杨锡焘说：“不碍事。过一会儿，张公他又会醒过来的。这次，张公也算是到鬼门关上走了遭，能够转危为安，是府上修善积德得到的回报。实不相瞒，张公的这个中风病，要想完全脱体，只怕是神仙也办不到。如今得想个法子，为他延寿，为他祈福。依老朽之见，不如去老司来给他打一堂‘保福’。三亲六眷，女婿外甥，把自己的阳寿捐出来给他，让他多活个十年八载。这‘打保福’增阳寿的事，原来我也不信。十多年前，我到辛女溪出诊，碰巧遇上老司龙法胜在那里为一蔸老桂花树‘打保福’。那是一蔸月月桂，每个月都开花。这年秋天，桂树上的树枝枯了，树叶落了，花也不开了。爱树的乡亲们请来老司，为桂花树行傩延生。他们具结文书，或三年，或五载，为老桂花树捐出自己的阳寿。当时，我觉得这样的事情，实在是太荒唐了。可过了不久，我又那里行医，发现那蔸原日干枯了的桂花树上，竟然长出了新枝嫩叶，还开起了香喷喷的桂花。我们行医的人一般都不相信这一套。可亲身遇着这样一回事情，也就只好相信了。依我看，夫人也不妨给老爷打一回‘保福’，大家捐点阳寿给他，惟愿老爷福如东海，寿比南山！”
老郎中杨锡焘的叙述，众人听得津津有味。老司“打保福”，竟然有这么神奇，连这位老郎中也津津乐道。张王氏当场决定，连夜着人到龙家垴，请龙法胜来为老爷“打保福”。
也是这天清早，凤凰城里春雨下过不停。麻大喜冒雨起程。他背着包袱行囊，打着油纸雨伞，裤脚卷得老高。从凤凰城到麻家寨，一百五十里山路，通常是做两天走。麻大喜回家心切，想要一天到达，为的是赶上弟弟结亲的日子。
晌午过后，麻大喜才在一个叫踏虎桥的场口吃中饭。小店的外面，春雨伴着“轰轰”的雷鸣越下越大，就好像天上被戳通了一个窟窿。幸好来得早一脚，如若不然，就是打着伞，浑身也要被淋湿。麻大喜吃完一顿饭，雨不见停歇。直落了近两个时辰。才渐渐小些。麻大喜这才接着赶路。
麻大喜在雨中走了没多远，便有点后悔起来。雨大耽搁了这久，只怕到不了铁门槛天就要断黑。到时候连个安身的地方都没有。倒不如在踏虎桥歇一晚，明天再走。既然已经上了路，那就只能是到哪山唱哪歌了。
不出麻大喜所料，当他一路风雨临近铁门槛时，就已到了傍晚时分。突然，天色骤然阴沉，更大的暴风雨说来就来。大雨如注，狂风猛烈，连手里的雨伞也险些儿被卷走了。麻大喜稳了稳神，他记得前面不远处有一个岩洞，是铁门槛“棒棒客”“坐坳”时隐身的地方。正好是个躲雨的去处。这时，麻大喜早已浑身湿透，打伞已经没有了实际意义。他索性收起雨伞，冒雨前行。当他进入到那个路边的岩洞，一声炸雷伴着闪电，就好像是打在自己的跟前。
岩洞外，大雨依然在下着，没有丝毫停歇的意思。岩洞里的麻大喜，脱下了衣裤，拧干了上面的水。他打了一个喷嚏，意识自己着凉了，得赶紧去到铁门槛，找一户人家把衣裤烤干。如若不然，他将会大病一场。铁门槛对于一般人，是望而生畏的强盗窝子，对于麻大喜却并不是这样。这里离麻家寨毕竟太近了。麻姓人和石姓人，是抬头不见低头见的乡亲。兔子还不吃窝边草哩！他们就是要“坐坳”、要“吊羊”，也决不会惊扰麻家寨的人。麻大喜心里寻思着，究竟去寨子里找谁呢？思量再三只有找虎匠石老黑。石老黑梅山坛上供奉的倒立张五郎神像，就是请他雕的。那年，他才十五岁。神像雕成，要在张五郎的肚子里，放进一只岩鹰的爪子。到哪里去找岩鹰爪子呢？他为石老黑想了个法子，将一只鸡崽安上地钩放在坪场里，岩鹰从半天云头俯冲而下抓捕鸡崽，便被安在那里的地钩钩住。石老黑终于得到岩鹰的爪子，放进了张五郎的“肚子”里。就这样，二人成了挚友。麻大喜淋着大雨摸着黑，去寨子里寻找石老黑。
虽是在黑古隆冬的夜晚，天又下着流子大雨，麻大喜凭着他的直觉，依然可以辨别石老黑房屋的方向。浑身湿透的麻大喜，抹了一把脸上流下的雨水，稳了稳神，在泥泞的小路上前行。突然，他透过漆黑的夜幕，发现远处有灯光在闪灼。那里正是石老黑房屋的方位。他曾经在那里雕过张五郎的神像。他加快脚步，大声地叫喊着石老黑的名字。雨声湮没了他的叫喊。突然，他觉得雨声中仿佛夹杂着“沙沙”的脚步声，继而他发现一个屋高屋大的黑影，迎面朝着他走来。他立刻停止了脚步，两眼盯着朝他走来的黑影。他感到周身的汗毛，一根根都竖了起来。
“哪个？是人是鬼？”麻大喜的声音是颤抖的。
“你是哪个？”反问的声音，浑厚而低沉。
麻大喜听了出来，回话的人就是石老黑。他迎上去问道：“你可是老黑？”
“我是老黑，你是哪个？”
“我是麻大喜，麻家寨的大喜呀！”
“大喜？！”石老黑也迎了上去，一双粗壮的双手，扳着麻大喜的肩头。他问道：“你不是去了贵州吗？这大的雨，你来这里做哪样？”
麻大喜昂着头回答：“我从贵州回来，落大雨，回不去了，来找你。”
“走！快到屋里去！”说着，石老黑引麻大喜背着灯光的方向走。
麻大喜问：“怎么？你的屋里不是在亮着灯那里吗？”
石老黑说：“不！我的新屋不在那里。赶快跟着我走，你还淋着雨哩！”
大雨，依然在下过不停。麻大喜在石老黑的带领下，来到了他的新屋。屋里静悄悄的，只有那火塘屋里一根大柴蔸燃着火。火光映照到堂屋。麻大喜一眼就看见堂屋的一侧安着梅山坛，供着当年他雕作的倒立张五郎神像。当麻大喜回过头来时，凭借着柴蔸发出的火光，发现了石老黑涂着一脸的锅墨黑。他心里打个转立刻便明白了一切。这位伙计哥，如今也干起了“吊羊”的勾当。那亮着灯光的老屋里，显然是关着“羊牯”。
石老黑见麻大喜发现自己脸上涂着锅墨黑，不自在地对麻大喜说：“嘻嘻！初次上路，没想到遇着你。先去洗个澡吧！洗完澡我再慢慢同你细讲。”
石老黑从火塘上架着的鼎罐里，给麻大喜倒了一提桶热水，又去给拿来了干爽的衣裤。他说：“婆娘不在屋，伢儿们都睡了，你就在堂屋洗吧！”
麻大喜洗澡过后，回到火塘屋时，他看见石老黑涂着锅墨黑的脸，已经洗干净了。火塘里加了柴火，火烧得更旺了。麻大喜开始在火塘上烤起衣服来。
石老黑在火塘边吸着烟，烤着火，一言不发。他万万没想到，第一次干这“吊羊”的勾当，就遇着了昔日的好友。他更没想到的是，他吊来的“羊婆”，竟然是好友当初的情人。大喜就是因为这妇人，才抛弃父母远走他乡的。他在琢磨着：要不要如实对麻大喜说那妇人事情？要不要让那妇人在这里同麻大喜见上一面？他几番话到嘴边又咽了回去。麻大喜见石老黑欲言又止的样子，以为是他因为当了盗匪，不便启齿。其实，这样的事情在铁门槛是见怪不怪的。
“怎么回事？你让嫂子在那里看守‘羊牯’？！”为了打破僵局，麻大喜这样问道。其实，他从来没见到过石老黑的婆娘。
“不是‘羊牯’，是只‘羊婆’，才让她在那里看着。”石老黑回答。
麻大喜问道：“啊！是‘羊婆’？！哪里的‘羊婆’？肥不肥？”
事情到了这个地步，石老黑觉得不说已经不行了。他栽下了脑壳，极不自在地说：“这只‘羊婆’你认得。”
听了石老黑的话，麻大喜立刻便想到刘金莲。“吊羊”的盗匪，如果吊到了刘金莲，确实是一只“肥羊婆”。他又立刻否认了自己的想法。刘金莲跑到铁门槛当‘羊婆’，是绝对不可能的事情。
“我认得？！我认得的妇人多着呢！你讲到底是哪个？”麻大喜急切地问。
石老黑依然栽着脑壳。他觉得有点对不住朋友，嘟哝着说：“讲白了，是同你相好过的妇人，碗米打粑粑，你讲有几个？”
天哪！果真是她！麻大喜简直不敢相信自己的耳朵。他必须进一步核实：“是如今张家窨子的少奶奶！是刘金莲？！”
“是的，正是她。”
麻大喜问道：“她为哪样到铁门槛来？又怎样做了你们的菜？”
石老黑说：“她去腊尔山。张家的油号在那里的一座油榨坊失了火，她到那里去调摆，坐了一幢轿子过铁门槛，又没带保镖，就做了我们的菜。”
听了石老黑的话，麻大喜火冒三丈。他大声骂道：“他娘的，张家男人都死绝了，要一个女人做这样的事情。”
石老黑说：“听说他的男人去了汉口的庄上，他的公公这晌身体不好。”
“那油号里的管事呢？管事做哪样去了？”麻大喜追问着。
石老黑抬起头来，两手一摊：“这我就不晓得了。听说那腊尔山的油榨坊，就是这位少奶奶去开的。我们已经打了她好久的主意了，头一个来回，一直没得机会下手。没想到这次她又送上门来了。”
“你们开的多少码？”
“开的不多，一百两银子。”
“‘羊婆’是几时进的圈？”
“昨天上午。”
麻大喜感到十分气愤。他问：“今天一整天，张家怎么不来赎人？”
石老黑说：“这我就不晓得了。那少奶奶望呀望，直到太阳落山，还不见张家派人来赎她，眼泪就是簌簌地流，一副遭孽的相。”
麻大喜不做声了。他的双手烤着路上打湿的衣服，两眼木然地望着火塘里熊熊燃烧的火苗。八年前的情景，此刻又浮现在他的眼前。当时，他面临着两种艰难的抉择：一是接纳刘金莲的情感，把生米煮成熟饭，让这位千金小姐，做一个清贫的苗家雕匠的妻子；一是逃避刘金莲的情感，让她去做张家窨子的少奶奶。思量再三，他选择了后者。这种选择的本意，是不希望这个女人跟着自己受苦、受累、受白眼，让她嫁到一个富豪之家，去享受人生的荣华富贵。不幸的是，眼前的事实证明，她在那里的日子并不好过。一个妇道人家在外面抛头露面劳碌奔波，被吊了羊，屋里居然也不来赎人！这都是自己造下的罪孽。麻大喜后悔了。两行晶莹的泪水，禁不住滚到了腮边。
石老黑见麻大喜落泪。他说：“怎么？你哭了！”
“没有，是烟子熏得出了眼泪。”麻大喜用烤干的衣服擦拭着腮边的泪。
麻大喜与刘金莲的那段恋情，在浦阳一带几乎是家喻户晓的。石老黑晓得，麻大喜是个极重情义的人。他为刘金莲落泪，是情理之中的事。他是真的哭了，决不是烟子熏得落了泪。
“要不要去和她见一面？”石老黑轻声问道。
麻大喜没有回答，只是摇着头。
石老黑说：“大喜，我是个粗人，也不晓得怎么劝你，事情都过去这久了，该放落的，你就放落吧！世上的事情，都各人命中注定了的。你这样心疼她，我看着也不忍心。明天清早，我就把她放了，那银子也不要了。”
“这怎么行？”麻大喜摇着头。
“这怎么不行？”石老黑是最讲朋友情义的。
这时，麻大喜放下了手中烤干的衣裤，解开了随身的包袱行囊，从里面取出了十二锭五两一锭“方槽”，放在火塘边的小桌子上，对石老黑说：“老哥的为人我最清楚，你走到这一步也是出于万般无奈。你的情义我领了，可不能因为朋友断了你的财路，断了你全家人的生计。这里一共六十两银子，是我这些年来的全部积蓄，你先拿着，其余四十两就算我欠老哥的。日后我一定奉还。我只会久你的，决不会少你的。请你明日清早就把她放了，让她早早回家。”
