公元前632年，晋文公亲自出征，攻打南方的大国楚国，城濮一战把楚军打得大败。于是晋文公会合中原各国诸侯，歃血盟誓，成了中原霸主。郑国地狭人少，国力不强，郑国国君穆公要保存自己的地位，不得已一面讨好晋国，加入了同盟，另一方面又担心日益强大的秦国找麻烦，暗地里又同秦国保持友好关系。
秦穆公对于郑国的两面讨好的作法心怀不满，总想找机会把郑国这颗眼中钉拔掉。机会终于来了，在郑国作官的杞子，早就投靠了秦国，公元前628年冬，他派心腹家臣到秦国通风报信说：“我现在做了郑国北城门的总管，如果大王派兵偷偷地攻郑，可以不费吹灰之力攻破郑国城门，灭掉郑国非常容易的。”
秦穆公得知这一消息十分高兴，拒不听大臣蹇叔等人的劝告，决计第二年春暖花开之时派兵灭郑。
转眼间到了第二年（公元前627年）春天，天气转暖，江河解冻，秦国经过几个月的准备，要派兵攻打郑国了。秦穆公选派秦国当时最得力的孟明视，西乞术、白乙丙三员大将，率领兵车三百辆，悄悄地启程出发了。
一天，郑国以贩卖牛羊为业的商人弦高赶着牛羊准备到都城去卖，忽见远处烟尘滚滚，战旗飘扬，上面绣着斗大的“秦”字，一支秦国的军队正向他的国家首都洛阳开来。他刚从洛阳城出来不过一天光景，丝毫没见郑国有出兵打仗的迹象，看来对于秦兵的偷袭是一点准备也没有。他见秦军气势汹汹而来，心里十分着急，他想到：“国家不存，哪有我家？郑国如若被灭掉，我家中的妻子儿女又将如何！无意中回头看看身边的牛羊，他眼睛一亮，心生一计。我何不假冒使臣，用我的牛羊骗取秦军的信任呢？”
只见弦高吩咐手下人从牲口群中挑选十头膘肥体壮的牛、二十只羊出来；然后又派人迅速回郑国报信。布置妥当以后，他从衣箱里拿出一套崭新的长袍换上，叫手下人在前面赶着，他在后边不慌不忙地朝秦兵的方向走去。弦高见了秦兵上前打拱行礼说道：“请你去通报你们将军，就说郑国使臣弦高求见。”
孟明视听了士兵的通报，很是疑惑，心想：“我们这次出兵这么谨慎小心，郑国怎么会知道呢？”但又不能不见，只好吩咐底下士兵迎接弦高。孟明视与弦高见过礼，便问道：“贵使臣前来有什么公干吗？”
弦高镇定地走上前，说道：“我们国君听说贵国大军前来，特意派我备上牛羊前来慰问。将军如果只是路过这里的话，我们国家虽小，更谈不上富裕；但还是给贵国大军准备好了粮食柴草，并且还特地为贵国大军选派了晚上守卫的卫队……”就在弦高与秦军周旋的同时，他先前派去禀报的人已到了国都，把秦军偷袭的情报禀报给郑穆公，郑穆公得知这一情况，又惊又怕，连忙一面派人监视秦军活动，一面动员军民做好迎战守城的准备。
孟明视看到弦高送来犒劳的牛羊，以为郑国真如弦高所说已做好了准备，担心久攻不下，难以取胜，便假意对弦高说：“我国巳与贵国结为盟国，绝无他意，只是路经这里，烦劳弦大人回去转达我的谢意。”等弦高等人走远后，孟明视对西乞术、白乙丙两位副帅说：“杞子这个小人又骗了我们，害得我们千里迢迢白跑一趟。日子一长，粮草恐难接济上，这里不宜久留，我们还是回去吧！”
秦军在回国的途中，被晋军打了伏击，几乎全军覆灭。由于商人弦高的机智，使得郑国避免了一场灾难。
