早晨，张复礼回到家里，母亲就责备他一夜未归，告诉他，昨天夜里，刘金莲一直等他到鸡叫三遍。今早麻麻亮，刘金莲就同老佣工岩佬一道，坐船逆水而上，到麻阳一带收购桐油籽去了。张复礼说是昨晚在老庚屋里多喝了两杯，昏昏沉沉，也就留在那里睡了。吃过早饭，张复礼和张秀山便各自出发，采办桐籽去了。
刘金莲和岩佬一同去麻阳，坐的是一条由长兴瓷行运瓷器到麻阳县城锦和镇的船。瓷行的老板孙荣宽，听说张家的少奶奶，要坐这条船去麻阳采办桐籽，便亲自来到船上，同货主路老板打了招呼，要船在沿途多停靠几个地方，好让少奶奶上岸打听，当地是不是还有没脱手的桐籽。刘金莲一到船上，路老板分外客气。昨夜，丈夫彻夜不归，她则是彻夜未眠。刘金莲不论是生理或心理上，都在经受着鞭打与煎熬。随着河边的纤夫号子声，木船缓缓地溯江而上。许久没有回乡的岩佬心情极好，大话喧天地同船把佬们摆起了龙门阵。船舱里，倚靠着船舷而坐的刘金莲，脑子里像一锅滚开的稀粥在翻腾。她断定那冤家在汉口有了新欢。如若不然，他是不会回避那件事的。
大热的六月天，“顺庆”分三路人马下乡采办桐籽。眼下，新桐挂果，三个月后就可以收摘，谁还会留有去年的老桐籽？张恒泰很是担心，倘若桐籽收不上来，洋人要的油无法交货，到手的生意就要黄。张恒泰精神负担加重，头痛、头晕、胸闷的毛病，便日见严重。他常常是脸色惨白，手脚冰凉，躺在凉床上半天都起不来。张王氏着急了，请来德济堂的老郎中杨锡焘为老者看病。杨锡焘说老者是气血不和，要注意调养。特别是不能生气，不能着急，不能大悲，也不能大喜。如若不然，随时都有中风的危险。
张恒泰对老郎中的警示很在意。他一面服药，一面竭力使心情平静。然而，一个操劳惯了的人，要他不再操劳并不是那么容易的。他做梦都梦见采购来的一担担桐籽，往库房里挑，往油榨上送。事情却偏不顺利。张秀山从盘瓠崖到辛女溪，再到乾州一带，结果是一无所获。张复礼也回来了。他沿着官道到凤凰，过腊尔山，到松桃绕了一个大圈，也是一粒桐籽没买得。事态严重，张复礼一筹莫展，张恒泰着急万分，唯一的希望寄托在刘金莲身上。大男人都没办好的事情，对一个妇人也不能有多少希望。收不来桐籽，就只有钻进“万隆”的圈套，花钱买他的高价桐油了。刘金莲一去二十天，直到中元节还不见回转。张恒泰一着急，又病倒了。杨锡焘再一次提出警示：“张公！你一定又在操心着急了。沉疴痼疾，一遇火气攻心，便如同火上浇油。若是那样，神仙下凡也无法。大丈夫要提得起放得下。我看你呀！只提得起而放不下。如今，令公子在独挡一面，你还有什么放不下的呢？”
张恒泰微闭着眼睛，叹了一口气，苦笑着，摇着头，似乎在说，他就是个永远也放不下的人。
刘金莲的迟迟未归，使得张家窨子上下紧张起来。张恒泰甚至后悔了，不该让一个女流之辈，去做这本属于男人的事。七月十七这天，张恒泰吩咐张复礼，要他带人去寻找刘金莲。张复礼却说，再等两天看看。他跟长兴瓷行孙老板打过招呼，又是和岩佬一起去，不会出什么事的。张恒泰性子格外急。儿子不听吩咐，他就火冒三丈。一冒火就浑身发抖，脸色惨白。张复礼吓坏了，答应立刻动身。见张复礼收拾行囊，张恒泰才又缓过了气来。正在这时，一个佣工来报，少奶奶和岩佬押着四条满装桐籽的船，已经湾在了万寿宫码头。从天而降的好消息，使得张恒泰喜出望外。他兴致来了，要亲自去码头迎接劳苦功高的儿媳妇，儿子好说歹说，才将他劝止了。
二十多天的劳累，刘金莲消瘦了许多。回到家中，风尘仆仆的刘金莲，带着岩佬，到大堂向公婆请安。张恒泰高兴地说：“金莲哪！你可是立了大功呀！”
张王氏也说：“金莲，你公爹可是天天盼着你办得桐籽回来呀！”
刘金莲说：“爹！娘！金莲去了这久，让二老着急了。”
“是呀！怎么去了这久？”张恒泰问。
刘金莲说：“这一批去年的桐籽，是在西晃山收到的。那里闹土匪，摘来的油桐果顾不上剜出来，人都逃命去了。最近，乡亲们才又陆续回到家里。我们去的时候，桐籽还沤在油桐果里。我们在那里等他们把桐籽剜出来，又雇了挑夫运到河边上船，所以就把回来的时间耽误了。”
岩佬接着补充说：“我们坐船，一路沿着麻阳河上，从吕家坪、滥泥、高村、岩门，一直到麻阳城里，才听说西晃山上有桐籽。可听说那里闹土匪，少奶奶一个女流之辈，若有个好歹，那可不得了。少奶奶听说有桐籽，便犟着硬是要去。可轿夫嫌那里的路不好走，不肯去。没奈何，我和少奶奶是走路去的。”
“走路去的？！有多远？”张恒泰问。
岩佬回答：“七十里山路。”
张恒泰连声说：“辛苦了！辛苦了！”
张王氏也心疼地说：“金莲哪！真难为你了。”
刘金莲笑着说：“娘！你不晓得，金莲是因祸得福。小时候，屋里娘让我裹脚，我怕痛，又哭又闹，娘心疼我，也就没下狠心裹。到头来，成了如今这样一双不大不小的脚。为了这双脚我没少听闲话。这回呀！亏得这双不大不小的脚。若是娘给我裹成了三寸金莲，我就是哭，也哭不上那西晃山。”
听了刘金莲的话，张恒泰笑了。张王氏也跟着笑了，可她笑得不自然。曾几何时，对这双不大不小的脚，她是非常不满意的。刘金莲说漏嘴了，引起婆婆的尴尬，感到后悔。
张恒泰一笑过后，察觉到婆媳之间的尴尬，赶紧把话岔开：“老太婆，头几天，翠珠从船上给金莲带来了个布包，是吗？”
张王氏明白，儿媳刚才的话，并不是故意冲着她来的。老头子把话岔开，正好避免了一场尴尬。她立刻接过话头，对刘金莲说：“翠珠从船上给你带来一个布包，不晓得里面是哪样，等会我让梅香给你送过去。”
刘金莲得到翠珠捎来的布包，立马进到卧房。她料定翠珠带东西来不过是个幌子。定是那人在汉口有了新情况。刘金莲剪开布包，现出一件绛红色锦缎做丝棉背心。她急速地在背心里翻寻。果然，背心有个暗荷包，里面放有一张纸，画着一幢小楼，小楼里画着个穿戏装的女子。刘金莲心领神悟，翠珠是在告诉她，那人在芳草第里，养着一个女戏子。刘金莲看着纸上的画图，一阵酸楚涌上心头。她坐在梳妆台前，泪水顿时湿了眼睛。事情虽在预料之中，到真正出现时，她依然难以接受。她真想把这张画图交给公公、婆婆，请老人为她撑腰。她又立刻意识到，这样做，便是出卖了翠珠。翠珠和她的老公复万，还要在张复礼的手下谋生度日。今后，他们还得和画里的女戏子打交道。这样的事，一旦生米煮成熟饭，公婆最后还是要认账的。生意场上的大老板，哪个没得三妻四妾？若是那女人再为张家添个一男半女，就既正常也正当了。刘金莲只有一种选择：打落牙齿和血吞。
张恒泰吩示张复礼：“金莲这次去麻阳功劳不小。要伙房多做几个菜，为金莲接风洗尘。今天的夜饭，一要破女人不上桌席的规矩，让你的母亲和金莲，同我们一桌子吃饭；二要破主仆不同桌的规矩，让岩佬也来同我们一桌子吃饭。从麻阳采办到桐籽，也有岩佬的功劳。”
张恒泰的举动，在张家窨子是绝无仅有的。得知公公的决定，刘金莲五味杂陈。一方面，是丈夫的背叛；一方面，是公公的厚爱。公婆的欢心、怜爱，是她赖以生存的支柱，是她在张家地位的基石。掌灯时分，梅香来请刘金莲到大堂吃夜饭。刘金莲临行时，没忘带上翠珠捎来的那件丝棉背心。
大堂里的神龛上点着两支大红的蜡烛，显得喜气盈盈。一桌高规格的宴席已经摆好。吃夜饭的人都还没到，张王氏在张罗着。刘金莲来到大堂，将丝棉背心交给婆母，她说：“娘！翠珠托人带来的，是这件丝棉背心。”
张王氏接过丝棉背心，爱不释手，连声称赞：“真好！真软和！翠珠一双巧手做得真好！”
刘金莲说：“娘！这件丝棉背心，您就拿着穿吧！”
“这怎么行？翠珠是带给你的。”张王氏不肯接受。
“娘！翠珠怎会这样没有尊卑长幼？丝棉背心虽说是带给我，只是让我收下，最后还是送给您！”刘金莲的说法让婆婆眉开眼笑。
张王氏开心了，说：“金莲，难得你一片孝心，我就拿着穿了。”
吃饭的人陆续到齐。八仙桌的上方，坐着张恒泰和张王氏，下方坐着刘金莲和龙儿。左边坐着张复礼和张秀山，右边坐着岩佬。刘金莲是第一次与公公同桌吃饭。岩佬进到张家窨子当佣工，已经二十多年了，与主人同桌吃饭，也是第一次。他万没想到，到老来还能享受到如此的恩宠。
坐在上席的张恒泰发话了：“今夜我们全家吃个团圆饭，是给金莲接风洗尘。喏！这是我们张家窨子的家常菜──黄焖子鸡，金莲最喜欢吃。这次采办桐籽，岩佬大叔和秀山也都辛苦了，也一起来吃顿便饭。”
刘金莲说：“爹！您说的接风洗尘，金莲抵当不起。我虽是女流之辈，可也是这家里的人。采办桐籽是我的本份，不值得这样犒劳。”
张恒泰笑了，说：“是本份，说得好！屋里人都要像金莲这样，男扒女挣。金莲为采办桐籽，走七十里山路上西晃山，着实是辛苦了。复礼和秀山空手回来时，我心凉了半截。没想到头功让女将争得了。今天摆这桌酒，是论功行赏！”
龙儿说话了：“爹！你收不来桐籽，娘倒是收来了，娘比你能干得多哩！”
龙儿的话，把满桌的人都说笑了。张恒泰举起酒杯，对众人说：“来吧！金莲辛苦了！岩佬大叔辛苦了！我们用这杯酒为他们洗尘。干了！”
“干了！”人们举杯畅饮。
坐在上席的张王氏对张复礼说：“礼儿，这回金莲可真是辛苦了啊！自己的堂客，你不心痛，哪个心痛？总应该有所表示吧！”
张复礼笑了笑，给刘金莲斟上了一杯酒，又将自己的酒杯斟满，举起酒杯对刘金莲说：“金莲，有了你这四船桐籽，我心里就踏实了。我远在汉口打点生意。你在家里，不但替我孝敬爹娘，还要为我操劳生意上事情。有你这样的贤内助，是我的福气，也是张家的福气。敬你一杯。喏！我先干为敬。”
张复礼一仰颈根，便将一杯酒喝干了。刘金莲端起酒杯，迟迟没有喝。听了张复礼的话，她就像吃了苍蝇一样恶心。她懵懵地坐那里，眼前闪现着翠珠捎来的那幅画图。这天杀的，说的比唱的还要好听。她真想将酒朝他泼去，再将他臭骂一通。可她不能这样做。她一闪念，也将那杯酒喝了下去，做了个难以吞咽的样子，说：“复礼，你敬的这杯酒，是一杯苦酒。”
张复礼不解。他说：“一把壶里筛出来的米酒，我喝着不苦，你喝的怎么会是苦酒？”
“你敬我的这杯酒确实是苦酒，难道我连这点都尝不出来吗？”刘金莲说。
张复礼感到诧异。他随即给自己筛了一杯酒，再给岩佬也筛了一杯。他对岩佬说：“岩佬大叔，感谢这次去麻阳你对金莲的照顾。复礼敬你一杯！”
岩佬受宠若惊，连忙说：“大少爷，你快莫这样，岩佬不敢当，不敢当！”
当岩佬将一杯酒喝干之后，张复礼问：“岩佬大叔，这酒苦吗？”
岩佬说：“不苦！一点也不苦！又香又醇和，是上等的头缸米酒呀！”
“金莲──”张复礼想对婆娘说这酒不苦。闪念之间，他明白了婆娘的意思。扪心自问，他确实是在给婆娘酿造着苦酒。芳草第里新近发生的事，当下她还无法得知。她把香醇的米酒，故意说成是苦酒，不过是在借题发挥而已。张复礼却佯装没有知觉，也没有再追问婆娘，而是对爹娘说：“嘻嘻！金莲这些日子太累了，口没有味，又香又醇的米酒，到了她的嘴里，也变得苦了。”
张恒泰也说：“是啊！你要是觉得这米酒有苦味，就莫喝酒，多吃点菜。”
父亲的话音刚落，张复礼就往婆娘碗里挟菜：“喏！这是鸡翅膀，你平时最爱吃的。”
刘金莲没有吃那块鸡翅膀，而是把它挟到了龙儿的碗里。她故意看了丈夫一眼，笑着说：“龙儿，难得你爹爹劝的菜，替妈妈吃了。”
刘金莲的话里有话，张复礼听得明白。他又从菜碗里找到了另一块鸡翅膀，挟到刘金莲的饭碗里，说：“喏！这里还有一只，金莲你就吃了吧！”
刘金莲仍然没吃。她起身隔着桌子，把鸡翅膀挟到了张王氏的饭碗里。她对丈夫说：“亏你做崽二十多年，就不晓得娘爱吃鸡翅膀？！娘！今天的鸡是乌骨鸡，煮得烂，盐也放得合适，你就把它吃了吧！”
“我吃！我吃！”张王氏说着，在鸡肉碗找到一个鸡肫子，便起身挟到刘金莲的碗里。她说：“金莲，乌骨鸡的肫子，你把它吃了！”
“娘！莫给我挟，我自己会吃的。”金莲说着，把鸡肫子挟到了龙儿的碗里。说：“龙儿，吃吧，鸡肫子最好吃，是奶奶挟给你的。”
听了儿媳妇的这话，张王氏的心里又一阵甜滋滋。张复礼的心里却在暗暗地骂道：这婆娘真会讨好卖乖！
