话说李自成与周清结为兄弟,学他的铁匠生理,一个尽心提拔,一个手段高强,正是世上无难事,只要有心人,不消几个月,那打铁工夫没有一件不晓得。日且竭力而做,也是天意如此,比之他父母在日,大是不同。因为这等颇得快活过日,做到一年之后,家中生意,来得越多,囊中积下金银,竟成一个小小的财主。又过两年,那自成已成一个精壮汉子,衣食动用,般般称心。只是有一件不满之处,不免面带忧容,无奈倚向他人,不好说出。到是周清的妻子赵氏,看见自成形容憔悴,要试他的心事。因问道:“叔叔前日对门有个王妈妈来家,要与叔叔说他心事,尔心下如何?”自成答道:“得蒙哥嫂骨肉看承,只恐不能报效,这婚姻事体,一凭哥哥嫂嫂做主便了。”赵氏意会,便私对他丈夫说道:“近来叔叔如此缘故,我把婚姻事的话试他,他便这般答应。”周清见妻子说这般话,也把头点点。却说对门王妈妈专一与人说合婚姻,又要与人活动活动。只是一生会说光骗人说合的亲事,十个到即有九个差错的,或是男家娶错了媳妇,或是女家错了丈夫。这个老妈只管自家吟要花红银,两下里奔走,图个口腹,那管害死了人。故此地方上,有人讥他几句道:
惯做媒婆王妈妈,妆娇自谓姿容冶,
簪钗插戴果娉婷,裙衫衬贴真潇洒。
只要银钱那怕羞,惟图酒食何嫌骂,
不知赚了几多人,并无实话多虚报。
当日周清听了妻子的话,便走到王妈妈家来,央他做媒。相见了,王妈妈道:“周大官下顾,有何作成老身之处?”周清道:“俺家兄弟要寻一个好亲事,特央王妈妈作伐。”王妈妈听了欢喜道:“我想周大官见顾,必是福星照临。便是来得凑巧,东门外有个郑员外,他的娘娘在我面上极好意思,家里田庄屋舍,财宝金银,无所不有。生得一男一女,其女如花似玉,做得一手好针线。前月他对老身说,要择个佳婿,老身看这头姻事,到也合式,待明日老身去走一遭,到府回复。”周清遂辞别回家,专等明日消息。却说王媒婆平日极是会骗人的,惟有这一件事,到是实打实,半句不虚的。果然东门外有个郑员外,家赀颇有些,妻子冯氏生得一男一女,当初做人家,起手时,只存得一斗米,却在外边游手好闲。那女儿生得标致,名叫燕娘,正要选个佳婿。王妈妈却把这头亲事一说就允,即便择日行聘,送礼时花红羊酒,缎疋钗环,大模大样,不像个铁匠做事。纳聘以后,再隔两月,打点过门。那时李自成打扮做新郎,十分欢喜,郑员外置备妆奁,周铁匠铺排筵宴,说不尽一派风光。成亲之后,真是鱼水夫妻,恩爱日过,周清与李自成都是成双一对,正好快活做人家。那知道福过灾来,运如轮转,向来得遇风调雨顺,天佑万民,自成生长到那时米粟鱼盐,价值无多,容易过日。谁想过几年来,人事不和,天心不顺,若不是亢阳九载,就是淫雨连年,水雹飞蝗,疾风疾露,更相迭至。弄个江北地方,赤地千里,江南庶众,饥殍盈途。正是:
兵戈只为灾荒起,离叛皆因征税烦。
且说大江以北,自连年荒旱,寸草不生,米粒如珠,紫薪似桂,那富的拚着五六两银子籴石把米,育男养女,那贫的做些小经纪,一日赚的钱,不过几文钱,就是升合也换不来,如何养父母、畜妻子。因是这等,那瘦软畏法的,只好直僵僵死填路道。那有把气力的,便自恃其强,不安天命,不畏王法,却去做些歹勾当。小则鼠窃狗偷,大则明火持枪。还有狼中之狼,恶中之恶,莫如北方陆路的响马,海洋出没强徒,这班人杀人如切菜,劫掠行凶,公行剿捕不能,巡抚不得,无可如何。再说李自成讨了妻房,正好安享过日,不意亏道如斯,世情有变,日逐使用不计,后来饥荒年岁,那里得许多生意。又不比当初周清家事,出多入少,总无下剩防身之物,渐渐的萧索起来,心上要更改行业。且自成是今无行小人,怎肯日贫固守。所以略见风头不顺,便移易更张,却遇天启年,南番交趾国里,点齐数百万的精兵肥马,攻杀前来,直入内地。但见:
突眼苗兵,手执强弓毒矢;卷须文将,身骑骏马雕鞍。铁盔映日光芒,金鼓惊天振动。长驱直进三军勇,疾走衔枚百战难。
交兵杀入内地,把一个北京城围住攻打,天启皇帝闻奏,即着兵部设计抵敌。那时兵部官分兵紧守,就传檄十三省都堂,并各边巡抚,各要作速提兵,勤王救驾。不说各处总兵前来,只说两广都堂柳长春,是个文武全才,威名素著,今闻得这个警报,即传令各镇总兵官,刻日点兵,前往京师勤王,赴战火牌:
两广军门柳为勤王事,照得交兵驱动,神京险危,警报频传,天威震赫,风属在行,臣子入援,义在争先。为此牌仰各镇,速点精兵十万,刻日起程,务期扫荡尘氛,清宁边境,然后叙功升赏,宠沐天恩,毋负忠义之心,毋得稍延之罪,须至牌者。天启二年二月十五日示
总兵官奉了火牌,即日点精兵,召募壮勇。却好李自成向来见打铁生意淡泊,就要到队伍里来,充个头目,领些饷粮生活。每当到扩野,学得几枝冷箭,今一径投到两广军门总兵标下,就充做队长。柳公下令,总兵官领前队先行。总兵官奉令领军先行三四日,那行粮就不接济起来,这些兵士不免出怨言,领兵官不用温言慰谕,只顾催赴进程,动不动轻则捆打严刑,重则斩首示众。因此事军中一开声鼓噪起来,四散而走。正是:
三军未动,粮草先行,
胶投漆合,众动欢声。
同甘共苦,肝胆相倾。
恩威并著,方曰知兵。
一时间走了许多军兵,原来就是李自成出头倡乱。后队柳公,大兵到时,闻知此事,将总兵参了,连忙下令招安,那伙叛兵,已自远遁去了。柳公统兵到京,与各巡抚把交趾国的人马围住,真真杀得肉泥骨粉,地惨天愁,杀死五六十万,只剩得几百个残兵败卒,负命而逃。那时各抚凯旋奏捷,得胜班师。忽闻日本倭夷,又有兵戈陡起,自东海杀来,柳巡抚星夜回兵剿杀,不暇去缉捕前日逃兵。竟不知李自成这一伙,走到山东地方,遇着一起北来的逃兵,将他截住,索取财物。李自成道:“我乃关中草寇,名著三秦,自号闯王,神钦鬼服。你们这样狗才,买干鱼放生,不知死活的。也罢!我若不放些手段出来,叫你们到底不信。”便把手内这一根棍子,倒转来插在地上,即带过马来一跑,约离了四五十步,勒转马头,拉弓搭箭,看正了这根棍柄,只听得括的一声,这一枝箭不东不西,恰好中着柄上,把棍柄分为两半。那些人见自成这般箭法,便一齐倒身下拜道:“我等有眼不识,望祈恕罪。俺等无处安身,众思落草,只患没有个头目,今日有缘,遇得凑巧。”正话说之间,却有一起客商,从北京回南的,就被他截住,身边带得九百两银子,尽数劫了,饶他几条性命。就把打劫的银子,花费起来,宰猪杀羊,祀神见纸,立他敬个寒民。那时山东地方,久遇饥荒,人民游寮,不见去处,存不的破落草屋,这伙人就借他做个巢穴。祀神的时节,各各齐声念道:
结义众姓李自成等,各人乡贯不一,近来只为天地不公,贫富不等,更兼官贪吏酷,是故髓此营枯,成等愿效梁山之故事,期为晁盖之后人,即汉世五盗将军,亦当助贫而掠富;岂今日自成等众,敢求益寡以哀多,伏望神明,忌祈照鉴。
祀神已完,烧化纸马。这些猪羊祭品煮熟了,切成大块。排下九张桌子,众人推李自成首席,其余次序坐下,大碗酒、大块肉吃得个个酩酊方休。只因这番有分教:
剧盗成群,再非跳梁之辈;
穷凶结党,更兼跋扈之徒。
毕竟做出甚么勾当来,且听下回,后来一一分解。