周宣王死后，太子宫湦继承王位，这就是周幽王。这时，周王朝已摇摇欲坠，危机四伏。周幽王象周厉王一样，也是一个昏庸残暴的国君。他一上台，就起用专好逢迎谄媚的虢石父为卿执政，把周宣王在位时的那些正直大臣一个个排挤下去。
周幽王即位的第二年，京都镐京发生了一次大地震，《诗经十月之交》曾描写了这次地震的情况：“百川沸腾，山冢萃崩，高岸为谷，深谷为陵”。意思是：河水沸腾，山谷都改变了原来的样子，高山变成峡谷，峡谷变成了山陵。地震之后接着是大旱。天灾人祸，给人民的生命财产造成极其严重的损失。
这期间，戎人势力逐渐强盛起来，不断袭扰周王朝的边境。周幽王发动大军征剿戎人，结果被戎人打得大败，连主帅任伯也被戎人杀死了。
周幽王不仅残暴昏庸，而且对女色特别迷恋。周宣王时，在镐京曾流传过这样一句歌谣：“厌弧箕服，实亡周国”。意思是用桑木作的弓，用箕木制的箭袋，要把周王朝灭掉。这本来是人民对周宣王不断发动侵略战争的不满，他自己却认为是这两件东西要使周灭亡，于是下令不准制造和出卖用桑木做的弓和箕木做的箭袋。不料恰好有一对夫妇不知他的禁令而到镐京城里来卖这两样东西。周宣王得知此事，下令派人缉拿，这对夫妇闻讯后赶紧出城逃命，为了不被追兵赶上，把他们亲生的女儿扔在了路旁。有人路过那里看见这个女孩，很是喜欢，就抱回家里收养。这个女孩就是后来的褒姒，因为收养她的人是褒国人，所以以此称呼，意思是褒国的女人。
周幽王伐褒，褒人便将这个女人献给了周幽王。褒姒长得十分美丽，很受周幽王的宠爱。周幽王原来已有王后，是宣王封在今河南南阳的申侯的女儿，称为申后。自从有了褒姒以后，周幽王便对申后冷落起来，并想把褒姒生的儿子伯服立为太子，而把已立为太子的申后所生的宜臼废掉。在当时废长立幼，是不合礼法的事。申后对此心怀不满，带着儿子回娘家求救。申侯自然对周幽王的作为不满，于是联合郐国和犬戎一同攻打周幽王。犬戎早就想进攻镐京，苦于没有机会，趁此立即发兵直扑镐京。周幽王见戎兵包围京城，眼看难保，就命令士兵在骊山上燃起烽火调诸侯兵马前来援救。烽火燃起多时，可就是迟迟见不到救兵的踪影！这把周幽王急的如热锅上的蚂蚁一般。
这是什么原因呢？
原来褒姒刚到镐京的时候整天愁眉不展，周幽王想尽办法都不能引她开心一笑。周幽王曾下令全国，如有逗得褒姒一笑者，赏赐千金。闻令赶来献技者上万人，但都未能逗引褒姒一笑。到后来有人给周幽王出了这样一个主意，让周幽王点燃骊山烽火台上的烽火，把全国各地诸侯召来，也许能博得褒姒的一笑。
当时没有现代化的通讯设备，国都如有紧急情况，派使骑马速报，召诸侯发兵来救是来不及的，于是在骊山峰顶建造了一座烽火台，专门用来报警。烽就是烟，火就是光。遇有情况，点燃柴草，白昼浓烟冲天，夜晚火光映天，很远很远的地方都能看得见，诸侯见后即派兵相救。这种紧急警报当然不能随便乱用。周幽王为了逗得褒姒一笑，采纳了那人的建议，命人燃起骊山烽火。各地诸侯望见烽火燃起，都以为京都发生紧急情况，于是纷纷派兵前来援救。各路大军赶到镐京城下，连个敌兵影子也没看到一个，抬头只见周幽王正陪着妃子褒姒站在城楼之上呢，一个个气得掉转马头就走。褒姒站在城楼之上，看到城下各路诸侯带领干军万马白跑一趟的情景，忍不住噗哧一声笑了出来。周幽王见褒姒笑颜一展，高兴得什么似的，也顾不得向诸侯解释，挥手让他们撤兵回去了。这样的事周幽王搞了好几次，诸侯再也不相信烽火了。
这次犬戎大军围城，周幽王令人燃起烽火，想召诸侯前来相救，等了半天，谁也没有带兵前来援救。周幽王在危急中带着褒姒和伯服仓惶向骊山逃窜，当时在周王朝作司徒的郑桓公也随着周幽王一起突围，后来被犬戎兵士追上，郑桓公战死，周幽王和伯服被乱兵杀死，褒姒被犬戎人抢了去，犬戎大兵冲进镐京，在城内大肆劫掠了一番，才满载着战利品退去。
周幽王宠幸褒姒，为博得褒姒一笑，竟荒唐地点燃骊山烽火，戏耍各地诸侯，最终导致了国败身亡的可悲下场。
