1949年11月7日生于河北徐水。原名张建中。上小学时到北京。1962年考入北京三中读书。1965年考入北京四十一中。1966年“文化大革命”开始，家庭受到冲击。开始阅读从“砸烂”的图书馆中流出的各种书籍，其中近两年时间读中外古典文学名著，为以后的创作打下了基础。
1969年 与朋友自行联系去河北白洋淀插队。11月，写出诗《深秋》，此为所保存下来最早的一首诗。
1972年1月，写出早期代表作《凌花》。
1973年 接触现代主义思潮，诗风开始转变。12月，写出诗《列车纪行》。
1974年 写出诗风转变后的代表性作品《纪念碑》。此诗1986年在《回音壁》上发表时因与朋友的作品重名而改题《二十六个音节的回想———献给逝去的年岁》。
1975年1月，写出《悼一九七四年》。年初自白洋淀“病退”回北京。4月，到一所中学任物理教师。
1979年 参加“今天文学研究会”活动。
1981年4月，调入北京经济学院工作。夏，自印诗集《我流过这片土地》，署名林莽。
1982年 秋，自印诗集《岁月·回声》。11月，诗作《断章》在《丑小鸭》第11期发表。
1983年 完成《无法驱散》集写作。开始反思诗歌艺术问题，转变写作方法。分别在《西藏文艺》3-4月号合刊和《滇池》6月号、12月号发表《还送的礼物》、《圆明园·秋雨》等诗作。
1984年 完成《宁静的阳光》集写作。撰写短文《这仅仅是一个开始——谈诗及审美意识的转化》，较为明确地表达了对当代先锋诗歌过分关注社会意识形态，缺少艺术本质寻求的看法。此文后收入《青年诗人谈诗》（老木编，北京大学五四文学社1985年出版）、《磁场与魔方》（吴思敬编，北京师范大学出版社1993年出版）。
1985年5月，诗作《湖边晚归》、《雨还在下》刊于《诗刊》1985年5月号。是年，完成《未完成的纪念》集写作；老木编的《新诗潮诗集》由北京大学五四文学社未名湖丛书编委会印行，收入《海明威，我的海明威》、《生命的对话》等诗十一首。
1986年 完成《瞬间》集写作。2月，诗作《晨光》刊于《星星》1986年2月号。8月，诗作《瞬间》等刊于《诗刊》1986年8月号。10月，诗作《星光与树》等刊于《草原》1986年第10期《北中国诗卷》（2）。
1987年 完成《不期而遇》集和《寄自高原》集写作。8月，短文《心灵的历程》刊于《未名诗人》1987年第8期。11月，诗作《寄自高原的情歌》刊于《人民文学》1987年第11期。12月，诗作《雨中长笛》等刊于《诗刊》1987年12月号。
1988年 完成《秋天的眩晕》集和《岩石、大海、阳光和你》集写作。加入“幸存者诗歌俱乐部”。4月，诗作《秋天在一天天迫近尾声》刊于《作家》1988年第4期《诗人自选诗专号》。6月，诗作《九十九页诗选·污水河和金黄色的月光》刊于《诗刊》1988年6月号。
1989年 完成《绿夜情歌》集写作。诗风进一步转变，诗中体现了对人类更广阔文化背景及诗歌本质的关注。2月，诗作《来自一支乐曲、一个人和一本书的诗》、《是春天、也不是春天》刊于《诗神》1989年第2期。11月，组诗《岩石、大海、阳光和你》刊于《诗刊》1989年11月号。
1990年 完成《馈赠》集写作。5月，第一本诗集《林莽的诗》由中国妇女出版社出版。9月，诗作《火红的花束》刊于《人民文学》1990年第9期。
1991年 完成《闲置的椅子》集写作。调入中华文学基金会工作。参与编辑《现代汉诗》；春，《现代汉诗》1991年春卷出刊。秋，诗作《雪一直没有飘下来》刊于《现代汉诗》1991年秋卷。
1992年 完成《银饰》集写作。2月，诗作《融雪之夜》刊于《人民文学》1992年第2期。5月，诗作《永恒的箫声》刊于《诗林》季刊1992年第2期。
1993年 完成《另外的夏天》集写作。加入中国作家协会。5月，参与组织食指、黑大春现代抒情诗合集出版作品研讨会。
1994年5月，组织白洋淀诗歌群落寻访活动，牛汉、吴思敬、芒克等参加；论文《并未被埋葬的诗人———食指》刊于《诗探索》1994年第2辑。6月，组诗《夏末十四行》刊于《人民文学》1994年第6期。10月，第二本诗集《我流过这片土地》由新华出版社出版。
1995年2月，诗作《圣诞夜的告别》刊于《诗神》1995年第2期。10月，第三本诗集《永恒的瞬间》由新华出版社出版。12月，诗作《另外的夏天》刊于《人民文学》1995年第12期；《诗探索》1995年第4辑刊出《关于林莽》专栏，刊有林莽《寻求寂静中的火焰》、陈超《林莽的方式》等文。
1996年 开始《记忆》的写作。此为表达一个特殊年代的个人情感体验的长诗。
1997年 完成《水乡纪事》（风情篇）、《童年的故乡》等系列散文的写作。6月，论文《李琦论》刊于《诗探索》1997年第2辑。8月，自印中英文对照诗集《滴漏的水声》。
1998年 完成长诗《记忆》的写作。6月，调入诗刊社工作；与刘福春合编的《诗探索金库·食指卷》由作家出版社出版。7月，编选的李琦诗集《最初的天空》由春风文艺出版社出版，为谢冕主编的《中国女性诗歌文库》之一种。
1999年 承接诗刊社诗歌艺术培训中心的工作。开始与漓江出版社合作编辑《年度最佳诗歌》工作，《'99中国年度最佳诗歌》2000年1月出版。4月，组诗《沉入寂静》和诗论《对诗歌写作的一点想法》刊于《人民文学》1999年第4期；提议并参与组织的诗歌态势暨理论建设研讨会（后称“盘峰诗会”）召开。11月，获《人民文学》“天洲杯”诗歌奖。
2000年 为纪念去世的父亲写随笔《这雪是为什么而下的》。4月，《诗刊》诗歌艺术培训中心《青年诗人》改刊为《新诗人》出刊，任主编。5月，与牛汉、刘福春合编的诗选《风中站立》由大众文艺出版社出版，执笔撰写序言《面对真实的历史》。
2001年4月，诗文集《穿透岁月的光芒》由百花文艺出版社出版。策划并着手创办《诗刊·下半月刊》；10月，刊出试刊号；2002年1月正式出刊。
2002年 组织“诗歌月末沙龙”活动。策划并组织“春天送你一首诗”全国大型诗歌活动，3月，活动正式在北京启动。5月，主持编选的《中华诗歌百年精华》由人民文学出版社出版。
2003年 策划并组织“华文青年诗人奖”评选工作，建立一个奖、一个会、一本书和一个驻校诗人的立体模式。3月，《林莽短诗选》由银河出版社出版。5月，应邀到韩国釜山出席东亚大学主办的中国现代诗歌研讨会，并发表有关白洋淀诗歌群落的专题论述。
2004年 完成《八道弯中的苦雨斋》等作品。9月，举办了第一位“驻校诗人”江非的“入校仪式”。
2005年 担任《诗探索》作品卷主编，并编辑出版了创刊号。编辑《新世纪五年诗歌精选》9月，随笔集《时光瞬间成为以往》由华文出版社出版。10月完成《在秋天》初稿。11月，《林莽诗选》由时代文艺出版社出版。
2006年 完成《我们还有许多事情没有完成》《蘑菇》和《在秋天》等诗的写作。在组织“春天送你一首诗”活动同时主持了“新世纪十佳青年女诗人”的评选工作，5月在济南和晋江举行了表彰和研讨活动。
2007年 完成了《五月的鲜花》《灰绿色的石头》《腊梅花开一年一度》等诗歌的写作。在“春天送你一首诗”的主会场查干湖主持了首次“书法写新诗”的展览。8月18日母亲辞世，痛苦中写了一组悼念诗，共九首。在《诗刊》的临时办公处金台国风写字楼开始国画的创作尝试。画有《秋菊》《白洋淀的记忆》《心中有籣》等作品二十余幅。
2008年2月搬回文联大楼办公，继续绘画的尝试。5月汶川大地震发生，编辑《抗震救灾诗传单》。年初开始策划《奥运诗典》的创作并于7月初出版。写作《我想起那片梨花》《枣园的碎石路》《腊梅花开一年一度》等诗。
2009年1月初在朝阳区文化馆举办了“林莽诗画展”，同时编辑《林莽诗画集》。写作《迟到的约定》《当我唱起小路》《清晨即景》等诗。7月，诗集《秋菊的灯盏》由作家出版社出版。8月，赴韩国参加万海诗歌节活动。10月，参加庐山国际写作营活动。
2010年1月，自诗刊社退休。创办“诗探索中国新诗会所”，开始主持《诗探索》编辑部的各项具体工作。写作组诗《西行琐记》《写在多雪的冬天》《杜梨》《一条大河到底有多少传说》等诗。5月，组织诗人白洋淀诗歌寻访活动。10月，出席韩国首尔大学邀请的文学活动。
2011年 写作《栗树花开》《那一瞬我已长大》《入秋》等诗。与山东高密共同创办“红高粱诗歌奖”。创办“中国年度诗人”评选活动。5月，再次组织白洋淀诗歌寻访活动。
2012年 写作《六月在布拉格》《清凉的薄荷》《立秋·读沃尔科特》等诗。7月，中国当代文学百家丛书之一《林莽诗歌精品集》由海南出版公司出版。12月，与朝阳区文化馆共同举办“打开窗户———中国新诗三十年”活动。编辑出版诗集《三十位诗人的十年》。
2013年1月参加天问诗歌峰会台湾诗歌行活动。写作《台北的雨》《鹿港小镇》《他乡遇故知》《纪念》等诗。3月，出席韩国釜山东亚大学的诗歌学术活动。11月，到南美阿根廷和哥伦比亚参加诗歌节活动。
2014年 写作《我想从星光说起》《一切都可能改变》等诗。春天，编辑出版《窗前的杨树———首都师范大学驻校诗人诗选》，9月，出席“驻校诗人十年”庆典活动。11月，出席在北京师范大学举办的《白洋淀诗歌群落资料集》的出版研讨会。
