沈葆桢，福建侯官人，原籍浙江。道光二十七年进士，改翰林院庶吉士；三十年散馆，授编修。咸丰元年，充武英殿纂修。二年五月，大考二等。八月，充顺天乡试同考官。三年，记名以御史用。四年五月，补江南道监察御史。十二月，记名以知府用。五年六月，掌贵州道监察御史。十二月，授江西九江府知府。
六年六月，调署广信。时粤逆杨辅清连陷贵溪、弋阳，偪攻广信城；兵闻警，先溃。葆桢筹饷河口，急驰归，誓死守城；贼不得逞。适总兵饶廷选来援，七战皆捷；围乃解。九月，工部右侍郎江西学政廉兆纶、督办军务兵部右侍郎曾国藩先后疏称『葆桢力守空城，定志誓死；从容设措，悉合机宜』。得旨嘉奖，命以道员尽先补用。七年，擢广饶九南道。八年三月，沙溪贼回窜广信，击走之。八月，曾国藩请以葆桢兼筦粮台。九年三月，剿平弋阳土匪。六月，赏加按察使衔。九月，请开缺回籍养亲；巡抚耆龄奏入，诏可。十年六月，授吉南赣宁道。七月，复申前请；仍许之。
十一年四月，命偕地方官办理本藉团练。十月，上以葆桢前在广信府任规画有方、舆情爱戴，敕迅赴曾国藩军营听候委用；复敕曾藩国「查看才具；如能胜重任，不必拘守常格，迅速保奏」。十二月，擢江西巡抚。谕曰：『前任江西吉南赣宁道沈葆桢，朕久闻其德望冠时，才堪应变。虽系回籍养亲之员，第贼匪一日未平，则臣子一日不得自安。况移孝作忠，古有明训。朕以该抚家有老亲，因择江西毗连省分，授以疆寄；风土不殊，迎养亦近。且系该抚曾经仕宦之区，将来懋建殊勋，尤足光荣门户，以承亲欢。该抚读书明理，经朕如此体恤、如此委任，谅不至再有渎请。见在江西办理善后，正需才德兼备之员；着即赴任』。葆桢奉诏感泣，疏言：『前在广信，以有饶廷选七战皆捷，转危为安；后在广饶九南道任，以两江督臣曾国藩密筹援应，俾搘危机。凡此因人成事，藉免愆尤；乃蒙温谕有加无已。且以乌鸟之私，上劳眷注；臣何人斯，恩遇至此！臣今许国以身、义无旁顾；又何敢因晨昏之恋，负高厚之恩』。得旨：『览奏具见悃忱；忠孝性成，可嘉之至』！同治元年二月，命兼办广信粮台。三月，疏言：『衢州被围，玉山接济之米石、军火皆为贼阻；其股匪游弋，图乘左宗棠东下，窥伺信防，断我后路。必广信、衢州一带先无意外之虞，再由金、严规取杭州，方无粮绝援阻之患』。又言：『广郡地方，逆匪垂涎已久，急宜未雨绸缪。拟仿坚壁清野法，令士民凭险筑寨；即倡捐择要兴修』。均报闻。时贼欲由江山图犯广信，葆桢以左宗棠后路关系匪轻，请令曾国藩调兵豫防，请驰至广信严筹布置。七月，上「练兵五便」疏，又请增募勇丁以资战守；诏皆加勉。十一月，皖逆西趋豫章，命葆桢饬各军分扎紧要、并力防剿，曾国藩、左宗棠拨兵援应。二年三月，檄官军截击休宁窜匪，胜之。时徽州三面皆贼，葆桢调军分驻休宁、祁门。四月，破逆首黄文金于小路口。贼窜建德，潜纠党合攻祁门；复偕湘军大破之。寻又偕浙军克黟县，毁曹门林河浮桥，焚其寨。六月，上以江南各军分道进攻，贼势穷蹙，必窜江西；敕葆桢督饬将士务歼丑类，以图规复金陵。七月，贼由太平、石埭、建德扰江西；葆桢自请议处，诏宽免之。旋督军进剿，贼遁；江境肃清。
复以败匪入湘境，饬参将韩进春驰至赣州击之。九月，因病请假。十月，御史华祝三疏言：『风闻葆桢以协饷、用人与曾国藩意见不合，恐碍大局』。谕曰：『曾国藩办理东南军务，需饷孔亟；沈葆桢值地方凋敝，或致协饷未能如数。至用人一项，沈葆桢以地方大吏，甄刻不得不严；而曾国藩因军营需才、菲葑无弃，亦恐耳目难周。惟天下事往往因小嫌而误大局，不可不思。曾国藩、沈葆桢皆贤能卓著、公忠体国之臣，如果各怀意见，安望共济艰难！此后沈葆桢于曾国藩军营协饷苟可设法，必当竭力筹措；并着该抚即行销假任事。曾国藩于沈葆桢曾经甄劾，而来投效者亦当留意汰斥，勿开幸进之门。彼此函商，共归一是。以古人廉颇、蔺相如、寇恂、贾复为法，同心共事，无贻朝廷南顾之忧』。葆桢寻以西路有警，力疾视事；疏陈布置情形，得旨：『西路布置甚为周密，具见以国事为重，忠荩可嘉！所称随时参酌，以民力补兵数之阙、以吏治为军政之根，洵能洞中窾要。着即振刷精神，力图整顿；务令治效蒸蒸日上。三年二月，贼分股内窜，一由玉山趋广信、一由开化窥婺源；闻婺源有备，遂由白沙关犯德兴。官军分路驰击，斩馘六千有奇。余匪遁回玉山，旋窜弋阳、贵溪南境；葆桢自请严议，上加恩宽免，命「实力剿办，毋使蔓延」。三月，疏言：『曾国藩前请将江西通省厘金，均拨皖饷；今事势与前不同，请仍归本省，藉固军心』。上以皖军关系全局，诏江西分提一半，余仍接济国藩军。时窜踞南丰之贼筑垒死守，别股扰及新城；官军累战皆捷。又一股分陷金溪，图犯建昌；葆桢檄各营分道蹑剿。四月，克新城，进图南丰。上念南丰久未下，以提督杨岳斌督办皖南、江西军务，前浙江按察使刘典佐之；命葆桢俟该提督到后，会商剿办机宜。五月，贼突犯抚州，击走之；又迭陷宜黄、崇仁，蔓延丰城、新淦、夹江各县，敕葆桢妥筹防剿，毋令偪近省垣。六月，逆首汪海洋、陈炳文踞陈坊、湖坊及火田畈一带。葆桢饬总兵王开琳先攻湖坊，贼逸入火田畈，迅击之，毙悍逆无数，毁贼垒八；总兵孙昌国败贼于张家桥，道员王德榜等平贵溪盛洞源及小港逆垒。七月，破崇仁贼卡。时浙省肃清，逆首黄文金拥洪秀泉子福瑱奔窜昌化、绩溪，黄文英亦窜泾县、祁门，欲假道徽、池扰江西，为入粤计。敕葆桢实力防堵，毋令一贼入境；又以南、韶一带贼氛甚炽，谕饬宁、赣防兵越境会剿。九月，葆桢饬席宝田以精毅军追福瑱，疾趋五昼夜至石城，大破之；擒洪仁玕、洪仁政、黄文英等，搜获福瑱于石城荒榖中，皆伏诛。十月，捷闻；谕曰『沈葆桢自简任江西巡抚，筹办防剿，深合机宜。江、皖贼匪屡窜江西，均能次第扫荡；并生擒首逆，殄除巨酋。着加恩赏给一等轻车都尉世职，并赏给头品顶戴』。十一月，葆桢推功诸将，拜疏吁辞；谕曰：『朝廷论功行赏，一秉至公。沈葆桢于贼窜江西后，督率兵勇，先后肃清；戡乱之功，深堪嘉赏！至该省兵勇不敷调遣，虽曾国藩、左宗棠拨军援助，究由该抚开诚布公、联为一气，始能将士用命，迅奏肤功。且江西省吏治、民风日有起色，皆由该抚实力实心，克尽厥职；尤宜殊恩特沛，以奖勋勤。所请着毋庸议』。嗣以父母衰病，恳请归养；上以「江西军务初平，一切善后事宜未便遽易生手」，扰诏留之，赏葆桢父母人参六两。时福建漳、龙各属贼势鸱张，敕拨劲旅助剿，有「力保桑梓，即所以上慰椿萱」之谕；葆桢即分饬诸将扼要严防。四年二月，以亲疾，请假归省；许之。寻疏称边防吃紧，暂缓回闽；谕嘉其「实能视国如家」。三月，丁母忧。得旨：赏假百日；俟假满改为署理江西巡抚，即行赴任。葆桢吁恳终制，有旨俯从。
嗣闽浙总督左宗棠创举船政；六年，调督陕、甘，疏称船政非葆桢无可属者。于是，命总理福建船政。八月，疏陈船坞及学堂采料募勇情形，略言：『马尾一区，上抵省垣南台水程四十里，下抵五虎门海口水程八十里有奇。自五虎门而上，黄埔、壶江、双龟、金牌、馆头、亭头、闽安皆形势之区，而金牌为最要；自闽安而上，洋屿、罗星塔、乌龙江、林浦皆形势之区，而罗星塔为最要。马尾地隶闽县，踞罗星塔之上流，三江交汇，中间港囗〈氵义〉旁通长乐、福清、连江等县；重山环抱，层层销钥。当候潮盛涨，海门以上岛屿皆浮；潮归而后，洲堵、礁沙萦回毕露。所以数十年来外国轮船、夹板常泊海口，非土人及久住河岸之洋人引港，不能自达省城。道光末年，大吏筹备海防，但载石凿舟以塞林浦上流，竟割重重天险而弃之；至今海滨土人犹共以为非策也。船坞在马尾山麓，地曰中岐。但就一方地势而言，大江在前；迤南而下，群峰西拱，状若匡床。中间坦处，旧本村田；去购买归官，始圈为船坞，洼者平之、低者垒之。虑田土之积弱难胜也，沿坞密钉木桩以固之；虑海潮、溪汛之不时骤至也，沿坞各增五尺以防之。坞外三面环以深濠，既藉通运载之船，亦可泻积淤之水。坞内滨江者为船槽，若铁厂、轮厂、机器厂、斲木栈房，皆参列其后。坞外之东，迤北为臣及办事各员绅公所。外列外国匠房三十间，其左为法国学堂，又左为英国学堂；江浒则煤厂在焉，山麓则中国匠房在焉。循麓再上，山之左肋可以眺远；饬前驻楚军五百人因地筑垒，不特可揽船厂全局，沿江上下数十里风帆沙鸟如在目前。稍下，则监督日意格所居也。在臣公所右者，有外国医生寓楼，匠首寓楼。其与日意格山楼对峙者，则副监督德克碑之屋也。一切土木，计日课工，屈指可数：此船坞内外之大概情形也。船政根本，在于学堂，因就马尾甄别法学艺童，随及英学艺童。既因其勤惰，分别升降；复定章程，每日常课外，令读「圣谕广训」、「孝经」兼习论策，以明义理。其续招入局者，择其文理明通、尤择其资质纯厚者，以待叙补。以中国之心思，通外国之技巧；可也。以外国之习气，变中国之性情；不可也，且浮浇险薄之子，必无持久之功；他日于天文、算学等事，安能精益求精、密益求密！谨始慎微之方，所以不能不讲也。采办一节，似易实难。官场习气，以浮冒搪塞为能；船政之兴，尤视为利薮。用商贾，有时扰累之弊，甚于官司；用官司，有时侵渔之端，甚于商贾。驯至劣幕、奸胥交通，市侩、鬼蜮丛生。是以民间置货，尚有精良；一属公家，便多赝鼎。又闻向来外国船材、煤炭，多运自缅甸、暹罗。见虽遣员先于近处采干搜严，他日恐仍不免取材荒裔；重洋辽远，更防不胜防。任非其人，糜费甚多，仍归无用。拟乘此发令之初，明罚敕法，以警其余。人心畏法，而后弊窦可除，良材毕至也。至船厂之兴，固须收罗工匠；轮船下水，则舵工、水手，缺一不行。非徒习惯风涛，尤须熟精枪炮。盖国家之创造轮船，譬诸千金买骏；倘冲锋陷阵不持寸铁，虽有千里之马，安足成功！见在洋匠尚未至闽，船成尚需时日，拟先调闽中旧撤炮船十只，派练水勇二、三百名，未成船以前，藉以巡缉近洋；成船以后，即可擐甲登舟，驾轻就熟：此臣近日考核学堂、分饬采办及招募水勇之情形也』。报闻。九年，丁父忧。十一年，内阁学士宋晋疏请暂停制造，上下其章于葆桢「酌议具奏」。寻密疏言：『自强之道，与好大喜功不同。即使中国炮船远胜西国，我皇上断不肯劳师异域，为汉武、唐宗之所为。至自固藩篱、为民御灾捍患，非惟声势所不容已，抑亦覆帱所不可遗。查宋晋原奏称：「此次轮船，如谓之以制夷，则早经议和，不必为此猜嫌之举」。果如所言，则道光年间已议和矣，此数十年列圣所宵旰焦劳者何事！天下臣民所痛心疾首不忍言者何事？耗数千万金于无底之壑，公私交困者何事？夫恣其要狭，为抱薪救火之计者，非也；激于义愤，为孤注一掷之计者，亦非也。所恃者，未雨绸缪，有莫敢侮予之一日耳。若以此为猜嫌，有碍和议；是必尽撤藩篱，并水路各营去之而后可也。原奏称：「用之外洋交锋，断不能如各国轮船之利；名为远谋，实同虚耗」。夫以数年草创伊始之船，比诸百数十年孜孜汲汲、精益求精之船，是诚不待较量，可悬揣而断其不逮。然亦思彼之擅是利者，果安坐而得之耶？抑亦苦心孤诣，不胜糜费而得之也！且各国轮船，亦有利、有不利。其创之也，各有后先；其成立也，互相师法。久于其道，熟能生巧，则利；卤莽从事，浅尝辄止，则不利。加意讲求，兢兢惟恐失之，则利；恃其精巧，疏于防范，则不利。此中人事居其半，天事亦居其半。即如厂中新造之「万年清」、「伏波」，轮机购诸外国者也；「安澜」，轮机成诸本厂者也。「万年清」船工屡作屡改，「伏波」、「安澜」渐少更张。而试诸海邦，则「伏波」稳于「万年清」、「安澜」稳于「伏波」；前者生，后者熟也。勇猛精进，则为远谋；因循苟且，则为虚耗：岂但轮船一事然哉！原奏称：「捕盗已有师船，运粮不若沙船」。前年浙江成案，师船出，则洋盗悍然戕官；轮船出，则洋盗弭首就缚。前年运米成案，沙船自沪达津，以月计；轮船自沪达津，以日计：此其利钝、赢绌，尚待辩而明哉！至谓「成造船只拨给殷商，收其租价，以备修理」；不知兵船与商船迥别。商船务高其顶、广其舱，以受客货；兵船则避枪炮、压风涛，敛之惟恐不密。以兵船畀之商人，即不索其租，彼亦不以为利也。船政洋料购自香港，木料购自暹罗；此皆与洋人交接，不居奇则幸耳，不受我扰也。当设厂之始，地本水田，所需木桩不可胜数，省城木价为之骤昂，且丈尺不敷；因而委员赴上游采办。嗣木商闻风自至，实时停止。台湾曾委员采办樟木，嗣后洋人踵行，亦于前年停止。惟鸡笼之煤炭，无日不需；办运亦源源不绝。然价值、水脚，均照民间一体通行，公平交易；从无派诸官、累诸民者。当左宗棠之议立船政也，中国无一人曾身历其事者，不得不间之洋匠。其约自铁厂开工之日起，立限五年，成船一十六号，估价三百万。惟中外员匠有生熟、巧拙之殊，铜铁、木料有贵贱之异。零星物件，外国取诸市肆而皆足，中国非一一本厂自造、即购诸重洋，然所估之数不甚相远。以结款四十万为购器、募匠、买地、建厂之需，则昔之所估与今之所费相去悬绝；专就建厂而论，一椽未立、一瓦未覆，第购民田、钉木桩、培山土，地基甫固而所费已不赀矣。盖洋匠所见者外国已成之厂，而不知当日经营缔造之艰难；所以臣任事时，即有应办工程、应发款项多从前未经议及之奏也。原议铸铁为一厂、打铁为一厂、模子为一厂、水缸兼铸铜为一厂、输机兼合拢为一厂，合共五厂；后增拉铁、槌铁、钟表、帆缆、火砖、舢板六厂，又立打铁、轮机分厂，共添八厂。添厂则添机器，添匠徒，并添公费。原议学堂两所，艺童六十名；后添绘事院、驾驶学堂、管轮学堂、艺圃四所，艺童徒共三百余名：均系不容已之需。懔遵我皇上「勉为其难，毋得瞻前顾后」之旨，不追绳其原估之疏漏，而务责其全局之必成。所有添设缘由，均经奏明在案。各厂工，九年夏间甫毕；拉铁、槌铁两厂，十年秋间始毕：此微臣办理不善、工迟费巨之实在情形也。夫办理不善，臣百喙难辞；然不尝以承办者之乖方，疑创议者之失策。倘因是而废之，机器所置甚巨，发卖无承售之人，存储有看守之费；积日朽蠹，卒亦归于无用。轮船无一岁不修者，数岁则一大修，且须撤换机器；工停而船无可修则厂废，而船随之俱废。然犹曰：举已费者弃之耳。骤筹七、八十万金遣散不做工之洋人、清还不适用之物价，海关、厘局未必具此巨款；更挪解部之款、协饷之款以应此急需，是省费而费逾迫也。然犹曰：一劳永逸耳。外人之垂涎船厂，非一日矣；我朝弃，则彼夕取。始也，以借用为言，无辞以却之也；继必于他处故启衅端，勒赔兵费，而以此为抵：枝节横生，有非意料所及者。且当日左宗棠与洋匠坚明约束，各国周知。今无故而废之，一则谓中国办事毫无把握，益启其轻视之心；一则谓中国帑项不支，益张其要求之焰。此臣所以反复再三，窃以为不特不能实时裁撤，即五年后亦无可停；所当与我国家亿万年有道之长，永垂不朽者也。臣志广术疏，拙于居积，或滋糜费。夏献纶精核，远过于臣；接办以来，无日不兢兢以撙节为念。然用款之巨犹昔，非不痛减，此减而彼旋增。臣交卸时尚有存款，储材尤富；今则截长补短，银垂尽、料亦垂尽。海关五万按月解给，旦恐万万不敷；欲求减省，或在五年限满，洋匠遣散后乎！御侮有道，循已成之法而益精之耳。洋人来中国教习，未必皆上上之技。去年曾国藩有募幼童赴英国学艺之举，闽中欲踵而行之，以艰于筹费而止。拟限满后，选通晓制造驾驶之艺童，辅以年少技优之工匠，移洋人薪水为之经费；以中国已成之技、求外国益精之学，较诸平地为山者，又事半功倍矣。西法虽千头万绪，要权舆于算学；中法与西法派虽别，而源则同。臣尝会同前督臣英桂有请设算学科之奏，部臣因「无人可以阅卷」议驳。然闻京师同文馆教习李善兰，通西学者也；前任山西河东道杨宝臣，通中学者也。倘废无用之武科，以励必需之算学，导之先路；十数年后，人才蒸蒸日上，无求于西人矣。然而外侮之来，何能待我！但就已成之船炮训练精熟，未尝不可转弱为强；否则，士卒不习，虽极精之船炮，亦块然一物耳。前蒙特简福建水师提督李成谋为轮船统领，俾常川训练；惟是训练，不能无费。该提督素性廉介，必不思藉润乎其中；而缺瘠家贫，力不足以赔垫。臣旋即丁忧交卸，未及奏请；应恳敕下督、抚臣按月筹解五百金，为该提督出洋操费。但凡闽局之船，无论留于福建及分拨外省者，统领均须逐时校阅其高下。其药弹等项，则拨归何省之船由何省应付，毋令缺乏。纵事变猝发，不至仓皇无措矣。至养船经费，原不在造船所估之中。若虑兵船过多，费无从出，则间造商船，未尝不可，亦不患领者之无人。但兵船为御侮之资，不容因惜费而过少耳』。上嘉纳之。寻服阕，仍接办船政。
十三年，日本国寻衅琉球，窥我台湾，泊兵船于厦门。四月，上命葆桢渡台巡视，兼办各国通商事务。葆桢具疏会同闽浙总督李鹤年等言：『会议洋务者，非一味畏葸，祇图有日置身事外，不恤贻患将来；即一味高谈，谓义愤快心，不妨孤注之一掷：于国家深远之计，均无当焉。臣谨以管见所及陈之：一曰联外交。倭奴狡谲非常；其称兵也，西人斥其非，彼则以「商诸中国，业经见许」对。中国据理诘之，则互相推诿，闪烁其词。西人虽疑其奸，终无从遽发其覆。臣等拟将迭次洋船遭风各案，摘要照会各国领事；其不候照覆、即举兵入境并与生番开仗各情形，亦分次照会公评曲直。日本举动，西人纤悉必知之。如其怵于公论，敛兵而退，上也；否则，辗转时日，我得集备设防，其鬼蜮端倪亦可随时探悉。一曰储利器。议者咸谓「日本迥非西洋之比」；然有明中叶全盛之时，萃俞、戚、谭、刘之将才，竭苏、浙、闽、粤之兵力，狼噬豕突数十年而后定，不可谓非劲敌。其陆战，虽西人亦惮之。台湾与之邻壤，形胜扼要、物产富饶，彼既利欲熏心，未必甘为理屈；而所以敢于鸱张者，则又窥中国器械之未精，兼恃美国暗中之资助。其已抵台南各船，均非中国新船之敌；而该国尚有铁甲船二号虽非完璧，而以摧寻常轮船，则绰绰有余。彼有而我无之，水师气为之夺；则两号铁甲船，不容不购也。海疆守口之利，莫若水雷。中国虽能自制，而力量单薄，不足以破巨舰；则水雷不能不购也。陆路之利，莫如洋枪。操演则宜用前膛，临敌莫便于后膛；闽局虽有之，而不足于用。添募陆师，则各种洋枪并其合膛之子，不能不多购也。水路之利，在轮船、巨炮。船无煤炭，与无船同；炮无子药，与无炮同。则洋煤、洋火药、合膛之开花弹以及火龙、火箭之类，不能不多购也。明知所费不赀，必有议其不量力者；然备则或可不用，不备则必启戎心。乘兵衅未开之时，尚可为牖户绸缪之计；迟则无及矣。一曰储人材。闽省陆勇寥寥，因台北查办匪徒，巳调两营东渡；其分防马尾、厦门及上游三营，均不可动。水师除轮船外，亦无可量移者。若待弁兵厚集，诚恐稽期。见在「福星」、「长胜」、「海东云」三船已在台湾，「扬武」在台归添子药又即日赴台；「靖远」在厦门，「振威」经臣鹤年派令赍折赴沪，浙江之「伏波」、山东之「飞云」、天津之「万年清」、「济安」、「永保」均调而未归。闻广东之「安澜」，即日可到；到时当饬其装足子药、煤炭，臣葆桢即乘之东行。并咨调提臣罗大春即日赴台，与臣葆桢及镇、道会筹一切。此时消除萌蘖，须得折冲樽俎之才。查有籍隶广东之前署台湾道黎兆棠，胆识兼伟、洞悉洋情，威惠在台，民怀吏畏；臣葆桢谨飞函赴粤调之前来，并以共事日久，深相倚仗之。吏部主事梁鸣谦等诸文士，随臣葆桢东渡，以期集思广益，毋失机宜。一曰通消息。台洋之险，甲诸海疆。从前文报，恒累月不通；有轮船后，乃按月可达。然至飓风大作时，虽轮船亦为所阻。欲消息常通，断不可无电线。计由福州陆路至厦门、由厦门水路至台湾－－水路之费较多、陆路之费较省，合之不及造一轮船之资；瞬息可通，事至不虞仓卒矣』。疏入，均从之。时台地额兵多不可用，葆桢赴台后，倭兵登岸设营，社番伺隙待动。葆桢据理责之；晓谕诸社、宣布皇仁，番族悉遵约束，倭人气夺。随修城垣、筑炮垒、练营勇、备器械，不先开衅端，而无一不为可战计；众心益安，倭人亦如约撤兵，遂筹善后。十二月，与帮办台湾事宜福建布政使潘霨疏请福建巡抚移驻台湾、北路增设府县；略言：『洋务稍松，即善后不容稍缓。惟台地之所谓善后，即台地之所谓创始也。善后难，以创始为善后则尤难。臣等曩为海防孔亟，一面抚番、一面开路，以绝彼族觊觎之心，以消目前肘腋之患；固未遑为经久之谋。数月以来，南北诸路缒幽凿险、斩棘披荆虽各着成效，卑南、奇莱各处虽分列军屯，祇有端倪，尚无纲纪。台地延袤千有余里，官吏所治只滨海平原三分之一，余即番社耳。国家并育番黎，但令薄输土贡，永禁侵陵；意至厚也。而奸民、积匪久已越界潜踪，驱番占地而成窟穴：则有官未开而民先开者。入山既深，人迹罕到；野番穴处，涵育孳生：则有番已开而民未开者。迭巘外包、平埔中扩，鹿豕游窜，草木蒙茸；地广番稀，弃而弗处：则有民未开而番亦未开者。是但言开山，而山之不同已若此。生番种类数十，大概有三：牡丹等社恃其悍暴，劫杀为生，暋不畏死；若是者，曰「凶番」。卑南、埔里一带居近汉民，略通人性；若是者，曰「良番」。台北阿史等社雕题剺面，向不外通，屯聚无常，种落难悉，猎人如兽，虽社番亦惧之；若是者，曰「王字凶番」。是但言抚番，而番之不同又若此。夫务开山而不先抚番，则开山无从下手；欲抚番而不先开山，则抚番仍属空谈。今欲开山，则曰屯兵卫、曰刊林木、曰焚草莱、曰通水道、曰定壤则、曰招垦户、曰给牛种、曰立村堡、曰设隘碉、曰致工商、曰设官吏、曰建城郭、曰设邮驿、曰置廨署；此数者，孰非开山之后必须递办者！今欲抚番，则曰选土目、曰查番户、曰定番业、曰通语言、曰禁仇杀、曰教耕稼、曰修道途、曰给茶盐、曰易冠服、曰设番学、曰变风俗；此数者，又孰非抚番之时必须并行者！虽然，此第言后山耳；其繁重已若此。山前之入版图也百有余年，一切规制何尝具备！就目前之积弊而论，班兵之惰窳也，蠹役之盘踞也，土匪之横恣也，民俗之慆淫也，海防、陆守之俱虚也，械斗、扎厝之迭见也：学术之不明，庠序以容豪猾；禁令之不守，烟赌以为饔飧。官斯土者，非无振作有为、正己率属之员，始苦于事权之牵制、继苦于毁誉之溷淆；救过不遑，计功何自！使不力加整顿、一洗浮浇，但以目下山前之规模、推而为他日山后之风气，虽多一新辟之区，适多一藏奸之薮；臣等窃以为未可也。尝综前、后山之幅员计之，可建郡者三、可建县者有十数，固非一府所能辖。欲别建一省，又苦器局之未成；而闽省向需台米接济、台饷由省城转输，彼此相依，不能离而为二。环海口岸，处处宜防；洋族教堂，渐渐分布。居民向有漳籍、泉籍、粤籍之分，番族又有生番、熟番、屯番之异；气类既殊，抚驭匪易。况以创始之事为善后之谋，徒静镇之非宜，欲循例而无自。使臣持节，可暂而不可常。欲责效于崇朝，兵民有五日京兆之见；倘逾时而久驻，文武有两姑为妇之难。臣等再四思维，宜仿江苏巡抚分驻苏州之例，移福建巡抚驻台，而后一举而数善备。何以言之？镇、道虽有专责，事必禀承督、抚而行；重洋远隔，文报稽延，率意径行，又嫌专擅。若驻巡抚，则有事可以立断：其便一。镇治兵、道治民，本两相辅也，转两相妨。职分不相统摄，意见不免参差；上各有所疑，下各有所恃。不贤者以为推卸地步，其贤者亦时时存形迹于其间。驻巡抚，则统属文武，权归一尊；镇、道不敢不各修所职：其便二。镇、道有节制文武之责，而无遴选文武之权；文官之贪廉、武弁之勇怯，督、抚所闻与镇、道所见时或互异。驻台，则不时采访而耳目能周，黜陟可以立定：其便三。城社之巨奸、民间之冤抑，见闻亲切，法令易行；公道速伸，人心帖服：其便四。台民烟瘾本多，台兵为甚；海疆营制久坏，台兵为尤。良以弁兵由督、抚、提、镇抽取而来，各有恃其本帅之见！镇将设法羁縻，祇求其不生意外之事：是以比户窝赌，如贾之于市、农之于田。有巡抚，则考察无所瞻徇，训练乃有实际：其便五。福建地瘠民贫，州县率多亏累，恒视台地为调剂之区；不肖者骫法取盈，往往不免。有巡抚以临之，贪黩之风得以渐戢：其便六。向来台员不得志于镇、道，及其内渡，每造蜚语中伤之；镇、道或时为所挟。有巡抚，则此技悉穷：其便七。台民游惰可恶，而戆直实可怜。所以常闻蠢动者，始由官以吏役为爪牙、吏役以民为鱼肉；继则民以官为仇雠，词讼不清而械斗、扎厝之端起，奸宄得志而竖旗聚众之势成。有巡抚，则能豫拔乱本而塞祸源：其便八。况开地伊始，地势殊异；成法难拘，可以因心裁酌：其便九。新建郡邑、骤立营堡，无地不需人才；丞倅、将领，可以随时札调：其便十。设官分职，有宜经久者、有属权宜者；随事增革，不至廪食之虚糜：其便十有一。开煤、炼铁，有第资民力者、有宜参用洋机者；就近察勘，可以择地而兴利：其便十有二。夫台地向称饶沃，久为异族所垂涎；今虽外患暂平，旁人仍眈眈虎视。未雨绸缪之计，正在斯时。而山前、山后其当变革者、当创建者，非十数年不可成功；而化番为民，尤非渐渍优柔，不能浑然无间。与其苟且仓皇、徒滋流弊，不如先得一主持大局者，事事得以纲举目张，为我国家亿万年之计。况年来洋务日密，偏重在于东南。台湾海外孤悬，七省以为门户；其关系非轻。欲固地险，在得民心；欲得民心，先修吏治、营政。而整顿吏治、营政之权，操之督、抚；总督兼辖浙江，移驻不如巡抚之便。臣等明知地属封疆、事关更制，非部民属吏所应越陈；而夙夜深思，为台民计、为闽省计、为沿海筹防计，有不得不出于此者』。上悉如所请。十二月，台事粗定，乃内渡。未几，狮头社凶番狙杀游击王开俊；光绪元年正月，又东渡讨平之。故例：禁内地民人偷渡，台民私入番者治罪；葆桢奏准尽弛旧禁，以广招徕。
四月，授两江总督兼办理通商事务大臣。二年，疏陈江宁府城属肜敝状，请酌减上元五县本年漕粮；下部议行。十二月，以病乞休。自此至四年二月，凡四请；均赏假，慰留之。四月，请停武科；诏以其率改旧章，不准行。五年四月，入觐；赐紫禁城骑马，仍回本任。十一月，旧疾增剧，复请开缺；得旨：「赏假两月，安心调理」。寻卒。遗疏入，谕曰：『两江总督沈葆桢，秉性沈毅，练达老成。历受先朝恩遇，由翰林外任知府，洊擢封圻。前在江西巡抚任内，筹办军务，悉协机宜。嗣因殄除粤匪余孽，赏给一等轻车都尉世职。朕御极后，擢任两江总督。于地方利弊，认真整顿；任事实心，不避劳怨。前因旧疾增剧，赏假两月；方冀调理就痊，长资倚任。兹闻溘逝，悼惜殊深！加恩追赠太子太保衔，入祀贤良祠，照总督例赐恤。任内一切处分，悉予开复。应得恤典，该衙门察例具奏。灵柩回籍时，着沿途地方官妥为照料。伊子附贡生玮庆，赏给举人；莹庆、瑜庆，以主事用；璘庆、璇庆、瑶庆、琬庆，俟服阕后由吏部带领引见』。复谕曰：『已故两江总督沈葆桢，自咸丰五年出守九江，调署广信；当粤逆鸱张之际，婴城固守，力战解围。嗣补授吉南赣宁道，帮办江西团练事务。同治元年，奉命巡抚江西；该故员膺两朝特达之知，力图报称。维时粤逆并力窥伺江西，沈葆桢相机堵剿，连战皆捷，保全实多。厥后综理船政，殚心竭虑，创立规模。其巡视台湾，于抚番、开山各事，尤为不辞劳瘁，弭患无形。迨总督两江，实心实力整顿吏治、保惠民生，与巡抚江西时先后一辙；实属功绩昭彰。着将该故督政绩宣付史馆立传，并准其在江南省城及立功各省分建立专祠，以彰忠荩』。寻赐祭葬，予谥「文肃」。
六年，闽浙总督何璟疏言：『葆桢生长福州，夙为人望；文章、经济冠冕一时。当船政开办之初，成「万年清」等轮船二十余艘，俾海壖收利涉之效。嗣复开山、抚番，居民至今感之。请于福建省城建立专祠』。葆桢妻林氏，云贵总督林则徐女也。当杨辅清扰广信时，葆桢出筹饷于河口，林氏闻警，以死自誓；刺血作书，乞援于饶廷选。略谓「夫妇受国厚恩，徒死负咎」；因为七邑生灵请命，喻以「驻军玉山，若广信失事，则衢、严之屏蔽尽撤；援广信，正以固浙防」。又引「睢阳婴城，许远亦以不朽」为勖，而望其不为贺兰进明。廷选得书驰援，葆桢亦归。城虚无人，供意胥缺；林氏躬执汲爨以犒将士，获保郡城。曾国藩奏，称其「深明大义」。光绪十年六月，江西巡抚潘霨以其书稿呈进，疏请附祀葆桢广信专祠；上许之。十二年，诏图葆桢像于紫光阁。
子玮庆，恩赏举人；莹庆，湖南候补知府；璘庆，四川马边厅同知；瑜庆，光绪十一年举人、江苏候补道；璇庆，南河候补同知；瑶庆、琬庆，均钦用主事。孙翊清，光绪十五年举人、江西候补道，袭一等轻车都尉世职；黻清，江苏试用县丞；赞清，广东试用通判。
－－见原书卷五十三「大臣画一传档后编」（九）。
