久而久之，赵国驻守边境的兵士以为守将胆怯。赵王认为李牧胆小怯战，遣使斥责他，但李牧依然照旧行事。赵王大怒，撤了他的职。代李牧守边的赵将每当匈奴来犯时，就率兵出战，结果屡遭失败，损失惨重，边疆不宁，百姓无法耕牧。一年后，赵王只得又派李牧去守边疆，李牧闭门不出，称病在家。赵王一再强令，他对赵王说：“如果一定要起用我的话，请允许我仍按老办法行事，我才敢领命。”赵王答应了他。李牧到了边疆，一切如前。渐渐地，匈奴以为他胆小怯战，对他毫无戒心了。李牧关心士卒生活，每天仍是宰牛杀羊为士兵改善伙食。李牧善于治军，他率领的部队军纪严明，军事训练非常严格，士兵个个马术精熟，勇敢善战。将士们日日受赏而不能报效，时间长了，都愿和匈奴决一死战。在敌军骄惰无备、赵军求战心切的情况下，李牧选出战车一千三百乘，战马一万五千匹，勇士五万人，善射者十万人，全部进行操练，演习作战，准备发起攻击。
为了引诱匈奴骑兵，李牧让百姓出城放牧，漫山遍野都是牛羊。不久，敌人小股来犯，试探着进攻，李牧佯装败退，丢下数十人。匈奴单于听说后，忙率大军南侵，长驱直入。李牧见状，出其不意地摆出奇阵，从左右两翼包抄合围，敌兵立即乱了阵脚。只此一战，李牧就率赵军消灭敌人骑兵十余万。接着，李牧又率兵消灭了澹槛部族，打败了东胡族，收降了林胡部族。匈奴单于只得引兵远遁，十多年不敢犯边。
李牧破匈之战，先是坚壁清野，积极防御，为以后的破匈之战做好准备工作。然后故意以弱示敌，从心理上麻痹敌人，让对手产生轻敌思想，从而争取到歼敌的有利战机。李牧是匈奴崛起后第一个与之大规模交锋的汉族将领，并取得赵匈之战的大捷，从而解除了赵国北部的严重压力，使赵国能腾出手来西拒强秦，意义非凡。同时，在此战中，李牧创造了步兵大兵团围歼骑兵大兵团的奇迹，堪称战争史上的典范。
破釜沉舟战巨鹿
秦末陈胜、吴广揭竿而起，原六国纷纷起兵反秦，秦大将章邯击杀楚军统领项梁后，又统兵围赵王于巨鹿（今河北平乡）。在秦国大军面前，各国援兵都驻兵不前。此时，楚将项羽率军渡过黄河，他凿沉船只，砸毁锅釜，誓与秦军决一死战。
秦朝末年，天下大乱，诸侯割据，军阀混战。公元前208年，赵王歇被秦军将领王离率领二十万大军围困在巨鹿，无奈之下派使者向楚怀王求援。公元前207年10月，楚国上将军宋义率领军队来到安阳县，驻留四十六日不率军前进。项羽说：“秦军包围赵军，战事十分危急，应该迅速带兵渡过黄河。我们楚军攻击秦军的外围，赵军则在城内呼应，这样一定能打败秦军！”宋义表示反对，想坐观秦、赵相斗，以收渔翁之利，并在军中下达命令说：“凡是猛如虎，贪如狼，倔强不服从指挥的人，一律处斩！”宋义随后派他的儿子宋襄去齐为相，并亲自把他送到无盐县，大摆宴席招待宾客。当时天气寒冷，大雨不停，士兵饥寒交迫。11月，项羽清晨去拜见上将军宋义时，就在营帐中斩杀了宋义。出帐后即向军中发布号令说：“宋义与齐合谋反楚，楚王密令我杀了他！”这时，众将领都因畏惧而屈服，无人敢于抗拒，一致推立项羽为代理上将军。项羽即派人去追赶宋义的儿子宋襄，追至齐将他杀了。并遣使还楚向怀王报告情况，怀王便让项羽担任了上将军。
这时候，章邯修筑甬道连接黄河，为王离供应军粮。王离军中粮食充足，即加紧攻打巨鹿。巨鹿城内粮尽兵少，张耳几次派人去叫陈馀前来营救。陈馀估计自己兵力不足，打不过秦军，故不敢到巨鹿来。如此过了几个月，张耳勃然大怒，埋怨陈馀，派人前去责备陈馀说：“当初我和你结为生死之交，而今赵王和我很快就要死了，你拥兵数万，却不肯出手救援，赴难同死的精神在哪里啊！如果真守信用，何不攻击秦军而与我们一同战死，如此还有十分之一二能打败秦军保全性命的希望。”陈馀道：“我揣测自己前去终究不能救赵，只会白白地使全军覆没。何况我之所以不和张耳同归于尽，是想为赵王、张耳向秦军报仇啊！现在一定要共同赴死，就如同把肉送给饿虎，有什么好处呢！”但张耳坚持要陈馀拼死一搏，陈馀无奈，只得派五千人先去试试秦军的力量，结果派去的五千人全军覆没了。当时，齐军、燕军都来救赵，张敖也到北面收集代地的士兵，得到一万多人，但是来后却都在陈馀军队的旁边安营所扎寨，不敢进攻秦军。
项羽已经杀了宋义，威震楚国，就派当阳君英布和蒲将军领兵两万渡黄河援救巨鹿。战事稍稍有利，即截断章邯所修的甬道，使王离的军队粮草短缺。陈馀于是又请求增援兵力。项羽便率全军渡过黄河，都凿沉船只，砸毁锅、甑，烧掉营舍，只携带三天的口粮，以此表示军队将决一死战，毫无退还之意。因此楚军一到巨鹿就包围了王离，与秦军激战，经九次交锋，大败秦军。章邯领兵退却。各国的援兵这时才敢出击秦军，杀了苏角，俘获了王离，涉不肯投降，自焚而死。此时，楚军的雄威压倒了诸侯军，援救巨鹿的诸侯国的军队有营垒十多座，却都不敢发兵出击。待到楚军攻打秦军的时候，诸侯军的将领都在营垒上观战。见楚军士兵无不以一当十，喊杀声惊天动地，诸侯军人人都惊恐不已。
巨鹿之战是一次具有决定性意义的大战。它不仅击垮了秦军的主力，扭转了整个战争的格局，奠定了秦朝灭亡的基础，而且，此战过后，项羽被一致推举为“诸侯上将军”，一举成为反秦阵营中叱咤风云的英雄和领袖。从力量对比上来看，当时秦军二十万，项羽的军队不过区区五万，秦军占有绝对优势。项羽最终打败秦军的主要原因在于其决心和勇气，这种破釜沉舟的决心和勇气不仅大大鼓舞了楚军的士气，激发了他们的战斗力，同时也极大地威慑了秦军，使他们闻风丧胆。俗话说：置之死地而后生，如果凡事怕危险而畏首畏尾，则永无出人头地之日。惟有将自身的安危置之度外，勇于面对现实，方能使事业飞黄腾达。
高祖亲征平英布
公元前196年，淮南王英布在得知韩信和彭越相继被杀后，举兵反叛。刘邦召集群臣问策，原楚国的令尹薛公分析英布军虽有上、中、下三计可施，但英布出身郦山刑徒，经过奋斗才成为万乘之主，他的所做所为只是为了自身，而不是为百姓谋福，不是为后代子孙考虑，所以只能用下策。英布的行动果不出薛公之谋，最后他战败逃走，身死番阳。
起初，淮阴侯韩信被杀，英布已感到心惊。待到彭越也遭处死，高祖又把他的肉制成肉酱分赐各地诸侯。使者到了淮南，淮南王英布正在打猎，见了肉酱，大为惊恐，便暗中派人部署军队，等候邻郡报警告急。英布有一个宠姬，因病去就医，医生与中大夫贲赫住对门。贲赫便备下厚礼，陪同宠姬在医生家饮酒。英布却怀疑贲赫与宠姬私通，想抓起贲赫治罪。贲赫察觉，乘传车跑到长安城向高祖告发事变。英布见贲赫逃走向高祖控告，便杀光贲赫全家，举兵反叛。
高祖召集众将询问对策，大家都说：“发兵征讨，杀了这家伙罢了，他有什么能耐！”汝阴侯滕公夏侯婴召来原楚国的令尹薛公，向他征求意见。薛公说：“英布当然要反。”夏侯婴问：“皇上割地封给他，又赐爵位让他称王，还有什么造反的道理？”薛公回答道：“皇上不久前杀了彭越，再早些还杀了韩信，他们三人功劳相同，是三位一体的，他自己疑心大祸将临，所以便造反了。”夏侯婴将此话告诉高祖，高祖于是传来薛公，问他，薛公回答说：“英布造反不足为怪。但是，如果他采用上策，崤山之东便不再是汉朝所有的了；如果他采用中策，两方谁胜谁负还难以预料；如果他采用下策，那么陛下就可以高枕无忧了。”高祖问：“什么是他的上策？”回答说：“向东攻取吴地，向西夺占楚地，吞并齐地，占据鲁地，传令给燕、赵两地，让他们固守本土，那么崤山以东就不在汉朝手中了。”“什么是他的中策？”“向东攻取吴地，向西夺占楚地，吞并韩地，占据魏地，掌握敖仓的储粮，阻塞成皋通道，那么谁胜谁负就难以预料。”“什么是他的下策？”“向东攻取吴地，向西夺占下蔡，然后把辎重送回越地，自己回到长沙，那么陛下就可以高枕无忧，汉朝就没事了。”高祖又问：“他将会使用哪种计策呢？”薛公说：“必使下策。”高祖问：“为什么他会舍弃上、中策而采用下策呢？”薛公答道：“英布其人，原是个骊山的刑徒，自己奋力爬到王的高位，这些都使他只顾自身，不顾以后，更不会为百姓做长远打算。所以他必采用下策。”高祖说：“好！”下令封薛公一千户，立皇子刘长为淮南王。
英布亲率大军向东进发，果然像薛公说的那样，向东击楚地。荆王刘贾败逃，死于富陵。英布夺取了刘贾的全部军队，渡过淮河攻击楚王。楚王起兵与英布在徐、憧两地之间交战。楚军分为三支军队，想互相救援，以此出奇制胜。有人对楚军将领说：“英布很会用兵，民众向来都害怕他。况且兵法上说：‘诸侯在自己的辖地上作战，这是容易让兵士逃散的。’现在把军队分为三部，敌军击败我军一部，其余二部都会逃散，哪能够相救？”楚军将领不听取这一意见。英布果然打败楚军的一部，其他两部军都四散而逃，英布便带兵向西进攻。10月，高祖与英布军在薪县西遭遇。高祖军在庸城坚守营垒，与英布能互相望见。他远远地对英布说：“你何苦要谋反？”英布回答说：“我想当皇帝啊！”高祖发怒谩骂他，于是两军大战。英布军队败退而逃，渡过淮河，虽然几次稳住阵脚再战，仍不能取胜。他只好率一百余人逃到长江南岸，高祖便另派一员将军继续追击。汉军其他部众在洮水南、北攻击英布的军队，分别大败英布军。英布曾与番君吴芮结有婚姻之好，所以长沙成王吴臣派人诱骗英布，假称想和他一起逃到南越去。英布果然中计，与使者前往，结果在布兹乡农民田舍被番阳人杀死。
耿弇大破张步
公元29年，汉将耿弇率军进攻张步。张步为了抗击汉军，派费邑守历下（今山东济南西），又分兵守祝阿（今山东长清东北）、太山（今山东泰山）、钟城（今济南南），列营数十，兵力分散。耿弇用以聚攻散之谋，将张步防守部队一一击败，连下四十营，迫使张步投降。
公元29年，光武帝刘秀命令建威大将军耿弇前去讨伐张步。耿弇先在外围扫荡，平定了济南郡，然后逐渐深入，威胁张步。当时，张步以剧县作为都城。派他的弟弟张蓝率领精兵二万人在西安县驻守，各郡太守集合一万多人守卫临菑，两地相距四十里。耿弇率领军队进军画中，画中位于西安和临菑之间。耿弇看到西安城虽然很小，却很坚固，张蓝的守军也很精锐；临菑虽然名为大城，但实际上却很容易攻取。于是传令各将校，五天以后会合，攻打西安。张蓝听说后，日夜警戒。到了预定的日期，半夜时分，耿弇命令各将领让部队在睡觉的地方吃饭。到了天亮，军队到达临菑城。只用了半天时间，就将城攻下，进入了临菑城。耿弇下令，不许军队抢掠，要等张步来了以后才掠夺财物，以激怒张步。西安的张蓝听说后，非常害怕，就率领军队逃回剧县。
张步听说临菑被攻下，便联合三个弟弟张蓝、张弘、张寿以及前大彤军首领重异等人的军队，号称二十万，抵达临菑城东，准备进攻耿弇。耿弇向刘秀报告，说：“我占据临菑，深挖战壕，高筑城墙。张步从剧县进攻，军队疲惫不堪。他要进军，我就引诱他进攻；他要撤退，我就追击。我依靠自己的营垒作战，以逸待劳，以实攻虚，十天之内，就能斩获张步的首级。”
耿弇率领军队出营，到淄水边遇到张步的军队。骑兵突击队想要进攻，耿弇担心挫了敌军的锐气，使张步不敢再前进，就率军回到临菑城，在城内驻扎，派都尉刘散、泰山太守陈俊分别在城下布阵。耿弇故意表现自己的软弱，来助长对方的气焰。张步气盛，直接进攻耿弇的军营，与刘散等人交战。耿弇登上原齐国宫殿残剩的高台，观察刘散等人同张步交战的情况，时机一到，就亲自率领精锐部队，在东城下从侧面攻击张步，大败敌军。交战中有流箭射中耿弇的大腿，耿弇用佩刀砍断箭杆，继续指挥作战，天色渐黑时收兵。
第二天早晨，耿弇又率军出营交战。从早晨一直战到黄昏，再次大败敌军，杀伤敌人无数，尸体填满了水沟。耿弇料到张步失利后会撤退，预先在左右两翼设下了埋伏。深夜，张步果然率领军队撤退，埋伏的士兵发起进攻，一直追到巨昧河边，前后八九十里的路上留了一地的尸体。耿弇缴获张步的辎重几千车。张步逃回剧县，兄弟各自带兵撤回。
过了几天，刘秀抵达临菑，亲自犒劳军队，大宴群臣。刘秀进入剧县，耿弇则继续追击张步。张步逃奔平寿县，苏茂率领一万多人前来援救。苏茂责备张步说：“凭南阳军的精锐，加上延岑那么善战，却被耿弇打败。大王为什么要前去进攻耿弇的阵地呢？您既然征召我来，就不能等等吗？”张步说：“实在是惭愧，没有什么可说的。”刘秀派使者告诉张步、苏茂，能诛杀对方并投降的，封侯。于是，张步杀死苏茂，到耿弇的军营门口，脱去上衣，袒露臂膀，向他投降，刘秀封张步为安丘侯。
