠刺刀来巩固他的统治。
1804年，当了5年第一执政的拿破仑，通过各种手段，被参议院加冕为法兰西皇帝，建立了法兰西第一帝国。他对内强化国家机器，制订法律，实行法治；采取措施，发展资本主义工商业；与教皇签订旨在和解的教务专约，并鼓励发展科技和教育事业。对外，他则发动战争。从1799年执政到1815年止，他经历了6次针对反法联盟的战争，从整体上讲，都取得了胜利。其中有许多战役足以显示拿破仑卓越的军事才能，成为他军事上的杰作，如奥斯特里茨战役就是突出的一例。
1807年，由于军事上的胜利，法国与俄国签订了提尔西特和约，法国成了欧洲的霸主，并允约帮助俄国实现其对东欧和土耳其的政治领土要求。依法携手，瓜分世界。
“西方归拿破仑，东方归亚历山大”。
这时法国实际上已统治了西欧大部分国家和地区，这是第一帝国的全盛时期。
然而，拿破仑帝国的强盛是虚假的。
即使在他横行欧洲不可一世的时期，国内外各种潜在的矛盾就在不断发展，而且愈演愈烈。
1812年，拿破仑发动了对俄国的远征。他率领50万大军，军中包括说12种语言的士兵，一举占领了莫斯科。
这时，俄国人民纷纷武装起来，开展游击战争，给予法军以沉重的打击，拿破仑只得下令撤退。
这次远征，法军得以生还的仅有3万人。侵俄战争的惨败，敲响了第一帝国的丧钟。
1813年，英俄等一些国家，利用各国人民反法解放斗争蓬勃发展的良好时机，组成了第6次反法联军，与法国的50万大军决战于莱比锡，结果法军大败，巴黎失守。
在内外交困、军事失败的情况下，拿破仑被迫退位，被囚于地中海的厄尔巴岛。波旁王朝复辟了。
厄尔巴岛是个土地贫瘠，总面积仅有200平方公里的小岛，与拿破仑的故乡——科西嘉岛遥遥相望。
然而地中海的涛声抚慰不了他受伤的心灵，年仅45岁的他并不甘心给自己的英雄史诗画上句号。
在命运和机遇的又一次召唤下，他逃离了这荒僻的孤岛，终于在儒昂港安全登陆。他很快凭着巨大的勇气和人们对他的偶像崇拜，汇集了一支强大的武装力量，在人们的欢呼声中，他不费一枪一弹，像凯旋的英雄一样，走进了杜伊勒皇宫，重新当上了法国皇帝。
然而，他的东山再起，只是昙花一现的历史插曲，做了近百天皇帝的拿破仑在第7次反法联盟的百万大军的猛扑下，由于滑铁卢战役的惨败，他第2次被迫退位，被放逐到南大西洋的圣赫勒拿岛上，直至他的生命结束。但是，他的卓著战功，他的动人故事，至今仍神话般地在法国人民中间广泛地传颂着。按一般的说法，拿破仑死于1821年5月5日，死因是患胃癌。
然而，据苏联《世代奥秘》一书所载，有些史学家提出：囚禁在圣赫勒拿岛的并非拿破仑本人，而是一个替身——平民弗朗索瓦.罗博。因他脸形、身长与拿破仑几无二致，曾任皇帝的贴身侍从，波旁王朝复辟后被遣回乡。
1818年初的一天，一辆来自圣赫勒拿岛的豪华马车停在罗博家门口，车内是谁，因何找罗博，无从知晓。
此后1个月的一天，罗博忽然失踪。
当地官员闻讯，生怕他会去与被囚的皇帝掉包，急忙询问了圣赫勒拿岛守备司令，得到结果是一切正常。真的什么也没发生吗？1818年末，意大利维罗纳市来了一个衣着讲究的外国人列瓦尔，买下一爿商店，挂起经营光学仪器的招牌，兼营珠宝。他长相酷似拿破仑，自称来自法国北部，认识他的人都戏称他为“皇帝”。他待人慈善，时常慷慨解囊接济穷人。
1823年8月23日，列瓦尔接到一封令他激动的信，返店后告诉合伙人说：“我必须马上去干一件重要的事。”接着他交给合伙人一个用火漆印封好的厚厚的羊皮纸袋，嘱咐说：“假如3个月后我还不回来，就请你把它呈给法国国王，你将获得厚赐，”9月4日，在奥国皇宫，拿破仑的儿子病危。深夜11点，卫兵开枪打死了一个逾墙偷入皇宫的人，天明时，两个见过拿破仑的高级军官对尸体进行了辨认。几天后，法国大使馆派人要求引渡尸体，但遭拒绝。
在拿破仑妻子的坚持下，尸体被葬入毫无标志的墓穴，旁边则被指定为拿破仑妻子和儿子将来的墓地。过了几天，4名法国官员拜访了列瓦尔的那位伙伴，用10万金币买走了他保存的那封信，并要求他不得透露任何细节。
以后，此人临死前向别人讲了自己的猜测：列瓦尔正是拿破仑，而1821年死于圣赫勒拿岛的则是默默无名的罗博。
这种说法像个动听的故事，却毕竟有其难以自圆其说的地方，历史本身是审慎严谨的，因而很多史学家对此不敢苟同。他们寻根究底地证明拿破仑确系死于1821年，只是各家在死因上各执一词，无法统一。
据说拿破仑曾怀疑有人在暗中谋害他，在临终前7天给御医安托马什写信说：“在我死后——我的死已为期不远了——我要你剖开我的尸体……我委托你在这次尸体检查中别漏掉任何可疑之处……”5月6日下午2点，遵其遗嘱，由安托马什操刀进行尸体解剖，在场的有拿破仑的侍从官员、驻岛英国官员10人，另有6名英国医生。解剖结束后，医生们未能就死因达成一致的看法，7位医生分别交出了4份不同的报告，惟一的共识是确认在胃部靠近幽门处发现有溃疡。安托马什认为是“致癌性溃疡”，而英国医生则说是“硬性癌引起的癌症”。
一位名叫索特的医生还发现肝脏肿大，已出现溃烂。但驻岛的英国总督哈德逊.洛后来命令索特在解剖报告中删去这一与英国官方意见不符的发现，因为英国人害怕人们指责他们将拿破仑流放到这一气候恶劣、肝病多发的小岛上来。由于拿破仑的父亲亦死于幽门癌，所以一些人相信拿破仑亦死于同一病症。
当然，也有一些人并不相信官方的验尸报告，他们认为拿破仑是死于“气候疾病”。到了20世纪初，在法国与德国的一些医学杂志上出现了一些讨论拿破仑死因与病因的文章。
有人认为拿破仑并非死于癌症，而患的是一种热带病，这种病是1798年拿破仑远征埃及和叙利亚时染上的。
到他被流放到这一地处热带的小岛后，便旧病复发，趋于恶化，最终导致他死亡。
1955年秋天，瑞典哥德堡的一位名叫斯坦.福苏弗波德的牙医与毒物学家在研读有关拿破仑的历史资料时发现，拿破仑在其生命最后岁月里的病征：交替出现的嗜睡与失眠，双脚浮肿，体毛脱落，身体肥胖，心悸及牙根暴露等，不像患癌症的样子，倒像是慢性砷中毒的迹象。于是他立志解开这一谜团。历经数年寻访、调查与研究，于1960年提出用中子活化分析方法测定拿破仑头发中砷含量的设想，问题是到哪儿去弄到皇帝头发呢？皇天不负苦心人，福苏弗波德先后从拿破仑研究专家拉苏克、瑞士商人弗莱处搞到拿破仑的几根头发，并在史密斯博士的帮助下，用核子轰击法来测试拿破仑的遗发，结果发现头发中砷的含量高于正常值的13倍。
后来他们又从文献资料中获知，当1840年10月人们将拿破仑棺椁打开，准备将遗体运回法国时，发现虽历经近20年，尸体完好，尤其是脸色与下葬时别无二致。他们认为这正是砷的作用，砷毒害了拿破仑的生命，但反过来又保护了遗体不受腐蚀。
经过反复研究，他们确信拿破仑是遭人投毒而死的。
不过，西方史学家和科学家也有不少并不赞同这一说法，他们也发表了各种不同的见解。如美国医生罗伯特认为拿破仑是死于男性激素严重障碍，其患病后期腺功能损害严重，导致雄性激素严重失调而亡。
有些学者则认为，拿破仑的确死于砷中毒，不过砷的来源可能是来自拿破仑居室中的墙纸，因当时盛行涂有含砷的绿色颜料的墙纸，吸入墙纸蒸发出的砷而致死的事情屡有发生，因当时条件所限，死因无法解释。
有人曾检验过拿破仑居室中的墙纸，发现含砷量确实很高。而加拿大科学家则用比核子轰击法更为精确的中子轰击法来测试拿破仑的头发，发现头发里砷的含量并不高，相反，锑的含量相对较高。他们认为这是拿破仑临死前几年过量服用含锑药物所致，但这种程度的含锑量绝不会置其于死地。他们指出，福苏弗波德与史密斯等人用核子轰击法测得含砷量过高的原因是由于锑的干扰，因为锑和砷为同族的化学元素，因此他们更相信以往所认为拿破仑死于胃癌的说法。拿破仑是否为人所谋杀？看来无论是用精密的科学仪器测试，或者用克利斯蒂式的推理，都还无法解开这一恒久的历史之谜，正如法国一位著名史学家所言：“在历史上，拿破仑这个名字后面总跟着一个问号。”
