陈炯明，广东海丰县人，清末秀才，广东法政学堂毕业，曾任清广东省谘议局议员。1909年加入同盟会，参加过1910年广州新军起义和1911年广州黄花岗之役。辛亥革命时，陈炯明参与领导广东光复之役，任广东军政府副都督，1913年升任都督。“二次革命”失败后，陈炯明逃往日本，在孙中山与黄兴的矛盾中，倾向黄兴，拒绝参加中华革命党。1916年1月回国，在广东东江一带组织粤军，自任总司令，参加讨伐袁世凯的斗争。1917年9月，孙中山高举护法旗帜，反对北洋军阀，在广州成立军政府，就任中华民国军政府海陆军大元帅。孙、陈商议必须建立一支革命武装，孙中山遂将广东省公署的20营警卫亲军交给了陈炯明，以此为基础建立援闽粤军。这是国民党唯一的一支武装力量，陈炯明任粤军总司令。同年12月，因北洋军阀派兵从福建进攻广东潮汕，陈炯明率援闽粤军进军福建。经过10个月的奋战，打败了福建都督李厚基的北洋军，占领闽西南20余县，部队也不断扩大，发展为2个军2万余人。从此，粤军成为孙中山北伐的重要力量，陈炯明也成为孙中山亲手培植的“可资依靠”的“革命将领”。孙中山把陈炯明统率的部队视为最可靠的革命武力，倾全力装备这支队伍，将国民党大批军事人才，如邓铿、许崇智等派入粤军，以加强对粤军的领导力量，并批准全体官兵宣誓加入国民党，希望依靠这支部队达到革命的目的。陈炯明在孙中山的培植下，一度成为当时国民党的军事要人。1920年6月，援闽粤军回师广东。8月，在孙中山的督促下，陈炯明率部分兵三路进攻桂系军阀岑春煊和陆荣廷，开始了驱桂战争。经过两个多月的战斗，粤军占领了广州，并把桂军驱逐出广东省。孙中山任命陈炯明为广东省省长兼粤军总司令。11月29日，孙中山在广州重组军政府，又任命陈炯明为军政府陆军部长兼内务部长。1921年6月，孙中山任命陈炯明为“援桂”总司令，率粤、赣、滇、黔各军进入广西作战，击败了桂系军阀陆荣廷，将桂军驱出广西省，两广遂宣告统一。
粤军平定广西后，陈炯明自恃羽毛已经丰满，大权在握，梦想做“广东皇帝”，称雄于西南各省。为了保全实力，巩固个人权力和地盘，他力倡“联省自治”，“保境安民”，与直系军阀相勾结，阻碍孙中山统一中国的事业。还以后方不稳，树敌过多为借口，反对北伐，反对成立正式政府和孙中山就任非常大总统。孙中山举行就任大总统仪式时，陈拒绝出席。1922年2月，孙中山率军政府所辖各军分路出师北伐，试图用武力打倒军阀，统一全国，以实现民主共和的初衷。然而，陈炯明却和湖南军阀赵恒惕结成反孙联盟，阻止孙中山取道湖南北伐。孙中山被迫改道江西北伐后，陈又与直系军阀吴佩孚暗中达成反孙协议，阴谋阻击孙中山的北伐军。1922年3月，陈派人暗杀了坚决支持孙中山北伐的粤军参谋长邓铿。孙中山为保全革命大业，两次电召陈炯明会晤，以便晓以大义，争取陈支持北伐，均遭陈的拒绝。陈并向孙中山提出辞呈相威胁，公开表示不合作态度。
3月26日，孙中山在桂林召开紧急会议，准备变更北伐计划。4月8日，孙中山回师广州，免去了陈炯明粤军总司令、广东省长和内务部长的职务，撤消粤军总司令部，粤军改由大本营直接统辖，只保留其陆军部长一职，以促其醒悟。但陈表面上表示接受孙的免职令，暗地里却率领亲军退出广州，转道惠州驻防，所率军队驻扎石龙、虎门一线，开始筹划反孙叛乱。4月21日，陈炯明策动其亲信叶举、翁式亮、杨坤如等率领部队从广西返回广州，要求孙中山恢复陈炯明本兼各职，电请孙中山、徐世昌同时下野，并以“索饷”为名，拒绝参加北伐序列而滞留广州。粤军在广州市内，抢劫财物，骚扰居民，秩序混乱。为稳定后方，孙中山做出让步，5月27日下令陈炯明以陆军总长办理两广事务，所有两广军队，悉归节制调遣。但陈部并不罢休，继续滞留广州，大肆破坏。孙中山为了解决叶举等人的不轨行动，安定前后方人心，决定亲自回广州处理。6月1日，孙仅带少数卫队从韶关大本营回驻广州总统府，但叶举等陈部将领避而不见，反以武力相威胁。孙中山忍无可忍，于6月12日召集广州各报记者发表演说，表示对陈部属的严正态度，并要求陈部移驻广州城外50里，听候处理。
6月14日，陈军叶举、洪兆麟等部便在广州白云山一带宣布戒严，并准备发动叛乱。陈炯明认为时机已到，先期于6月14日在石龙扣留廖仲恺，并将其囚禁。接着密示叶举等人在总统府周围密布叛军，准备起事。不久，叛军攻击总统府的各项准备宣告完成。15日晚，叶举等人发出通电，要求孙中山下野。16日凌晨，陈炯明部叶举、洪兆麟、李云复、杨坤如在广州发动武装叛乱，占据石井兵工厂，派兵4000余人围攻总统府，炮击观音山孙中山住所越秀楼。当时，广州城内陈炯明的部队有2.5万人，而孙中山掌握的警卫团总共才500人，双方力量悬殊。幸而孙中山事前已得到密报，在叛军向越秀楼进攻时，在秘书林直勉等人帮助下，化装成医生，由问道逃离总统府。为了减少行动目标，尽可能保证孙中山的安全，宋庆龄决定留在住处，另图他路。孙中山刚刚离开住处，叛军就居高临下，向越秀楼和总统府疯狂炮击。孙中山的卫队官兵拼死抵抗。此时孙中山已逃至海军司令部，登上停泊在白鹅潭的“楚豫”号军舰避难，并随即召集各舰长商议应变戡乱措施。17日，孙中山令海军永丰、楚豫、永翔、豫章、同安、广玉、宝璧各舰集中黄埔港，准备进攻广州。随后，又转登“永丰”号军舰（后改名为“中山”舰），召集外交总长、卫戍总司令以及海军各将领，号召讨伐叛逆。18日，孙中山致电在上海的粤军参谋长蒋介石，说明“粤局危急，军事无人负责”，召他速来。
6月29日，蒋介石登上“永丰”舰随侍孙中山左右。19日，孙又电令李烈钧、许崇智等人赣北伐军，迅速回师广东，镇压叛军；并派马湘赴香港，筹措粮食、燃料和军费，以图彻底歼灭叛军。陈炯明叛变后，悬赏20万元捉拿孙中山，并多次发射鱼雷、大炮猛烈轰击孙中山的座舰，企图再次谋害孙中山，置孙中山于死地，但均未得逞。陈炯明的阴谋破产后，又委托负责广州卫戍防务的魏邦平等人出来调解，要求“和解”，被孙中山严词拒绝。
