一些完全陌生和彼此无所谓的人在长时间相处以后，往往会向对方掏出自己的心里话，由此也必然会在一定程度上变得亲近起来。我们的两位朋友久别重逢，朝夕相处，相互间无话不谈，可以设想就会更加的亲密。他俩一次次回忆自己早年的友谊；少校不隐讳在爱德华远游归来之处，夏绿蒂曾经考虑把奥蒂莉介绍给他，随后让这个美丽的女孩做他的妻子。爱德华得知了这段隐情兴奋得晕头转向，也马上毫无保留地道出了夏绿蒂与少校相互间的恋情，并且大肆加以渲染，因为这正好方便了他，正好对他有利呐。
少校既不能完全否认，也不能完全承认；爱德华呢，却越发肯定，越发坚定了信心。在他的想象中，一切不仅仅可能，而已是既成事实。所有各方只须表个态，赞成自己原本希望的事情就行啦。离婚肯定成功，随后马上结婚；爱德华打算的是带着奥蒂莉去作蜜月旅行。
人的想象力可以描绘出各式各样的美妙情景；然而其中最最令人心醉的，莫过于一对爱人，一对新婚夫妇，在一个新鲜而清纯的环境里，享受着彼此间同样是新鲜而清纯的关系，希望用那变化多端的世态来考验和证实他俩的永结同心。在爱德华他俩旅行期间，少校和夏绿蒂则可以全权处理一切，不管是庄园、府第、财物或是其它有价值的设施，他们都可以作出适当的安排，进行公平合理的分配，让所有各方都感到满意。只不过，爱德华看来最坚持也希望占到最大便宜的是：孩子要留在妈妈身边，让少校负责按照自己的想法教育培养，发展他的才能天赋。人家并非无缘无故地在孩子受洗时用他俩的名字奥托命名喽。
所有这一切在爱德华想来都已经定了，他一天也不肯拖延，决心马上行动。在前往府第时他们途经一座小城，爱德华在城里有幢房子，便打算住下等着独自前去的少校返回来。然而他又狠不下心马上停在那里，于是又送朋友穿过城市。他们双双骑在马上，谈起一个重要话题来就没有完，又并辔往前走了一程。
走着走着，他们在远远的山头上看见了新别墅；别墅的红色砖墙第一次映进了他们的眼帘。一股难以抗拒的渴慕之情突然攫住了爱德华；所有一切都要在今晚了结。他打算藏在附近的一个村子里；少校则要抓紧对夏绿蒂摊牌，给她来个突然袭击，让她来不及对他们的提议思前想后，迫使她自然而然地掏出心里的真正想法。因为爱德华以己度人，认为自己的愿望也是她的愿望，便坚信自己的提议正中她的下怀。他巴望着马上取得她的同意；他除此别无他求啊。
他似乎看见眼前已出现圆满结局的欢乐场面：为了及时向藏匿在附近的他报告喜讯，按约定响起了礼炮；如果天色已晚，还放了一点礼花。
少校驱马向府第奔去。他没有找到夏绿蒂，听人讲她如今常住在山上的新别墅里，可眼下却拜访一位邻居去了，看样子今天多半不会很快回来。他于是回到了存放坐骑的客栈里。
这其间，爱德华实在急不可耐，便从藏匿的地方跑了出来，顺着一条只有猎人和渔夫知道的寂静小路向自己的园林偷偷溜去，在傍晚时分到达了一片临湖的灌木林中，第一次看见那平明如镜的大湖的全貌。
那天下午奥蒂莉也散步到了湖边。她一只手抱着孩子，按照老习惯边走边读书。他这么走到了渡口旁的橡树下。孩子睡着了，她便坐下来，把他放在身旁，自己继续阅读。她读的是一本能紧紧吸引和深深打动温柔的心灵的那种书。她读得完全忘记了时间，忘记了回到新别墅去还有老长一段路要走。他坐在树下，完全沉湎在了书里，沉湎在了自己的精神世界里，模样儿是那样可爱，周围的大小树木只恨不能活动，只恨没有眼睛，不然都会感到赏心悦目。这时正好有一抹落日的红光映照在她身上，把她的脸颊和肩膀变成了金红色。
在此之前，爱德华成功地潜行了很远而未被发现，这时看见自己的园林和领地空无一人，便大起胆子继续往前走。终于，他钻出了橡树旁边的灌木丛，一眼看见了奥蒂莉，奥蒂莉也看见了他。他飞快冲到奥蒂莉跟前，扑倒在她脚下。接着是长时间的沉默，两人都极力控制住自己的情绪；随后，他三言两语地向她解释清楚，他干吗和怎样来到了这里。他说他让少校找夏绿蒂去了，这会儿也许已经决定了他俩共同的命运。他从未怀疑过她对他的爱情，她肯定也一样不怀疑他。他求她做他的妻子。她犹豫不决，他继续恳求；他企图重温旧梦，把她搂在了怀中；她呢，却指了指身边的孩子。
爱德华一见大惊。“伟大的主啊！”他叫出声来，“要是我有理由怀疑我的妻子，怀疑我的朋友，那这孩子就是指控他俩的可怕证据！他不就跟少校一模一样么？我从未见过两个人如此相像。”
“才不呐！”奥蒂莉回答，“所有人都说孩子像我。”
“这怎么可能！”爱德华抢着说。就在这当口儿，小家伙睁开了眼睛，一双又大又黑的、炯炯有神的眼睛，目光深沉而和悦。他已经挺懂事地望着周围的世界，像是认识站在面前的这两个人。爱德华跪倒在他跟前，然后再次在奥蒂莉脚边下跪。“这时你！”他嚷道，“这是你的眼睛。天哪！可让我再好好看看你。让我给赋予这小东西生命的那个不祥的夜晚，罩上一层纱幕吧！想想已觉得不幸，丈夫与妻子同床异梦，却硬是紧紧搂在一起，各自以对意中人的热烈渴慕亵渎了原本合法的婚姻，难道还要我用此事来惊吓你纯洁的心灵吗？或者说要，因为我们曾经远远地分开过，因为我与夏绿蒂必须断绝关系，因为你将成为我的，干吗我不该告诉你真相呢？这孩子是夫妻双方互相不忠的产物——干吗我不该说出这残酷的话来呢？正像他该把我俩结合在一起，他使我离开了我的妻子，使我的妻子离开了我。如果他将成为对我不利的证据，那这双漂亮的眼睛就会告诉你的眼睛，我在另一个女人的怀中仍旧是你的人。你会感觉到，奥蒂莉，清清楚楚地感觉到，只有在你的怀抱里，我才能弥补我的过失，赎补我的罪孽！”
“听！”他蓦然跳起来喊道；他听见了一声枪响，以为是少校发的信号。事实上是一个猎人在临近的山里放枪。接着便无声无息；爱德华开始不耐烦。
现在奥蒂莉才看见，太阳已经沉落到了山后。最后只是山头上别墅的窗户还还反射来一点夕阳的余晖。“快走吧，爱德华！”奥蒂莉大声说。“我们已经分别得够久了，忍耐得够久了。想想咱俩欠了夏绿蒂多少情。必须由她来决定咱们的命运，不要赶在她之前轻举妄动。我会成为你的，如果她同意；反之，我只得放弃你的爱。你既然相信很快就会见分晓，那就让咱们等着吧。回少校估计你藏着的村里去。很可能发生一些需要解释的事情。没准儿那一声炮响，就是要向你宣告谈判成功哩？也许少校此刻正在找你呐。他在家没找到夏绿蒂，我知道；他可能迎接她去了，因为家里人了解她在何处。存在多少可能的情况啊！放开我！现在他肯定回来了。现在她肯定在上边的别墅里盼我带孩子回去呐。”
奥蒂莉言语急促。她同时设想了各种存在的可能性。在爱德华身边她很幸福，但也感到现在必须打发他离开。“我请你，我恳求你，亲爱的！”她喊道，“求你回去等着少校！”
“谨遵吩咐！”爱德华大声回答，同时满怀深情地注视着她，然后把她紧紧搂在了怀里。她也搂住了他，把他温柔地抱在胸前。希望之星从天而降，掠过了他俩的头顶。他们幻想，他们确信会相互属于对方；他俩第一次相互热烈而大胆地亲吻，最后好不容易才忍痛分别。
太阳已完全落山，四周暮色苍茫，湖滨散发出潮湿的气息。奥蒂莉激动而慌乱地站起来，抬头向山上的别墅望去，仿佛觉得已在阳台上看见夏绿蒂白色的衣裙。沿着湖滨步行得绕老大一圈，她知道夏绿蒂已在着急地等她儿子。她看见梧桐树近在眼前，在它们与对岸那条直通山上的别墅之间，只隔着一片湖水。她已着急地随着自己的目光和思想到了对岸。如此情绪一冲动，带着孩子划船的顾虑便烟消云散了。她急忙奔向小艇，没感觉到自己的心怦怦直跳，两条腿晃晃悠悠，差点儿没晕过去。
她跳上小艇，抓起船桨，用桨撑了撑湖岸。她得使上猛劲儿，她再撑了一下，船才摇摇晃晃地滑向湖心。她左臂弯夹着孩子，手里捏着书，右手操着桨，她身子随着船一晃，就摔进了船舱。这一来，桨滑出了船舷，她伸手去抓，孩子和书就一股脑儿从另一边落进了水里。她仍然抓着了孩子的衣服；可她眼下姿势挺别扭，想站起来困难极了，光右手也不足以支持她翻身站起。终于，她好不容易把孩子从水里拽了起来，然而已经闭上他的眼睛，停止了呼吸。
在这节骨眼儿上，她完全清醒了过来，可正因此更加悲痛。小艇几乎漂到了湖心，桨远远地浮动着，湖岸上见不到一个人影；就算见到了谁，又有什么用啊！奥蒂莉就这么孤立无援地，飘摇在这冰冷、无情的水面上。
她设法自助。他常常听人家讲急救溺水者的情况。就在她过生日那天傍晚，她还有过亲身经历。她脱掉孩子的衣服，用自己麦斯林纱裙讲他揩干。她撕开上衣，有生以来第一次在蓝天下裸露出了自己的胸脯，第一次将一个有生命的物体紧紧贴在自己纯洁的、赤裸的胸脯上，唉，他已经没有了生命！遇难者冰凉的肢体使她胸脯感到寒冷，冷得钻心。她泪如泉涌，热泪洒落在僵硬的尸体上，使其有了一些儿温暖和生气的假象。她仍不甘心，又用自己的纱巾裹住它，对它又是搓，又是按，又是哈气，又是亲吻，还让泪水浇洒它，以为这些就代替得了在此与世隔绝的环境中没法采取的急救手段。
一切全都枉然！孩子一动不动地躺在她的怀里，小艇一动不动地浮在水面上。然而就在这样的情况下，她美丽的心灵也没有抛弃她。他仰望苍空，跪倒在船舱里，两手把僵死的孩子高高捧在纯洁的胸脯上；这胸脯洁白如玉，可惜也如玉一般冰凉。她泪眼汪汪地望着天空，呼唤着天上的救主；在走投无路之时，一颗柔弱的心在他那儿会得到最大的满足。
这时夜空中已是疏星点点，她也祈求它们，同样没有白费。一阵微风吹来，把小艇刮向了对岸的梧桐树。
