为使人民军队建设革命化、正规化、现代化，军衔制的推行势在必行。毛泽东是否说过他不要大元帅军衔？为什么曾长期在军队工作过的刘少奇、周恩来、邓小平等没有被评为元帅军衔？
1955年2月8日，经全国人大常委会通过、由毛泽东主席下令正式颁布了《中国人民解放军军官服役条例》。为了适应我军革命化、正规化、现代化建设的需要，这个条例专门规定了中国人民解放军军官的条件、来源、军衔、奖励、权利和义务、预备役等问题。特别是建立军衔制度，是一项既新且急需实行的工作。中央军委决定，要在1955年内将现役军官的授衔工作进行完毕。
1955年2月12日，经全国人大常委会通过、毛泽东主席下令颁布了《中华人民共和国授予中国人民解放军在中国人民革命战争时期有功人员勋章的奖章条例》。军委指示，全部勋章、奖章分两期颁发完毕。1955年颁发现役军人的勋章奖章，1956年颁发转业、复员和离队军人的勋章、奖章。
这两项工作都由总干部部具体承办、具体组织实施。这正是宋任穷刚到总干部部以后面临的一项要求高、难度大、时间紧迫的工作。1955年，宋任穷大部分时间都用到了这两项工作上。
为了指导这两项工作的开展，军委于1955年1月，先后发出了《关于评定军衔工作的指示》和《关于颁发勋章奖章工作的指示》，阐明了实行军衔和勋章、奖章制度的目的、意义，并对评定授予的步骤和范围，评定的标准、批准的权限等问题，都作了明确的规定。总干部部也在1月份召开了全军军衔奖励工作会议，就军衔奖励工作中的标准掌握，评定中的若干具体问题和加强思想政治工作等问题，经过认真的研究后作了具体部署。各级还专门成立了办公室，专管这项工作。
这两项工作传达到部队以后，引起了干部的普遍关注。大多数干部都有比较正确的认识和态度，但也有不少干部担心自己的军衔评低了，面子上不好看，因而和别人比高低，有的竟公开向干部部门提出要求评什么军衔。这就使我们意识到，要搞好评衔工作，一方面要做好思想教育工作，纠正一部分干部中错误的认识和态度；另一方面要尽量做好平衡排队工作，尽可能评得公平合理，即使本人基本满意，又使上下左右都没有意见。因为只有评得适当，才能真正达到调动干部积极性的目的，如果搞得不好，不但会损害干部的积极性，还会影响干部之间的团结。
工作量最大、难度最大的就在于搞好平衡排队工作。这就要求在全面考核了解干部的基础上，根据评衔的条件和标准，反复比较，多方征求意见。那时少将以上的军衔由军委直接掌握，所以都由总干部部搞平衡排队的工作。宋任穷那个时候除了处理其他日常工作以外，大部分时间都用来搞这个平衡工作。在排队平衡过程中，我们认真研究，反复斟酌。当时在掌握评衔标准方面，除了依据现任职务、政治品质、业务能力、在军队服务的经历和对革命事业的贡献以外，还适当地照顾到各个方面军干部的相对平衡，照顾到少数民族干部和起义将领，同时还要考虑到已在地方工作的干部与军队有历史联系或与某一地区有联系的代表人物的授衔问题。比如从部队调到外交部当大使的和在地方工作的，有的也提出要评军衔。好在中央军委领导都很关心重视这项工作，能够及时听取我们的汇报，及时给我们指示。有些高级干部的思想工作，中央军委领导同志还亲自出面去做。这就使我们的工作好做多了。
这里要特别说说毛主席等中央领导同志不要元帅军衔、不要勋章的一些情况。根据军官服役条例和勋章奖章条例，按照毛主席等中央领导同志的历史功勋和在部队的任职情况，是应该给他们授衔和授勋的。在初步方案中，毛泽东主席为大元帅，周恩来、刘少奇、邓小平为元帅，李先念、谭震林、邓子恢、张鼎丞等为大将，毛泽东主席等中央领导同志也列入了授勋名单。但毛主席坚持不要大元帅军衔，不要勋章。这事，在一次人大常委会上还引起热烈讨论，包括不少民主人士在内的常委会委员纷纷发言，认为毛泽东等领导同志，是人民解放军的缔造者和领导者，指挥过许多重大战役，为军队的建设和发展作出了重大贡献，在全党全军和全国人民中都享有崇高的声誉，应该给他们授衔授勋。尤其是毛主席功劳最大，应该授予大元帅，授三个一级勋章。
主持人大常委会议的刘少奇委员长知道毛主席不要大元帅、不要勋章的态度，因此他在会上表示，我也不能作结论。其中有位民主人士说，人大作出决定，他有什么办法！少奇同志当时讲，人大可以作决定，但他是国家主席，还需要他下命令才行呀，他不下命令又怎么办？最后少奇同志只好表示：你们不是经常见毛主席吗？可以当面去说服他，争取他的同意，这次会议不作决定。
以后有一次，宋任穷和赖传珠同志随彭德怀、罗荣桓同志去向毛主席等中央领导同志汇报授衔授勋工作，由当时主持中央军委日常工作的彭德怀同志和罗荣桓同志主谈，汇报了我们提出的初步方案。
毛主席听完汇报后说：你们搞评衔，是很大的工作，也是很不好搞的工作。我这个大元帅就不要了，让我穿上大元帅的制服，多不舒服啊！到群众中去讲话、活动，多不方便啊！依我看呀，现在在地方工作的，都不评军衔为好！他问少奇同志：你在部队搞过，你也是元帅。少奇同志当即表示：不要评了。他又问周恩来、邓小平同志，你们的元帅军衔，还要不要评啊！周、邓都摆手说：不要评了，不要评了。毛主席又转身问几位过去长期在军队担任领导工作，后来到地方工作的邓子恢、张鼎丞等同志：你们几位的大将军衔还要不要评啊？这几位同志也都说：不要评了，不要评了。
以毛主席为首的一些中央领导同志主动提出不授衔，对全军干部是个很大的教育，也解决了评衔工作中的许多矛盾。原来一些自认为评低了同志，也从思想上想通了，这就大大地推动了授衔工作的顺利进行。最后评的结果是：没有评大元帅，只评了10个元帅，10个大将，55名上将，175名中将，802名少将。还有2名上将、2名中将以及一部分少将，是在1956年以后授予的。除了赛福鼎、乌兰夫、谢富治、韦国清、叶飞、阎红彦等少数几位因特殊情况授予军衔外，其他已转到地方工作的同志，包括驻外大使，都没有授予军衔。首批授衔授勋仪式，是在1955年国庆节前夕，9月27日在中南海隆重举行的。首先举行授衔仪式，由毛主席授予元帅军衔，由周恩来授予的将官军衔。授衔仪式后，着上礼服，接着举行授勋仪式，元帅和将军的勋章，都是由毛主席授予的。各大军区、各总部、军兵种、院校、随后也举行了授衔、授勋仪式。
授予军人军衔，是为了确定军人在军队中地立，便于识别和指挥，也是给军人的一种荣誉。颁发勋章、奖章，是对在革命战争时期有功人员的表彰，是历史总结性的奖励。军衔制度的实施和勋章、奖章的颁发，都表达了党和政府以及全国人民对军队的关怀，这对于鼓励广大军队干部的上进心，激发他们的荣誉感和责任感，以至推进军队的革命化、现代化、正规化建设，都有重要的作用。
