公元264年春天，司马昭消灭了蜀国，俘获了蜀国皇帝刘禅，率领得胜兵马浩浩荡荡地回到了魏国都城洛阳。魏主曹奂亲自出城迎接，文武官员和欢迎的人群队伍排成了十几里路的长队。司马昭坐在车上，趾高气扬，得意洋洋。
司马昭还朝，早有一班文武大臣给皇帝上表说：“晋公司马昭，率领大兵数十万，内理国政，外灭敌寇；最近又收复了蜀国，实现了魏国祖上几代皇帝都未能实现的梦想，功劳比天还高，应该封司马昭为王，就称晋王，借此机会鼓励忠臣，永保江山！”曹奂这时候只是名义上的皇帝。他想：“我当皇帝时，司马昭连我的名字都要改，我本名叫曹璜，叫得好好的，他非要给我改成曹奂，‘奂’和‘换’同音，他早就想要把我‘换’下去。这一帮掌握大权的文臣武将又都是司马昭的人，他想干什么还不就可以干什么么！你要当晋王，当就是了！我这个皇位只怕早晚也是你的！”一赌气，曹奂提起笔来龙飞凤舞地写了一道诏书，封司马昭为晋王，追封司马昭的父亲司马懿为宣王，追封司马昭的哥哥司马师为景王。诏书一下，司马昭和他的一些心腹大臣们兴高采烈，大吹大擂地庆祝了一段时间。
司马昭当了晋王以后，再也不用去给皇帝曹奂上朝请示了，无论大小事情都在自己的晋王府中办理。封自己的大儿子司马炎为世子，立自己的妻子王氏为王妃，朝中的文武大臣有什么事情都到晋王府中来报告，晋王决定了的事情就不用去告诉皇帝曹奂了。相反，曹奂不管要干什么，总要先来告诉晋王司马昭，得到司马昭的同意之后才能照办。这时候，任何人都知道：魏国名义上的皇帝是曹奂，实际上的皇帝早就是司马昭了。
于是，有一班大臣想出一个办法：要让司马昭逐步取代皇帝，便联名给晋王司马昭写了一道奏章，说：“去年，从天上下来一个神人，身材有两丈多高，赤着脚，脚印有三尺二寸长，白头发，黑胡须，身穿黄色长袍，拄着一根藤子拐杖，在集市上游走。人们去看他，他说：‘我是老百姓的大臣，现在我告诉你们，天下必须要换一个皇帝，才能太平！’这个神人在集市上游满了三天，突然之间便不见了！这是一个兆头，这个兆头说明天下要换主，正好应该由晋王来主管天下——所以，晋王可以名称不变，但实际上应该行天子的职责。从今天起，晋王应该戴上皇帝的帽子，乘皇帝用的车马，建皇帝的旗号，立王妃为王后，改世子为太子。这样就应了神人的预言，天下也就太平了！”司马昭见大臣们这样要求，心想：“这样做下去，自己不就已经是皇帝了么！父亲去世前，不要我们当皇帝，不要给他留一个坏名；我现在叫晋王，可实际上就是皇帝，这既符合父亲的要求，又合我的心思，正好！”司马昭立即点头同意。
办了这件事，司马昭非常高兴，中午吃饭时还处在兴奋状态之中，他忽然感到面部神经抽搐，嘴张不开，话不能说，脚不能动，头昏昏沉沉，从饭桌上摔倒在地。佣人们七手八脚地将他扶持进卧室，睡了一天，病势更重。司马昭觉得自己的寿命要尽了，立即传令，将心腹大臣贾充、王祥、何曾等人召进宫中，一手指着自己，一手指着几个大臣，又指指自己的儿子司马炎，嘴唇动了几下，便死过去了。
司马昭一死，何曾、王祥等扶持司马炎登上了晋王位。司马炎追赠父亲司马昭为文王，封何曾为丞相，司马望为司徒，石苞为骠骑将军，晋王手下的大臣设置已和皇帝的规格完全相同。
过了一段日子，司马炎召贾充、裴秀二人进宫，问贾充说：“当年，曹操是不是说过这么一句话：‘如果上帝把天下交给我的话，我情愿当个周文王！’是不是？”贾充说：“是的！曹操祖上三代都是汉朝大臣，当时曹操威势极大，人们都说他想当皇帝，所以他才说了上面那句话。这话的意思很明显，他只能当个王。历史上，周文王讨伐殷商，自已不当皇帝，最后是他儿子武王当了皇帝。曹操这么说的意思就是要让儿子曹丕当皇帝，后来果然是曹丕当了皇帝！”司马炎问：“我的父王和曹操比，哪个功劳大些？”贾充说：“曹操当年消灭了许多地方势力，统一了中原，功劳很大。但是老百姓们只是怕他，并不爱戴他。到曹丕当皇帝，税收很多，老百姓负担太重，人民生活很苦。您的父王司马昭不光把中原治理得国富民强，而且还消灭了西蜀，普天下人人称颂，这份功德不但是曹操比不上，就是古代贤明的开国帝王，也很难比得上！”司马炎说：“这样说来，曹丕能够接受汉朝皇帝的名称来建立魏国，我不是也可以接受魏朝皇帝的名称来建立晋国么？”贾充、裴秀二人双双跪倒说：“您正应该早早筑坛，请曹奂让位！”司马炎大喜道：“好！这件事就请您二人代我办理！”
第二天，司马炎带剑进入曹奂的后宫，曹奂已经很长时间没有设朝议事了，这时正和几个内臣坐在一起闲谈，看到司马炎带剑进来，连忙站起来迎接。司马炎坐下后问道：“当今魏国的天下是怎么来的？”曹奂说：“当今魏国天下，全是您祖父、伯父、父亲三人打下来的。”司马炎笑问：“你的能力怎么样？”曹奂摸不清司马炎问这句话的意思，只好笑着说：“我的文才武力都很一般……”司马炎紧逼说道：“你既然文不能治国，武不能安邦，为什么还要当这个皇帝呢？我看你不如早点退位，让给有本事的人来当皇帝算了！”曹奂听司马炎说出了这么一番话，惊得目瞪口呆，说不出话来。黄门侍郎张节站在旁边，大声说：“天下是魏国的天下，当今皇帝有德有能，为什么要让给别人？”司马炎听了张节的话，心中很不高兴，索性撕破脸皮，大声说：“胡说！天下本是汉朝的天下，被曹操、曹丕抢为自己所有，幸亏有我祖父、伯父、父亲三人南征北战，才保住了今天的江山。我今天要物归原主，代曹奂管理天下！”张节大骂道：“那你就是造反！你就是国贼！”司马炎大怒：“我正是要为汉朝报仇！来人，给我将张节这个狂徒乱棍打死！”司马炎话音未落，立即上来四五个武士，乒乒乓乓一顿乱棍，打得张节当场死去。曹奂吓得跪倒地上，面如土色。司马炎一声冷笑，扬长而去。
曹奂见司马炎走了，贾充、裴秀二人站在自己身旁，战战兢兢地问：“今天的事，你们都亲眼看见了，你们看该怎么办才好？”贾充说：“皇上，依我看来，天命就是这样，魏国也到头了，您不如将帝位让出，这样还能保得自己全家活命，否则……”裴秀也在旁边附和。曹奂想来想去，只得长叹一声，同意让位。
司马炎当了皇帝，称国号为晋，追封祖父司马懿为宣帝、伯父司马师为景帝、父亲司马昭为文帝，封曹奂为陈留王。几年后，司马炎又平定了吴国，从此，动乱了几十年的中国再次统一起来。
