《三国演义》第五十七至五十八回叙述了马腾之死和马超兴兵的情节，大意是：曹操欲南征，又恐西凉马腾来袭许都，便采纳了荀攸之计，加马腾为征南将军，使讨孙权，诱入京师除之。马腾留长子马超守西凉，带次子马休、三子马铁、侄儿马岱引西凉兵望许昌而来，离许昌二十里下寨。曹操派门下侍郎黄奎去劳军，这黄奎是故司隶校尉黄琬之子，他痛恨曹操专权，密以实情告知马腾。二人商议：来日马腾勒兵许昌城下，待曹操出城点军，就点军处杀之。黄奎之妾李春香与奎妻弟苗泽私通，黄奎泄密于春香，春香告知苗泽，苗泽为了得到春香，致奎于死地，便去向曹操报告。次日，马腾领西凉兵到来时，受到曹洪、夏侯渊迎击，马铁被射死，马腾、马休被执，父子二人及黄奎一家皆被斩。马岱逃回西凉，报知马超。此时马超接到刘备来信，说愿在荆襄起兵为援。韩遂也率兵前来相助。于是马超便与韩遂等共起二十万大军，杀奔长安而来。
这就是马腾遇害事件。虽不是什么大事件，但因为作者写它引起了马超兴兵反曹的一场恶战，所以也很引人注目。这件事看起来有鼻子有眼，好像历史就是这么一回事，其实，这当中掺入了很多作者自己的构想。
历史上并没有马腾受衣带诏一事。马腾确是应召从凉州到了京师，但是，他去京师只是从自身处境考虑，具体说，是被韩遂逼得没办法。他和韩遂都是灵帝末年起兵的，后来韩遂为镇西将军，马腾为征西将军，两人结为异姓兄弟，共同称雄凉州。但由于部属间不断发生冲突，积怨渐多，竟反友为仇，打了起来。马腾先把韩遂赶走，不久韩遂又纠合兵众，攻打马腾，还把马腾的妻子也杀了。为了稳固自己在凉州的势力地位，马腾只好求还京畿，谋求支持。曹操也正需要控制这一带势力，当年攻打袁尚时，他就曾利用马腾及其子马超在平阳讨伐高平、郭援。这回马腾自己要来，当然求之不得，于是曹操以汉献帝的名义，征马腾为卫尉，还以马超为偏将军，封都亭侯，马超的弟弟马休、马铁都封官晋爵，除马超留镇凉州外，马腾和他的家属就这样都被召到邺都来了。这是建安十三年（208年）的事。把这边安顿好了，曹操才南下打刘表，取江东的。
马腾全家后来确是在邺都被害。不过时间不是在马超、韩遂兴兵叛曹之前，恰恰相反，是在这之后。马超反曹在建安十六年（211年），而马腾被害是在建安十七年（212年）。自然，这两件事的因果也恰恰是相反的，不是因为马腾被杀引起马超兴兵，马超反曹倒是马腾被诛的直接原因。马超叛曹不是因为马腾被杀，而是别的原因。马超留在凉州多年，渐渐又兵强势众，他与韩遂重新和好，又连结杨秋、李堪、成宜等部，便要扩张势力，这是根本原因。直接的起因则是钟繇攻打汉中。曹操派钟繇打汉中，本来是讨伐割据汉中的张鲁，但马超执意说这是冲他们来的。这就成了他们起兵的理由。
作者没有照事件本来的因果顺序和历史面貌写，却重新编排史实，设计因果，带有抑曹的思想倾向。马腾在困境中投靠曹操，曹操封以官爵，以礼相待，这本是能容天下英雄，豁达大度的表现。马超先反、马腾后被问斩，诛灭三族，曹操虽然残忍，毕竟有一定理由。但改成用计诱马腾来京，尔后加害，人们看到的就只有曹操的奸诈狠毒。
