三天以后，虫帮到达贵州玉屏县城，走上了京城通往云贵的古驿道。这时，来自芷江罗旧一带的沅州虫帮，已布满了这里的街弄子。按照约定俗成的规矩，春分过后一天，湘西的两支虫帮必须在这里相会。这样的安排，是为的是减少沿途递送营伍的压力。这年，沅州虫帮较辰州虫帮更为庞大，有一千二百人之多。两支虫帮的同时到来，使得这贵州边境的小县城，重现着一年一度的喧闹。县城里可以遮风挡雨的会馆、祠堂、庙宇，都已为先期抵达的沅州虫帮所占据。辰州虫帮便只能露宿在街头了。入夜，蜡树湾的虫客们，聚拢在一条小街的街檐之下，围着一堆堆篝火席地而坐。杜英孝吃过用火炭烤熟的糍粑之后，便沿着小街信步而行。几天下来，他那起泡的脚板，已渐渐变得硬朗了。玉屏是个出箫笛的地方。前年哥哥跟虫帮时，便曾在玉屏买过一支笛子回家。杜英孝不喜欢笛子，喜欢洞箫。他的私塾先生粟老师，便有一管玉屏出的洞箫。每当夜深人静，粟老师吹箫抒怀时，杜英孝常常守在他的身边，听得入迷。粟老师见英孝有此喜好，便教他吹箫。杜英孝吹箫蛮有长进，很快便学会许多乐曲，其中他最为喜欢，也吹得最好的一支乐曲，叫做《苏武牧羊》，表现的是苏武北海牧羊时的苍凉心境。这晚，玉屏街上一个卖箫笛的铺子，因为虫帮的到来，破例开了夜市。杜英孝进得店铺，买了一管洞箫。洞箫做得很精致，扁形的竹管上，雕着一幅山水画，还有杜甫的诗句：“此曲只应天上有，人间能得几回闻！”
虫帮继续前行，来到滇黔门户镇远城，小憩一天。蜡树湾的虫客们，住在府城头牌的火神庙里。杜英孝爱走动。吃过早饭，他便带着玉屏买的那管洞箫，出了火神庙，沿着古驿道的石板路西行，迎面是一座石拱桥，桥头立着一块石碑。碑文记述，大桥由里民为康熙皇帝六十圣寿而建，名叫祝圣桥。那高大的桥亭上，挂着的一副对联，描述这条西南古驿道上的情景：
扫尽五溪烟，汉使浮槎撑斗去；
劈开重驿路，缅人骑象过桥来。
杜英孝在祝圣桥上久久地徘徊。他仿佛看到了古驿道上缅甸贡使骑着大象，从这座桥上经过时的情景。古驿道不经过蜡树湾，他更没见到过大象。只听说贡象的队伍，必须在船溪驿歇脚。船溪驿是他的岳家。完成虫帮的随行，他便要到那里去做新郎。他坐在桥亭里，用洞箫吹了一曲《苏武牧羊》。
杜英孝跟随着虫帮，在滇黔古驿道上风餐露宿，艰难跋涉。渐渐地，他有点力不从心了。每上一座山，他都要出一身汗。湿漉漉的汗水，在他身上一次次被沤干。风寒入体，埋下病根。虫帮在贵阳小憩一天，虫客们在湖南会馆歇脚。贵阳市面繁华，虫客们上街看热闹。杜英孝虽也想到街上走走，却连步子都迈不开了。他那儿也没去，就在会馆里的一条长板凳上睡了一整天。
虫帮是在安顺过的清明节。四天之后，到达水城的沙湾庙。夜里，杜英孝突发高烧，不省人事。小少爷的突然病倒，令龙宝和石成焦急万分。他们请来了当地的郎中，为杜英孝把脉看病。郎中说，病起风寒淤积，需要药物调养，更需要得到休息。经过商量，决定石成留在沙湾庙照看小少爷，由龙宝随虫帮继续前进，到虫山采办蜡虫。递送虫帮的绿营军知道了此事，不同意杜英孝留在当地。掉队的虫客，常常成为盗匪打劫的对象。沙湾庙就曾经发生过几起这样的事。虫客即使是在沿途病倒，也必须随队伍前行。没奈何，龙宝和石成只得连夜在当地雇请脚力。找遍了沙湾庙，居然无人受雇。一位军爷提醒说，越是雇请不到人，病人就越是要随着队伍走。说不定已经有人渺上了这位少东家。他们在串通一气，编着法子把财神菩萨留下来。龙宝和石成听了军爷的话，被吓出一身冷汗。无奈，他们决定由自己抬着小少爷，跟着虫帮，一路前行。
从沙湾庙到威宁城一带，属于乌蒙山脉。一百多里山路，在万仞高峰中盘旋。虽然过了清明，在云贵高原的脊背之上，却依然覆盖着皑皑白雪。逶迤的盘山路上，艰难跋涉的湘西虫帮队伍，步履悲壮而苍凉。他们一年一度地出现在这里，谁也记不清已经延续了多少年。细雨濛濛，阴晦的乌蒙山，白日像黑夜一样昏暗。人流中，一面面迎风飘拂的小黄旗，也在昏暗的天宇间变得朦胧。谁也不及细想，这昏暗中的辛劳，将换来皇家宫苑的灯火通明！他们谁也顾不上说话，只有“沙沙”的草鞋着地声，在山路上响过不停。为了抵御寒风的侵袭，虫客们纷纷解下包头，把一张张脸膛缠了个严实，只有一双眼睛露在外面。龙宝和石成用担架抬着患病的杜英孝，吃力地行进在山路上。杜英孝高烧还未消退。他张着干裂的嘴唇，在冰冷的寒风中不停地喘息。蜡树湾杜姓人家所有的虫客们，都挂着小少爷的安危。当龙宝和石成累得不行时，他们或是帮着推拉一把，或是替上一肩。中午过后，天上下起了纷纷扬扬的雪花。在湘西，“清明断雪，谷雨断霜”。乌蒙山区过了清明节，却依然还在下雪。猛然间，担架上的杜英孝抽起筋来。龙宝回身，摸了摸他那罩着布单的额头，烧得如同火炭一般。龙宝和石成放下了担架，面对着奄奄一息的小少爷，放声大哭起来。这时，一个送帮的军爷走了过来，掀开布单，摸了摸杜英孝的额头，又问了问情由。他说：“没得事。这种情形我们见多了。他心上火气太旺，让乌蒙山的雪花把心火浇灭，他就没得事了。等到了威宁城，你们再想法给他调理。”
杜英孝的担架随虫帮抵达威宁城。正如送帮军爷所说，他身上的火气，果真被乌蒙山的冰雪浇灭了许多。他高烧开始消退。两个管事把他安顿在正街上的招远客栈，随即为他请来了把脉诊病的郎中。诊断的结果，与沙湾庙郎中所说如出一辙。无非风寒淤积，需要调养一类的话。夜里，两个管事熬药、喂药，几乎没有合过眼。到天亮时，昏迷的杜英孝在呻吟声中苏醒了。
第二天，虫帮换由威宁州衙派出的营伍递送，继续前行。前面站口叫得胜坡。过了得胜坡，便是云南昭通地界了。两个管事经过商量，决定石成留在威宁，照看小少爷。等小少爷病情好转，再一同赶往昭通虫山。
黔西小城威宁，汉人和彝人、回人、苗人杂处。荒蛮之地，交通闭塞。只有来自湘西的虫帮，年复一年，都要在这里出现。咸丰七年，青年时代的杜昌平，按照家族的规矩，也曾有过一次跟帮西行的经历。立夏过后，虫帮从虫山返回，抵达威宁。旅途劳顿的杜昌平，住进了一家客栈的阁楼上。睡到半夜，大雨倾盆，狂风肆虐。突然，他被一阵震天动地的巨响惊醒。接着便是房屋不住地上下颤抖。他迅速从床上一跃而起，浑身上下的一根根汗毛，顿时紧张得全都竖了起来。小客栈里，人们惊恐万状，哭喊声一片。杜昌平摸着黑，三脚两步便下楼。楼下的客堂里，聚集着惊魂未定的店家和歇客们，谁也不晓得究竟发生了什么事情……次日清晨，大雨停歇，惊人的消息在小城传开：昨夜一场暴雨，引起山洪爆发，城西的大片山洼地，出现了一个方圆几十里的高山湖泊。这就是后来人们所称的“草海”。杜昌平和虫客们前去打望。站在水天相连的湖泊边，杜昌平感到了世事的沧桑，更感到了人的渺小与卑微。从那以后，他再也没有跟过虫帮，对于这段经历，却是刻骨铭心，感慨万千。年复一年，在中国大西南的土地上，为了皇家宫苑灯火通明，一支举着小黄旗的人流在这里涌动。一茬又一茬的湘西蜡农，从少小走到老大，从阳世走到阴间。直到乌蒙山雨骤风狂，地裂山崩，茵茵草山变成了茫茫沧海，湘西人艰辛的程途，还不知要走到何年何月何日！杜英孝从记事时起，曾听过父亲的无数次诉说，无数回感慨。神秘的草海，记录着父辈的经历，蕴含着人世的沧桑，是他心驰神往的地方。他终于到达了威宁城，梦中的草海近在咫尺，他却只能躺在病榻之上，无法前去一睹那里的万顷碧波。杜英孝晶莹的泪水，情不自禁地滚落了下来。
“小少爷，你哭哪样？”石成问。
“石成哥，我想去看草海。”杜英孝说话很吃力。
石成说：“嗨！到了威宁，要看草海那还不容易，你忙哪样！要等到病好了些，我们一起去看就是。你安心躺着，我再去给你捡几副药来。”
杜英孝说：“你先到州府衙门去禀报一声，说虫帮还有人留在威宁没走，要请他们多多关照。”
威宁地处黔西边陲，千山万壑之中，住着桀骜不驯的山民，朝廷难以进行有效统治。清末，威宁一带的“袍哥”把持一方，或欺行霸市，或打家劫舍，或绑架勒索。连官府对于他们也奈何不得。湘西虫帮年复一年从这里过往。他们运送蜡虫返回时，都要在威宁一带雇请数以千计的脚力，递送蜡虫担子到安顺。湘西虫帮的内中情形，威宁人了如指掌。辰州和沅州虫帮中的大户，是他们涉猎的对象。当他们发现虫帮队伍里抬着一副担架时，立刻意识到这是天赐良机。他们毫不费力，就打听到那躺在担架上，住进招远客栈的后生，是辰州府浦阳镇蜡树湾大户杜昌平家的小少爷。他是按照杜姓人的规矩，来跟着虫帮西行磨炼筋骨的。袍哥们都晓得，杜昌平是浦阳蜡户中的头块牌，白花花的银子有的是，把这小少爷弄到手里，油水肯定是重重的。当杜家主仆还蒙在鼓里时，针对他们的阴谋就已经形成，一张大网在向着他们撒开。石成前脚离开客栈，袍哥后脚便进到店中，对店家说了声：“杜公子病了，我们来接他去看病。”说话间，一伙人便进到了杜英孝的客房。威宁城里的客栈里发生这种事情，并不是头一回。店家要在当地立足，是绝对不敢声张的。躺在床上的杜英孝，见那么多的莽汉突然进到他的房间，立刻意识到事态的严重。他神经顿时紧张，周身冷汗涌冒，脑壳嗡嗡作响，身子瘫软得如同一堆烂泥，便重又进入了昏昏沉沉的境地。他隐约地听见有人在说话：“来呀！浦阳的杜公子病在了我们威宁城，怎能就这样放在这客栈里呢？快把他接去看郎中。”
袍哥头儿的话音刚落，莽汉们便七手八脚，将杜英孝从床上抬起。杜英孝完全失去反抗的意识与能力，只能任其摆布。他被抬上一顶事先停放在客栈前的篷轿。紧接着，四个莽汉抬起轿子，飞也似地朝着草海的方向走去……
当石成捡了一摞中药回到招远客栈时，杜英孝的客房里，已是人去房空。那客房的木柱上，用尖刀插着一张字条。字条上写着两行大字：
一月内，千两银赎人；
若报官，杜公子没命！
石成懵了，呆若木鸡地站在那里，不知如何是好。
“客官！出了这样的事，实在对不住。他们势力太大，小店奈何不得啊！”店家这样说。
石成没有和店家搭腔，只是哭丧着脸，喃喃地自言自语：“千两银赎人……哪里去弄千两银子啊？！”
“客官，总得想法子呀！救人要紧，他们是什么事情都做得出来的。”店家的话语充满着同情。
杜英孝隐隐约约醒过来时，首先听到的，是一声声划船的水响。他微微睁开双眼，头顶上是竹篾编织的船篷。他断定自己被吊了羊，眼下是躺在一条小船里。这条小船，正是行进在他曾经心驰神往的草海之上。
“五爷！他醒过来了。”杜英孝的身边有人说。
“醒过来了就好！”那被称作五爷的人问道：“看看！他的病不要紧吧？！”
“不要紧的，五爷你放心好了。”说话的人，是袍哥请来的郎中。
杜英孝听了袍哥和郎中的对话，对于自己的处境，已经完全清楚了。他不想开口说话。对这些人，说什么都是多余的。五爷和郎中也不再说话。杜英孝耳边回荡的，只是划桨行船的“哗哗”水响，偶而还能听见几声湖面上水鸟的啼鸣。不久，他感觉到小船拢岸，那五爷吩咐手下的喽啰：“到了，背他上岸！”
杜英孝仍然闭着双眼，任其摆布。他被背上一个宽阔的脊背，上到岸边。他眼睛睁开一条缝，看见小岛上有一座低矮的茅草屋。
“丁先生，费心，这位财神菩萨就托咐给你了。他的病没治好之前，你就将就着在这里过吧！”五爷在对姓丁的郎中交待。
杜英孝被背进了茅草屋，放在一张木棍搭成的床上。
“你们这是做哪样？放我回去！”杜英孝睁开眼睛，有气无力地说，尽管他明白这是多余的。
