李秀搂一捆猪草跨进大门时见一个身影从上厅屋的后门闪了出去，她走起路来像鸡啄米似的小脚无法追上麻利的孩子，只勉强看清了肇事者是双胞胎中的一个。晚上，双胞胎若无其事地回屋吃饭，李秀接过两人的饭碗放一旁，把一篮子钟表零件摆到他们面前，厉声审问：“谁干的？”没想到孩子们秉承了谭世林镇定自若的坚强品质。李秀被兄弟俩异口同声的抵赖激怒了，用竹响帚劈头盖脸地打起来，也不管两个小家伙的哭喊求饶，命令他们一齐跪在一片劈开的木柴上反省思过。
谭世林被儿子的探索精神所感动，决心带领肇事嫌疑者把壁钟装配好，让停滞不前的时间重新启动，并补偿失去的光阴。李秀答应了丈夫的求情，但仍然坚持自己的处罚决定：“不修复好壁钟，两个败家子就别想吃饭。”于是，一项艰巨而繁琐的工程便在厅屋的地板上连夜开了工。为了少犯错误，谭世林点起巨大的松明火把，使整幢房子明亮如昼。父子仨趴在地上耐心地研究、比对、分拣零零碎碎的各种部件，靠回忆和想象开展工作。他们仿佛在一个未知世界里摸索着前进，必然的错误接踵而至，只好装了又拆、拆了又装，始终不得要领。连沉迷在《弟子规》里洋洋自得的谭代超和调皮捣蛋的谭代群也都好奇地跑来观摩，但他俩被父亲和孪生兄弟严肃认真的神态所震慑，没敢恣意搅扰，不一会就都走开了。
天快亮时，最后一次努力几乎接近了成功，整座壁钟看起来又恢复如初，甚至可以挂到神龛旁装装样子了。虽然双胞胎的脸上显露出了胜利的喜悦，但谭世林心里明白这只是一次表面的进步，与真正意义上的失败并无二致，因为他们把紫檀木外盒装好后居然发现菜篮里还有两个小齿轮、一个机芯和一根环状的发条无处安放。
“这样下去，等到你俩饿死了，恐怕还修不好呢！”谭世林首先灰了心，他情绪低落地下结论，“问题的关键是：我们根本不知道时间是打哪儿来的。”
翌日清晨，过了早餐时间很久，李秀才起床生火做饭。等她把煮好的潲食挑到猪圈时，好几头猪仔饿得昏了过去；她打开牛栏门后发现母牛正在偷吸自己的奶水；吃完中饭，她刚想打个盹，却看见偏西的阳光已照到床头；她赶紧提一桶衣服去巴足塘浣洗，还没洗两件，红彤彤的太阳就从切丁寨山顶掉下去了。
“真是活见鬼了。”李秀被乱麻一样的琐事缠绕得晕头转向，失去钟摆的指挥，一切都乱了套。她瞅一眼墙上那安静的死钟，忍不住再次把双胞胎拽过来进行了一番刑讯逼供，但毫无结果。于是把兄弟俩又揍了一顿。如果谭吉老先生不及时赶到，这种体罚也许将无休止地持续下去。
端午节前夕，一位衣衫整洁，表情深沉的老人带着他年仅八岁的孙女出现在巴足塘边。正是池塘里那对悠闲的天鹅和桂树上为数众多的蜂巢吸引了祖孙俩的注意并使他们停下了前行的步伐。这是兴安村在金财外公的说唱故事中最让人难忘的风貌。老先生主动与围观的村民打招呼，他竟然听到了久违的乡音，即便在嘈杂之中他也能即刻辨识出这正是自己古老家族的语言。他默默地打量面前与自己操同样方言的山民，眼中噙满泪水，他知道自己遇上了已离散三千多年的族人。他叫谭吉，此后谭世林一直亲切地称他为家先生。
据这位家先生讲，谭氏家族本是大禹的后裔，三千年前的周朝时，谭氏先祖被封为谭国国君，位于今山东莒县境内，后来谭国被邻邦所灭，谭氏子弟从此流落四方，在世界各地开枝散叶。年近六旬的谭吉先生来自江苏，在近几年的军阀混战中失去了儿子和儿媳，于是他带着小孙女辗转各地，以授书为业。
听说有一位远道而来的教书先生到了巴足塘边，谭世林喜出望外。他丢下手中的烟杆一路小跑到桂树下，并执意支付了四个关王庙挑夫的走脚钱，这些光膀子挑夫送来了八大箱行李，那是谭吉先生辉煌家业的最后一点精华。他那少小失怙的小孙女不爱说话，亦步亦趋地跟在爷爷身后，一双大眼睛露出惊悚和忧伤的目光，她东张西望就是不敢直视任何人，丝毫没有游走天涯的气度。谭吉先生显然是位识趣而认真的智者，他慢条斯理地打开一个破旧木箱，把文房四宝一件一件拿出来，小心地搁在桌子上，性子缓得令人呼吸困难。谭世林一看就知道这先生铁定是从有知识有教养的人生活的大城市来的。作为见面礼，老先生当着谭世林的面花了半个小时写完一篇个人简历，文章佶屈拗口、难以句读，而且笔力深刻、书法隽秀，既有柳体的倔强力道又有颜公若不经意的雍容华贵，字里行间洋溢着远古的神秘气息。
谭世林费力地看完全文，虽不知所云，却顿生仰止之情，他郑重宣布：“这是深奥！”
谭吉先生和孙女被安置在谭世林隔壁那间朝东向阳的房间里，每天清晨，兴安村的第一缕阳光会准时照亮这个屋子，因为它的外墙上便是那格外醒目的生殖图腾。一把梧桐木制作的古琴和八大箱行李堆满了半个屋子，谭吉先生花了一整天时间才收拾完毕。次日一大早，谭世林走进谭吉先生的住房时赫然发现：一夜之间，自己家竟成了书香门第。他被眼前的一切惊呆了：硕大而破旧的储物柜被改装成书橱，里面塞满了各种古籍善本、孤本、公文私牍；八个大木箱沿墙根整齐地一字儿摆开，上面堆砌着一摞摞内容羼杂的各种典籍，不仅有梵文经卷、佉卢文木简，还有藏文版《天文历算》和乐行的工尺谱以及蔡文姬的《胡笳十八拍》；书桌上除了文房四宝还码放着一些来历不明的古老印章和稀奇的清玩之物；正对房门的墙壁上挂着马远的《孔丘像》；床上放着看了一半的《玉台新咏》，还是明崇祯六年的刻本呢；枕头竟然用吕抚的《二十四史通俗演义》垫着。
“看看这个吧！”谭吉老先生见谭世林对自己的收藏充满好奇和敬佩，感觉遇到了知音。他踮起脚跟从书柜顶上的书堆里扽出一个陈旧的画卷，小心抖去灰尘后才轻手轻脚摊开画轴，尽管引手、包手俱已烂成了网状，但仍可感受到这古老的卷帙和艺术品在漫长的岁月里得到了主人的尊重和细心保护。“这是东晋顾恺之《女史箴图》的一个摹本，虽然比不得藏在大英博物馆的那个唐代摹本，我却敝帚自珍了。”谭世林听得云里雾里、迷迷糊糊，他意识到面前的老者绝非等闲之辈。多年后，他才慢慢知道，谭吉先生是明朝大员谭纶的后裔，谭纶曾与戚继光一同抗倭多年，后又负责修筑长城，官至兵部尚书。谭纶留给子孙后代最珍贵的财富还不是谭吉先生所拥有的这些家藏，而是弥留之际留下的一段惊人的家族遗训，那便是：“永远不要放松对倭寇的警惕，那些矮小的家伙囿居于几个尿脬大的小岛上毫无出路，一定会世世代代觊觎我华夏的一切，他们比毒蛇更邪恶，比厉鬼更难缠。”
