苏秦把张仪安插到秦以后，对于秦攻赵的顾虑消除了，从而积极进行他的合纵计划。他先去游说韩宣王、魏襄王，然后去说齐宣王、楚威王，使他们都赞成合纵，同意建立抗秦联盟。他的游说辞，因人而异，花样百出，但都分析精辟，论证周密，能动人之听。其内容归纳起来，不外乎四点：一点是恐吓。如果纵约不成而西事秦，有不可幸免的危险，二点是利诱。只要纵约一成，凡是希望得到的东西，均唾手可得。三点是夸张。每到一国，必夸大其辞，说得天花乱坠，使听者心悦诚服。其夸大之点，不外乎地势的优越，武力的雄厚，蓄积的丰富，当局的贤明等等。四点是有周密的计划。对纵约的内容解释得清清楚楚。苏秦用这些方式进行游说，大获成功，六国都赞成纵约。当他最后说服楚威王去回报赵肃侯的时候，得意之状，从经过洛阳时的情景就可见一斑。
苏秦的合纵计划实现了，他被推举为纵约长，佩六国相印，好不威风。因每到一国，诸侯赠送的礼物极为丰厚，而且都派很多车马随从护送，所以经过洛阳的时候，那气派可以与王侯相比。东周显王听说苏秦将从这里经过，非常恐惧。当年苏秦游说显王时，显王不是看不起他而没有用他吗？东周弱小，担心苏秦报复，因此，接待苏秦真是小心翼翼。事先，显王派人把道路清扫干净。然后派官员穿上朝服，带了礼物到郊外去迎接，并进行慰劳。入城，苏秦的兄弟妻嫂不敢抬头正面相看，弯着腰，低着头在旁边侍候着。苏秦笑着对嫂子说：“上次我回来你那样傲慢，饭都不给我吃，这次为什么又这样恭敬呢？”（“前倨后恭”，就是出于苏秦的这句话。）嫂子伏在地上，向他道歉，说：“这次是看到你获得了这样高的地位，又有这么多的钱。”苏秦深有感慨地叹了一口气，说：“一个人有钱有势，兄弟妻嫂都尊敬你，畏惧你，如果穷途潦倒，即使是兄弟妻嫂也都看不起你，那又何况别人呢！假若我在洛阳有两顷肥沃的田地，我就会安于现状，那就不能佩六国的相印了。”于是，他拿出千金分赠给宗族和朋友。当初，苏秦到燕国去的时候，没有路费，向别人借了一百钱，这次以百两黄金还他。对于过去帮助过他的人，都一一加以报答。但是，有一个曾经跟随过他的人没有得到赏赐，他以为苏秦忘记了，就上前自我介绍。苏秦说：“我没有忘记你。当年你跟随我一起到燕，在渡易水的时候，你再三要离开我而去，那时，我的处境非常困难，希望能得到你的帮助和支持，但是，你还是走了。今天，你也算得报了。”
苏秦完成了联合六国以抗秦的任务，回到赵以后，赵肃侯封他为武安君，把合纵定约的内容以文书的形式通告秦国。自那以后十五年，秦不敢越函谷关一步。苏秦奔走于六国之间所造成的纵约，使秦与六国的关系为之一变。六国内部，大概也真得到一时的团结。但是，这种联盟并不巩固。这一方面是由于内部的矛盾，另一方面，秦在千方百计地破坏他们之间的纵约。三年以后，秦派犀首唆使齐、魏进攻赵国，赵王责怪苏秦。苏秦作为纵约长，应该协调各国之间的行动。因此，苏秦害怕在赵被诛，借故请求出使燕国，说是去商讨惩罚齐国的问题。苏秦离赵以后，六国联盟的合纵结构基本上解体了。
秦为了破坏合纵，秦惠王将女儿嫁给燕太子为妻。这一年，燕文侯去世，太子继位，这就是燕易王。齐宣王趁着燕国因丧事而国内动荡的机会，起兵攻打燕国，夺去了燕十城。易王对苏秦说：“从前你到我燕国来，我先王文侯资助你路费到赵国去，于是约定六国合纵抗秦。现在齐国先攻打赵国，再攻打燕国，这样自相攻打，都是为了你的缘故，你也要被天下人耻笑了。你是不是能够想办法把齐国夺去的地方给我收回来呢？”苏秦听了这些话，十分惭愧，对易王说：“我去帮你拿回来。”
苏秦到齐，谒见齐王，一连拜了几拜，首先低着头向他道贺，然后又抬起头对他表示哀伤。齐王不懂他是什么意思，问他：“你为什么在祝贺之后接着表示哀伤，而且来得这样快呢？”苏秦说：“我听说肚子饿的人，不管他饿得如何难过，总不会去吃毒乌头的。因为乌头虽可充饥，过了一会，毒性发作，和饿死一样，免不了还是要死的。现在燕国虽然很弱小，然而易王却是秦王的小女婿，你为了十城的利益，而长期与强秦为仇敌。现在假若弱小的燕国出兵来打你，而强秦等你疲困了也来攻你，这是你自己引来天下的精兵，就像吃了毒药乌头一样了。”齐王听了他这么一讲，脸上顿时现出忧愁的样子，说：“那么，怎样办呢？”苏秦说：“我听说从前善于处理问题的人，能够变祸为福，变失败为成功。你如果能够听我的意见，便索性把十城归还燕国。燕凭空得了十城，必定很高兴。秦王晓得你是为了他的缘故而归还燕国十城，也必定喜欢。这就是所谓抛开仇敌而得到知己的交情了，这样一来，燕、秦都尊重你，你的号令传出去，天下便没有人敢不听从的了。你用几句无关痛痒的空话博得了秦的依附，用十城换取了天下人的敬畏，这就是建立霸王的事业。”齐王说：“很好！”于是，把从燕国夺来的十城归还燕国。
这时，有人到燕王面前说苏秦的坏话：“苏秦是你身边的卖国贼，是反复无常的人，他将会发动叛乱的。”苏秦知道了这些情况，害怕燕王加以治罪，不敢立即辩驳，回来以后，燕王也没有任命他担任什么官职。过了几天，苏秦谒见燕王，说：“我本是东周的一个普通百姓，没有什么功劳，而大王对我特别尊重、客气。今天我为你说退了齐国的兵，并为你夺回了十城，应该和我更加亲近，但是，我回来后，你不任命我的官职，这必定是有人在你面前说了我的坏话，使你不相信我了。你不相信我，这是你有福气。我听说凡是忠诚老实的人，都是为了自己的缘故。凡是有进取心的人，都是为了别人的缘故。我在齐王那里讲的话，并没有欺骗他。我有老母在远远的东周而不去侍奉，是我不为自己打算而有进取心的表现。现在假若有像曾参那样孝顺的人，有像伯夷那样廉洁的人，有像尾生那样讲信义的人，你如果能够得到这样三个人的辅佐，你心里觉得怎么样呢？”燕王说：“那就足够了。”苏秦说：“如果像曾参那样孝顺，从不肯离开母亲在外面睡一晚，那么你又怎能叫他走千里路去辅佐既虚弱又不安稳的燕国呢？如果像伯夷那样廉洁，不肯接受孤竹国的君位，不肯做武王的臣下，不愿接受封侯，却去饿死在首阳山下，廉洁到这样的地步，那你又怎么能叫他走千里路，替你到齐国去拿回十城呢？如果像尾生那样讲信义，和女朋友订定约期在桥下相会，女朋友没有来，尾生老是等着，水冲来了也不走开，最后竟抱着桥的柱子淹死了。他讲信义到这种程度，那么，你又怎能叫他走千里路，替你去说退齐国的强兵呢？老实说，我就是为了真心实意而得罪了你。”燕王说：“你不是真心实意的人。难道真心实意而会得罪人吗？”苏秦说：“话不能这样讲。我听说过一件这样的事情：有一个人到离家比较远的地方去做官，他的妻子在家和别人私通。后来，她丈夫将要回来了，她的情人很担忧，那官员的妻子说：‘你不要着急，我已经做好药酒等他了。’过了三天，她的丈夫果然回到家里，妻子准备了丰盛的饭菜，并要妾拿药酒来送给他喝。妾想说出酒里面有毒药，但又怕主母逐赶出去，不说吧，又怕主父被毒死。于是，她假装着手一颤，身子一仆，跌倒在地，把那杯药酒倒掉了。主父认为扫兴，当下，大发脾气，狠狠地用鞭子抽了她五十下。这样，妾假装跌倒而泼去药酒，既保全了主父，又保全了主母，但是自己终不免还要挨鞭打。从这件事来看，怎么说忠心实意的人就没有罪呢？现在我时运不好，也和那个妾一样了。”苏秦的这段对话，虽然有点近于诡辩，但论点明确，论据充足有力，而且引用了大量的事实作比喻，更加形象而具体，因而使人易于接受。所以燕王听了，便说：“你仍旧担任官职吧！”从此以后，燕王对他更加优待！
燕易王的母亲，是燕文侯的夫人与苏秦关系暧昧，易王知道了，不但不加罪，反而对苏秦更尊重。苏秦害怕因此被杀，就想出了一个脱身之计。他对燕易王说：“我在燕，不能使燕的威望提高，假若我到齐国去，那必然会达到这一目的。”燕王说：“你看怎样好就怎样做吧！”于是，苏秦假装得罪了燕王而逃亡到齐。齐宣王很尊敬他，任命他为客卿。不久，齐宣王去世，齐湣王即位。苏秦建议湣王用隆重的排场和讲究的葬礼以表示自己的孝心，他还建议湣王大兴土木，修建高大华丽的宫室和庞大的花园以及游猎场所。他想用这样的方式来消耗齐的实力，为燕将来攻齐准备条件。燕易王死后，燕哙即位。苏秦在齐得到湣王的信任，引起朝中一些大臣的妒忌，他们用重金招募了一位勇士，趁苏秦上朝的时候，将他刺杀。匕首刺入苏秦腹部，他没有立即倒下，而是捂住伤口忍痛逃入朝堂。齐王派人去捉拿刺客，但刺客已不知去向。苏秦自知不能活了，于是对齐王说：“我马上就要死了。我死以后，你将我处以车裂酷刑（用五辆牛车或马车将人体撕成几块），然后号令全国，说：‘现查明苏秦是燕国的间谍，准备在齐阴谋发动叛乱，今幸好被人刺死。如有人知道这件事，赏以千金。’这样，刺杀我的人就能够捉到了。”齐湣王照他的话作了安排，果然，杀苏秦的人看到赏格，马上出来自首。于是，齐王将刺客逮捕，而且查出了主使人。因此，有几位大臣被诛。苏秦临死时还能想出这样的计策为自己报仇，也可算是一个聪明人了。
合纵虽然没有能够持续维持下去，但在客观上和连横一样，多少起了一点推动统一运动的作用。
