建安二十四年（219年），关羽北征襄樊，势如破竹，后来却败走麦城，失守荆州，以捷报始，以噩耗终，成为骄纵大意的负面教材。而相对于孙权、吕蒙、陆逊擒服关羽的风风光光，曹操在整个过程中似乎显得很蹩脚，大将庞德被斩，于禁投降，樊城被围，关羽又一路挺进，吓得曹操一度打算迁都，避开关羽的锋芒。然而，细看曹操的行为，却展现出一流的智谋，只占便宜，不吃暗亏，和孙权既联合又斗争，和与战的分寸掌握得恰如其分。
《三国演义》第七十七回记载，孙权擒杀关羽之后，正志得意满，其主要谋士张昭求见。孙权问他有何事，张昭严肃道：“咱们的大祸不远了！”“你这是什么意思？”孙权不解其意。张昭道：“您杀了关公父子，关公是刘备结义的兄弟，曾誓同生死。现在，刘备已拥有两川之兵，更加上诸葛亮的谋略，张飞、赵云、马超、黄忠等将领的英勇，一旦刘备知道关羽父子遇害，能善罢休么？一定会起倾国之兵，奋力报仇。我恐怕东吴难于抵御了！”孙权恍然大悟，非常后悔，不知该怎么办？张昭建议，先派人把关羽的头给曹操，以显示擒杀关羽是受曹操的指使。这样，刘备必恨死曹操，西蜀之兵也就不会攻我们，转而攻曹操。孙权同意张昭的计策，马上派使者把关羽之头盛入木匣中，送到曹操那里。
曹操因为不久前关羽水淹七军，又大挫曹仁，正坐不安席，看到关羽头颅送到眼前，顿觉解除了心中大患，十分高兴。司马懿却指出，这是孙权的移祸之计，破解之策是“将关公首级，刻一香木之躯以配之，葬以大臣之礼”。如此一来，刘备必定南征孙权，曹操只须以逸待劳，落井下石，攻打落败的一方，再徐图发展，摆平幸存的另一方。曹操立刻召见东吴使臣，收下木匣，又命工匠迅速刻一香木躯体，与关羽头颅配在一起。一切俱备后，曹操率领文武百官，以王侯之礼隆重为关羽送葬。曹操还亲自在灵前拜祭，并追赠关羽为荆王，派专门官员长期守护关羽之墓。这种葬礼在魏国可以说绝无仅有，以曹操的身份和地位，对关羽如此尊崇礼敬，也可以说无以复加了。
本来关羽的头颅像烫手山芋，谁接到谁倒霉。曹操厚葬关羽，把嫁祸的受害者丢还给孙权，乃有之后刘备大军伐吴之事。将计就计的关键在于能否看透第一个“计”，如果看透了，想出一个方法来对付它；如果看不透，那就无法“就计”，只能“中计”了。将计就计如果能够圆满完成，不仅能让自己摆脱困境，而且能让对手的计划落空，甚至让对手反过头来落入自己的圈套。
