在越南北方，美军的“滚雷行动”从1965年3月持续到1968年11月方告结束，历时3年零8个月，并依据“逐步升级，以打迫和”的方针，把轰炸范围由北纬20度线以南地区逐步向北推移，最终扩展到了中越边境的缓冲地带：河内至老街铁路线和河内至友谊关铁路线以及河内、海防周围地区，开始时列为禁炸区的城市也成为了密集轰炸的目标。据美国国防部宣布，在历时三个阶段的“滚雷行动”中，美国共投入战术飞机30.4万架次，战略轰炸机2380架次，轰炸10.77万次，投掷各种型号的炸弹258万吨。越南北方平均每平方公里落弹16.2吨，轰炸密度远远超出了历史上任何一次战争。
按照一位美国评论家的话，“滚雷行动”最终以失败告终，“因为它从未越过共产党所能承受的痛苦界限”。越南共产党及其武装力量在中苏的大力支持下，以顽强的毅力和饱满的斗志经受住了美军铺天盖地的轰炸。大约有50万北越人操纵着防空系统，或参加了修复轰炸损失工程的工作。到1968年初，“滚雷行动”使美国付出了900多架飞机、1000多名飞行员和机组人员的代价。非常富有讽刺意味的是，据美国方面的粗略统计，富裕的美国要给贫穷的北越造成1美元的损失，自己要付出10美元的代价。此外，北越还源源不断地向南方供应物资。强大的美国似乎在神出鬼没的越南共产党人面前显得非常无奈。这从清化桥的轰炸过程中可以清楚地看出来。
1965年4月3日中午刚过，执行“滚雷”9－A计划的美军飞机升上了东南亚潮湿的空中。这支由79架飞机组成、携带不同武器的突击部队，浩浩荡荡、杀气腾腾地朝清化桥扑去。第一架携带小斗犬导弹的F－105小队从南面接近大桥准备进入俯冲，尽管阳光透过烟霾显得格外耀眼而使发现目标有些困难，但250磅重的导弹还是在目标上爆炸了。第三小队在清楚地看见发射的导弹命中大桥上部结构后，满意地退出了攻击。但当他们再次进入目标时，却惊奇地发现大桥并没有遭到任何明显的破坏。用小斗犬导弹攻击这座大桥的效果正如用小口径猎枪打坦克一样。次日，第67战术战斗机中队奉命再次突击。这次突击中有300余炸弹命中目标，但是大桥仍然横亘在马江之上。
到1965年5月中旬，美空军共炸毁了北方的26座桥梁，但清化桥仍然屹立在那里。1967年3月12日，美军使用新型的“白星眼”滑翔炸弹去对付清化桥这座“难啃的硬骨头”。这种弹头上装有电视摄像机目标瞄准器的新型炸弹虽然也击中了目标，却仍然无法摧毁它。
1965年7月，约翰逊总统做出决定：动用美国“空中骄子”B－52轰炸机，加强对北越的空袭，实施饱和轰炸，这一地毯式轰炸计划的代号名叫“弧光作战”。
B－52轰炸机飞行高度可以超过10，000米，根据携带油量的多少，可挂9～27吨炸弹。它的覆盖面积很广，可以对宽10公里、纵深3公里的目标区实施面积轰炸。
B－52通常以3架飞机编成横队，到了预定投弹线，3架飞机一齐开始将所带炸弹以一定的时间间隔连续投下。在暖湿的东南亚天空中，密林覆盖的山地和丘陵上，有时既听不到飞机声音也看不见飞机身影，却在突然之间炸弹铺天盖地而来。转眼间，在10平方英里的范围内，倾泻而下的100吨高爆炸弹，掀飞了房屋、树林，到处留下了篮球场大小的弹坑，强烈的气浪和浓厚的硝烟迷漫了整个天空。由于无法及时发出警报，猝不及防的越南军民付出了惨重的代价，遭受了巨大的损失。尽管未能扭转战局的发展，但在某种程度上，B－52和地毯式轰炸也成了越战的代名词。
在越南南方，在好战的威斯特摩兰将军的一再坚持下，美国地面部队开始投入对北越军队的直接作战。1966年以前，美军在南方的地面作战实行的是“墨渍”战略，即以北纬17度线至西贡的沿海基地为据点，构成环形防御圈的战役布势，逐步向游击区渗透，诱寻北越主力进行决战。1965年3月底，美陆军在西贡成立作战指挥机构。4月8日，美国又在西贡成立“国际军事援助局”，加入其中的有南越、泰国、新西兰、澳大利亚、菲律宾、南朝鲜和台湾。4月19～21日，美举行第十一次檀香山会议，决定在继续轰炸越南北方的同时，将重点放在对南越的军事进攻上，并决定对南越政府的军援在1965年度由2.7亿增至3.3亿美元，把南越军从55万人扩充到71万人。美军在南越的军事行动，最主要的是：一是发动第一次“旱季攻势”，重点在南部东区、中部平原和高原地区。二是大量使用空中力量轰炸南越游击队占领区，配合地面部队的攻势行动。
为了挫败美军的“墨渍”战略，越南南方人民武装力量展开机动作战，采取了奇袭、伏击、攻点打援等灵活的战法，先后进行了波莱梅战役和巴嘉、文相、保邦等大规模的战斗。据统计，在局部战争开始后的近两年多的时间内，越共武装共歼灭了10余万敌人，其中美军及其协从军4万人。
1966年2月，美国召开第十三次檀香山会议，威斯特摩兰提出了“五点军事战略”，从此，“搜剿与摧毁”战略取代了“墨渍”战略。这种战略的核心是以南越军和协从军守点保线，美军则集中主力部队和优势装备，深入越柬、越老边境，对南越人民武装力量的根据地进行长时间的反复“扫荡”，进而摧毁民族解放阵线的军队及其在西贡地区、南越中部和北部的根据地，前出到西贡西北和波来古以西的越柬边境一线，并把南越人民武装力量分割成三个部分，切断越南北方通过老挝和柬埔寨向南方爱国力量运送物资的交通线。
在这一战略的指导下，美军、南越军队协同展开进攻，动用了除原子弹以外的所有武器，甚至大量使用凝固汽油弹，并进行灭绝人性的“化学战”，企图彻底消灭越南南方民族解放阵线武装，建立巩固的南越反共基地。
在1966年至1967年美军发动的第二次“旱季攻势”中，美军驻南越境内的总兵力已近47万人。南越境内的美军地面部队几乎全部投入到“扫荡”行动之中，南越人民军队因此遭受了巨大的损失。美军也不例外，在1967年，每月阵亡者达到了约800人。
1967～1968年旱季，美军为巩固已取得的重要地区和扩大战果，采取了固守与清剿相结合的战略。固守行动包括：把执行寻歼任务的美军主力陆续集中到内线，固守西贡、顺化、岘港等主要城市和基地；构筑堡垒障碍，制造无人区；提出隔绝越南南北联系的新的“迫降计划”。清剿行动主要采用搜索围剿的战术手段，以小股兵力在不远离阵地或驻地的情况下，实施小规模的攻势作战，在广大农村，美军则主要以空军支援南越军进行作战。
在这个战略阶段，南越人民武装力量逐渐开始积蓄力量，其斗争区域开始由农村向城市发展，直到1968年初发动了新春攻势。
1968年初的寒冬似乎给四季温暖如春的东南亚半岛带来了比以往更严酷的寒冷。
1967年年底完成了西贡政府走马灯般更替的最后一轮的阮文绍、阮高其政府开始上演一系列政治闹剧；久戍海外、在国内反战呼声日高的影响下人心浮动的美国军人刚刚渡过圣诞节和元旦，似乎也非常懈怠；南越士兵则更加松懈，许多士兵都已回家过春节去了。在这种“轻松”的节日气氛中，越战翻开了它最惨烈、最血腥的一页。
1月底，越南共产党人在200多个市镇和农村地区发动了“总攻击——总暴动”。战火烧遍了南越36个省会、5个大城市、64个区府和50个战略村，烧向了美国大使馆、西贡机场、总统府和南越政府总参谋部。
越南农历猴年春节假期从1968年1月30日开始。1月31日凌晨3点，越共在大范围的军事基地、机场、城镇上展开了猛烈的进攻。
越共投入了32.3万人的兵力。美军虽然事前得到了共产党人准备发动一场大规模进攻的证据，但还是陷入了一片准备不足的慌乱紧张之中，美军宪兵和支援人员被迫同南越军队和警察部队一起，同北越训练有素的突击部队作战。一时间，许多美军机场和军事基地陷入瘫痪。机场上直升机和轰炸机被炸坏，飞机的残骸堆积在机场的跑道和停机坪上；军事基地原本逍遥自在的驻军突然受到大股冒出的越共突击部队的攻击。
新春攻势初期最激烈、最牵动人心的战斗发生在溪山。
溪山在1968年对美国人来说是一个令人胆战心惊的名字。从1968年1月底到4月初，在历时77天的艰苦日子里，4万名北越军人围住6000名美军猛攻猛打，把这片荒山变成了一座大坟场。这个环山临水的地方曾使绝望的美国人想到了14年前的奠边府。焦急不安的约翰逊总统也在整个战役期间，在他白宫的办公室里挂了一幅溪山的地图，每天仔细过问战况的发展。
美军虽然终于在空军和海军的全力支持下脱离了这个恐怖的地方，但它确实使战场上的美军和国内公众感到，对于在战场上的美军来说，死神已经离它们不远了。
除了军事基地和机场外，越南共产党人攻击的另一个重点是重要的城镇地区。突击部队在城市里与美军和南越军展开了激烈的巷战。南越政府和美国军援司令部所在地的西贡受到了携带冲锋枪和火箭筒的3000多名共产党战士的攻击，美军的心脏成了双方激烈争夺的战场。在所有这些城市也是整个春季攻势中，最为血腥的战事发生在故都顺化。
顺化，越南古老而美丽的故都，越南中部的军事基地。1968年1月，这里成了美国人和越南人共同的坟场。
北越的突击队与大部队在此会合，夺取了这座城市。在顺化大学学生的带领下，穿街走巷，与随后反扑过来的美军和南越军展开了殊死的搏斗。
直升机、轰炸机、雷达炸弹在这座满是文化古迹的城市都失去了作用，美军在这里经历了自朝鲜战争以来最为艰苦的战斗。
战斗在每个街区、每座房子里展开，曲折纵横、狭窄不整的古城使不惯于打近战的美军每前进一步都付出了极为沉重的代价。最后，美军使用本田摩托车、吉普车和小卡车把部队送往各个街区进行战斗。
一个月的激烈战斗使这座美丽的古城几乎成了仅存一片废墟的死亡之城。
新春攻势是一曲交杂着残暴和英雄主义气息的交响乐。对于骄傲自得的美国人来说，1968年是与死亡之神靠得最近的一年。这一年，他们付出了16，508人的生命、92，817人终身的健康。南越军人则付出了30，375人的生命，重伤者达70，969人。这一年，浓重的血腥味弥漫了整个越南战场，这股血腥味越过大洋，传向世界，使美国国内人民为之颤栗，也使全世界人民为之颤栗。
新春攻势以美国人战争神经的最终崩溃（有人说，当新春攻势高峰时美军死亡人数每周达到1000人，约翰逊总统的神经崩溃了）、共产党人获得最终胜利的信心而结束。
3月31日，因推动战争升级而众叛亲离的约翰逊总统宣布退出下届总统竞选，并将单方面限制“滚雷行动”，寻求同共产党人进行无条件谈判。10月31日，约翰逊总统宣布停止“滚雷行动”，停止对北越的轰炸。11月，尼克松当选总统。从此，越战再次渡过了一个关键的转折点，开始了一个新的时期。
四、越南化与体面的和平
1969年1月，约翰逊在一片咒骂声中凄然离开白宫。
1969年1月20日，美国新当选总统理查德·尼克松在天气阴沉、寒风袭人的气氛下进入白宫。
面对国内要求结束战争的巨大呼声，尼克松抱着在越南实现所谓体面和平的决心，采取了越南化计划和巴黎和谈双管齐下的政策。一方面通过越南化计划建立一支能逐渐取代美军作战的南越部队，另一方面又通过以武力为后盾的和谈，使共产党人接受南越的现状。这种双轨政策也就是尼克松主义的核心。由此，越南战争进入了“边打边谈”的时期。
喜欢大包大揽的美国人尝尽了“替亚洲人打仗”的滋味后，开始不情愿地从越南战场抽身。
在举行宣誓就职这天，华盛顿街头“热闹非凡”。在连接国会和白宫大院的华盛顿市宾夕法尼亚大道两旁，正集合着几支意向不同、装束各异的队伍。一支是等候参观宣誓仪式结束后即前往白宫大院上任的新总统尼克松及其车队的观众队伍；另一支是抗议美国继续进行侵越战争、抗议尼克松总统上台执政的群众示威队伍；再一支是由从北卡罗来纳州布雷格堡营地紧急应调前来首都的美国陆军空降八十二师等部队组成、准备镇压群众游行示威、保护新总统车队通过的武装军警队伍。军警荷枪实弹，如临大敌。这种使人欢快而又不安的气氛，笼罩着美国首都。
即将卸任的总统约翰逊和副总统汉弗莱带着美国侵略越南战争的政治伤疤和大选中失败者的耻辱，前来出席这个典礼。约翰逊在执政期间，根据美国垄断资本的意志，把越南战争大规模升级，触怒了广大美国选民，致使自己名声扫地，在和自己属于同一阶级甚至同一政党的政敌面前处于虚弱的地位。人民的反战压力逼得美国侵越战争主要发动者约翰逊走向反面，用缩小战争规模的许诺来帮助自己的民主党拉选票。但是，这一切都没有显出多大效果。作为总统和副总统的约翰逊、汉弗莱，难以完全推卸掉他们在侵越战争中的重大责任。尽管他们累得精疲力竭，但还是在这次大选中以失败告终。历史就是以一种迂回曲折的方式显示出人民的力量。约翰逊们的失败，使共和党的尼克松以微弱的多数赢得了大选。
新当选的尼克松以胜利者的姿态，走上讲台，站在一个防弹玻璃罩里，发表了自己的就职演说。他一开始就迎合美国人民希望和平、反对战争的强烈愿望。尼克松说：“由于世界人民希望和平、世界的领袖们害怕战争，现在这个时代第一次成为有利于和平的时代。”“历史所能授予的最大的荣誉，是和平缔造者的称号。这种荣誉现在正在向美国招手——这就是把世界最终引出动乱的深渊而登上人类自文明伊始以来所梦寐以求的和平之高峰的机会。”
尼克松在回述了30多年以前富兰克林·罗斯福执政时的情况后说：“今天我们在物质方面是充裕的，但是在精神方面却是贫乏的，我们能够极其精确地飞往月球，但是在地球上却陷入了吵吵闹闹的不和之中。”
“我们陷入了战争，需要和平。”尼克松说，“我们陷入了分裂，需要团结。我们看到我们周围的人们的生活是空虚的，需要充实。我们看到各种任务需要完成，等候着有人去做。”
