刘封，本名寇封，被刘备收养后，改姓刘。《三国演义》说建安十二年（207年）春，刘备屯新野，甘夫人生刘禅之夜，有白鹤一只，飞到县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临分娩时，异香满室。甘夫人因夜梦仰吞北斗而孕，故乳名阿斗。随后第三十六回书写刘备用徐庶之计，攻取樊城后，引军入城，县令刘沁出迎。刘沁，长沙人，本汉室宗亲，于是请刘备到家做客，只见一人侍立于侧。刘备因见此人器宇轩昂，故问刘沁：“此何人？”刘沁答：“这是我的外甥寇封，本罗侯寇氏之子，因父母双亡，故依我而过。”刘备很喜欢此人气度不凡，“欲嗣为义子”。刘沁欣然答应，于是叫寇封拜刘备为父，改名刘封。刘备将刘封带回后，拜关羽、张飞为叔。关羽说：“兄长既有子，何必用螟蛉？后必生乱。”刘备说：“我待如子，他必事我如父，何乱之有？”关羽闷闷不乐。
刘备立足荆州之前曾收养刘封，这是肯定的。问题是，刘备何时收养刘封？此事在史书上没有明确的记载，但是，可以肯定地讲：《三国演义》说刘备收养刘封是在刘禅降生之后是错误的，历史上的刘封早在刘掸降生前就为刘备过嗣了。
据《三国志·蜀书·刘封传》记载：“刘封者，本罗侯冠氏之子，长沙刘氏之甥也。先主至荆州，以未有继嗣，养封为子，及先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，时封年二十余，有武艺，气力过人，率兵自与诸葛亮、张飞等溯流西上，所在战克，益州既定，以封为副军中郎将。”由此可见，刘备到荆州依附刘表，“以未有继嗣，养（寇）封为子”。到刘备举兵入川，自葭萌关（今四川广元市）还攻刘璋时，“（刘）封年二十余”。是因为“未有继嗣”才收养刘封，显然此时刘禅尚未出生；否则，陈寿又怎么会说刘备“未有继嗣”呢？从刘备攻刘璋（213年）时刘封“年二十余”推断，刘备收养刘封不会晚于建安十年（205年）。刘禅是两年之后才降生的。又据《三国志·蜀书·后主传》记载：章武三年（223年）夏四月，刘备死于永安宫，刘禅在成都即位，“时年十七”。古人算年龄一般指虚岁，据此上推，刘禅的出生时间当在建安十二年（207年）。由上可见，刘备过继刘封在前，刘禅出生在后。在处理刘封事上，罗贯中倒置时间，是要人们相信刘备收养刘封并不是香火之忧，而是属于英雄豪杰一类的义举；关羽说“兄长既有子，何必用螟蛉？后必生乱”以及他的不高兴，一方面是借关羽之口再次强调刘封过继并非香火之忧，另一方面也为后来刘备诛刘封埋下伏笔。
而且在历史上，刘封也是员猛将，并且为西蜀政权的建立立下过不小的战功，特别是在进军益州的时候，他领兵和诸葛亮、张飞溯流西上，史传称他“所在战克”。《三国演义》里，已经看不出他是怎样英勇善战了，当然也看不到有什么战功，只见张飞擒释严颜，攻取巴郡，并不见刘封冲杀，甚至没有提及他的名字。其他事件，刘封也被写得平平。
