公元251年秋天，司马懿年老体弱，得了感冒，谁知竟然一病不起。司马懿觉得自己身体好不起来了，便将两个儿子叫到身边，嘱咐他们说：“我从辅助魏武帝（曹操）开始，经历了曹家四代人，时间长达四五十年，主上一直对我不放心，致使我几起几落，受尽了磨难；别人也多说我有推翻魏主的想法，我日夜提心吊胆、小心谨慎地办好国家大事，善始善终，最后当到了太傅，我已经心满意足了。现在又活到了七八十岁的高寿，完全可以放心地离开人间了。唯一不放心的是你们兄弟二人。你二人比我年轻时强多了，但是要担当起治理国家的大任来，还有一些事情要交代清楚：第一，你兄弟二人遇事要谨慎、小心，不可鲁莽；第二，不要太露锋芒，免得遭人忌讳；第三，要时刻掌握军权，无论什么时候都不能松手，这是根本；第四，兄弟二人要团结一心，要把宗族中人笼络起来，不要让外人有空子可钻。最后，你兄弟二人一定要尽心尽力地辅佐魏主，不能做出任何叛逆的事情，保住我一世的英名！千万牢记！千万牢记！”交代完了之后，司马懿便撒手归天去了。司马师、司马昭弟兄二人在父亲灵前哭了一阵，便披麻带孝，向魏主曹芳报告父亲的死讯。魏主曹芳深感悲痛，封司马师为大将军，总领全国军队，主持国家机密大事；封司马昭为骠骑上将军，兄弟二人共同主持朝政。
司马师、司马昭兄弟俩办完了父亲的丧事，上任之前，在一起商量今后的施政方针。司马师说：“二弟，父亲临终之前对我们交代的几条，我二人要时刻牢记，其中最重要的是小心谨慎地掌管军权，不能让外人钻空子。现在，我俩共同掌管国家大事，千万不可疏忽！”司马昭说：“大哥，以我父亲的功劳，比当年的曹操高出许多，可魏主只是按一般的大臣待遇对待我父亲，我心中常常不平。父亲虽然安守本分，不过我看他是人老了之后，雄心壮志消磨得差不多了！我二人要吸取父亲一辈子几上几下的教训，该下手的时刻就下手，不能被别人玩弄来玩弄去！”司马师高兴地说：“你我见识相同，今后只是照这么办就行了！”
司马师、司马昭兄弟二人在当政的这段时间里，大权独揽，对谁都不客气，朝廷中的文武大臣人人害怕，连皇帝曹芳见了司马师弟兄俩，都不自然地遍身流出了冷汗。
一天，司马师出征回朝，身穿战袍，腰佩宝剑，直接上朝来见皇帝。魏主曹芳见司马师带剑上朝，心中莫名其妙地感到一阵紧张，连忙从座位上站起来，走下台阶迎接，并说：“大将军远征，辛苦了，辛苦了！”司马师挺胸抬头，站在中间笑着说：“皇上请坐，哪有皇帝站起来迎接大臣的道理！您尽管稳坐！”司马师说完话，不等皇帝坐下，自己已经一屁股坐下，转脸对着两旁的文武大臣道，“我领兵出战这段时间，没过问国事，大家辛苦了！”大家异口同声地说：“大将军辛苦！大将军劳苦功高！”司马师高兴地点点头，曹芳坐在位子上，心中感到十分不自在。只听司马师问：“最近，朝中有什么大小事情，请大家提出来，早作决断！”于是，大臣们将朝中发生的事情一一奏告皇上，司马师不等皇上表态，立刻作出处理意见。奏完一件，司马师接过奏章，就在曹芳的面前，拿过朱笔，一件一件地批办。奏得快、办得快，皇帝变成了局外人，而司马师却忙得不可开交。不多时，大臣们奏事完毕，司马师挥挥手：“散朝！”随即站起身来，对魏主曹芳拱拱手，整理了一下衣帽，缓步走出大殿。在司马师出门之后，文武百官这才一个接着一个退出大殿。
眼看着大臣们随着司马师前呼后拥地走出大殿，曹芳坐在大殿上，像个木偶一样，发了好半天的愣，才醒过神来，慢慢起身，退入后宫。回头看看，自己身边只跟着三个人，一个是太常卿夏侯玄，一个是中书令李丰，一个是光禄大夫张缉。张缉也是皇帝曹芳的岳父，张皇后的父亲。曹芳把这三人请进密室，双目流泪，拉着张缉的手说：“司马师上朝带剑，下朝骑马坐车，前呼后拥，我这个皇帝简直是个泥菩萨。司马师从来没把我当皇帝看，文武百官个个奉承司马师，像这样下去，不要多久，天下就是司马师的了！”说完话，曹芳伤心得哭不出声音来。李丰、夏侯玄、张缉三人一齐跪倒，声泪俱下。三人大声地说：“请皇上传旨，我三人愿号召天下英雄，发兵讨贼，不杀掉司马师，誓不罢休！”
曹芳见这三人忠心耿耿，自己哭了一会，收住眼泪说：“你们虽然忠心，只怕没有剿除司马师的实力！”三人哭道：“只要皇上您下定决心，给我们一道诏书，我们一定会齐心合力，会齐天下英雄人物，消灭国贼！”曹芳脱下自己贴身穿的龙凤汗衫，一口咬破食指，用血指写下一道诏令：“令张缉、李丰、夏侯玄全力讨贼，除灭司马师！”又在汗衫上盖了自己的私印。曹芳将汗衫递给张缉，对张缉说：“你们千万小心。汉献帝时，董承谋杀先祖父时，因保密不够，事情泄露，招致杀身之祸，你三人千万小心！”张缉说：“皇上请放宽心！司马师怎能比得上先祖魏武帝！我等也比董承强过千倍！”
张缉等三人辞别曹芳，走出皇城，刚到东华门左侧，忽听得人马声喧闹而来，原来是司马师带着好几百人走了过来。只见司马师骑着高头大马，明盔亮甲、威风凛凛，张缉三人慌忙站到道路两侧，垂首站立。司马师勒住马，问张缉：“你三人怎么到现在才退朝？”张缉答道：“散朝后，皇上让我三人进后宫读书。”司马师问：“读什么书？”李丰说：“读的是夏商周三代的古书。”司马师问：“书中讲什么事？”李丰说：“书中讲周武王死后，周公辅佐天子的事。我们说，司马大将军就是我朝的周公！皇帝很高兴。”司马师嘿嘿嘿地冷笑了一声，说道：“你三人口是心非！刚才在后宫里为什么哭？”张缉、夏侯玄、李丰齐声说：“没有的事！我们怎么会哭呢？”司马师道：“你三人眼睛红肿，脸上泪痕还没干透，却还想抵赖没有哭过？给我老老实实地说！”
这三个人中，夏侯玄性情最急，也最沉不住气，大声骂道：“我三人为什么要哭，你自己心里明白！你目无皇帝，目无大臣，早晚要毁掉我大魏国的江山！”司马师大怒，回头对自己身后的武士说：“给我将这三个人捉住！”夏侯玄见事情已经不可收拾，把衣袖一卷，纵身一跳，跳到司马师马前，要把司马师从马上拖下来。没等夏侯玄伸手，早已拥上几个武士。这些人都是司马师训练了多少年的心腹，个个勇猛，夏侯玄根本不是对手，三下两下，就被按倒在地上，一条绳索绑得结结实实。另一边，李丰和张缉还没来得及反抗，也被捆了起来。司马师下令：“搜身！”在张缉身上搜出了曹芳的血书，原来是号令天下人共同讨伐自己兄弟。司马师大怒：“苍天有眼！我兄弟二人尽力保国，你们这些小人却还要谋害我！天理难容！”命令将二人带回府中，明天斩杀。士兵们将张缉等三人拴在马车后面，拖回大将军府中，第二天中午押到刑场上腰斩示众。在押往刑场的途中，三人边走边骂，司马师命令士兵掌嘴，士兵们越打得凶，三人越骂得厉害，一直将三人牙齿打光，割掉舌头，三人才算骂不出声。司马师又将三人的全家、亲戚老小等全部杀头，弄得全国上下人人害怕。
处置了张缉等三人后，司马师想：现在还有张缉的女儿在皇帝身边，早晚是个祸害，必须乘机杀掉，便腰佩宝剑，率领一队士兵来到皇宫。曹芳已经知道了张缉等三人全家被杀的事情，和张皇后心惊肉跳地等在宫中，不知道什么时候事情会牵连到宫中来。皇帝与皇后两人成天你看我，我看你，吃不下，睡不安。
这天上午，曹芳正和张皇后对坐闲谈，忽见司马师佩着宝剑，带着一队禁军进来，两人慌忙站起来迎接。司马师问：“皇上！我父子两代，保你为皇帝，劳苦功高，不求报答，你却为什么要和几个小人商量谋害我兄弟？”曹芳结结巴巴地说：“大将军您……您……您是听谁说的？我怎会要害您呢？”司马师从衣袖中取出汗衫说：“现有证据在此，这是哪个写的！”曹芳吓得说话都不灵活了，说：“这、这这这是被别人逼着干的……”司马师说：“我知道这是谁的意思！一定是她！”用手一指张皇后说，“一定是她干的！给我拖出去绞死！”曹芳跪在地上，抱着司马师的腿说：“请大将军饶命！”司马师把手一挥：“皇上请起来，这个女人非杀不可！武士们，立即拖出去！”众武士如狼似虎地冲上前来，拖走了张皇后，在东华门外用白绫绞死。司马师给张皇后定的罪名是：“诬陷大臣造反”！
杀了张皇后，司马师回到府中。司马昭说：“大哥，光杀了张皇后还不行，皇帝必定已经恨透了我们兄弟，不除去皇帝，说不定哪一天会对我们不利！”司马师点头道：“兄弟说得对，必须把曹芳废掉，另选一个人来当皇帝！”一番筹划之后，司马师采取了行动。
这一天，太后在太极殿设朝，司马师兄弟率文武大臣拜见太后。太后传旨，将皇帝曹芳叫到殿中，太后当面拿出诏书，让内侍宣读道：“皇帝无德，不能再统治天下，现在夺去皇帝称号，封为齐王，从今天起，立即交出玉玺大印，离开京城！”曹芳磕头领旨而去。
司马师立即下令：请高贵乡公曹髦进太极殿。曹髦来到宫门外，司马师率领文武百官排列两旁，低头迎接。曹髦见司马师在场，立即要跪下磕头，司马师将曹髦双手扶起，领他见太后，曹髦跪地听诏。太后说：“你从小便长着一副帝王的相貌，现在，曹芳已被废除，立你为皇帝，你一定要吸取前代帝王的教训，好好地当皇帝！”
曹髦当皇帝后，大赏群臣，对司马师待遇特别优厚：司马师上朝，可以不像别的大臣那样低头弯腰、小步快走，可以带剑上殿，可以随时和皇帝商量任何事情。司马昭可以帮助司马师共同处理军国大事。
