《尚书》讲完了，接着讲《礼经》。《礼经》最初叫做《仪礼》，现在留下来的只有17篇。它是把先秦各诸侯国，包括周王朝在内，贵族的礼仪制度汇集在一起。如冠礼，婚礼，丧礼和祭礼等仪式中的礼节。什么时候应该行什么礼，什么时候应该奏什么乐，跳什么舞，都一一规定得清清楚楚。“冠礼”就是成年礼，古代男子二十岁行冠礼，可以戴帽子了。成年了就要去当兵了。一般认为，《仪礼》的编者应该是战国时期的人。当时礼仪散失了，因为以前礼仪多得不得了，礼多了反而不容易保存。到孔子的时候，我们看《论语》上讲，孔子自己说很多礼都不知道了。所以进庙子祭拜的时候，他要问这问那，许多礼节都不知道了。所以到战国时，有人就把还保留下来的仪礼重新编辑，形成了《仪礼》这部书。先前也叫做《礼古经》或《士礼》。但是因为《仪礼》文字古奥，意思很难懂。到了西汉以后，一般学者很难研究了，所以只是挑一些字词出来训诂，或者对书里提到的一些器物、度量衡单位做点解释，对它的内容则不得要领了。在这种情况下，研究《仪礼》的人越来越少了，《礼经》就显得不那么重要了。《礼记》反而变得越来越重要。
那么《礼记》是什么东西呢？这是战国到西汉的儒生们解释《仪礼》和阐发为什么要有这些礼节的一部论文集。《礼记》本来是研究《礼经》的，结果它的研究对象《礼经》没什么人研究了，这个论文集因为大家读得懂，反而流传下来了。到了汉朝初期，刘向搜集了十多篇论文，收录在《礼记》里。后来有个叫戴德的人，把这130篇论文合并同类项，比如讲婚礼的放在一起，讲冠礼的放在一起，分门别类后再综合简化，剩下85篇，叫做《大戴礼记》。其实，他的工作没有做完，还可以精简。所以他的侄子戴圣再简化后剩下46篇。当时还流传一些没有包括在《仪礼》里的内容，一是《月令》，就是历法，讲节气的；二是《明堂位》，明堂是先秦时帝王会见诸侯、进行祭祀活动的场所。《明堂位》记载了明堂的样式和礼仪。还有《乐经》剩下来的一篇内容简要——《乐记》。把这些全部加在一起共有49篇，称为《小戴礼记》。到后来《大戴礼记》失散了，我们现在看到的就是《小戴礼记》。
《礼记》共分四类，一是通论，这是最重要的。我们耳熟能详的篇章，如《大学》、《中庸》、《礼运》等篇目都是《礼记》的通论。其中《礼运》首段的《大同篇》描绘的“大同世界”成为中国人理想境界的代名词。《大学》和《中庸》的影响非常深远，我们后面还要提到。二是诠释《仪礼》的专篇，如《冠义》、《昏义》、《乡饮义》和《丧服四制》等。三是记载孔子言行以及孔门杂事的文章，如《孔子闲居》、《檀弓》和《曾子问》等。四是记载古代礼仪制度并加考证，如前面提及的《月令》和《明堂位》。
此外，还有一部《周礼》，是关于西周时期一些政治制度的记载，尤其是官制，所以《周礼》最初叫做《周官》。《周礼》把国家官职机构分为六部，和天地四时相联系，称“天官冢宰”、“地官司徒”、“春官宗伯”、“夏官司马”、“秋官司寇”和“冬官司空”。冢宰是总管国家行政、辅佐帝王的宰相。司徒执掌土地、户口、教育和地方行政，相当于后世的户部尚书。宗伯主管祭典、朝会、天文历法等，相当于后世的礼部尚书。司马管军事，是兵部尚书。司寇管司法，是刑部尚书。司空掌管国家工程，相当于工部尚书。所以《周礼》是以官制为框架，包括了当时兵制、刑法在内的一整套政治制度。西汉时《冬官》的内容已经失传，有人用《考工记》相补，成为现在的通行本。从东汉末年的郑玄起，把《仪礼》、《礼记》和《周礼》称为“三礼”，都被作为经书。后来儒家逐步扩大经的范围，“三礼”就先后被列入“七经”、“九经”和“十三经”。
