腾腾的雾气，弥漫在碧绿的江面；茫茫的晨霜，撒下了银色的薄沙。万寿宫码头一级级延伸到河下的石阶磴，都被涂抹上隐约的一层白色。大大小小的麻阳船湾靠在码头上。其中一艘八百个油的“鳅鱼头”①，先天装好了一船桐油，今天就要启航。这条船上的船把佬全都是麻阳人，“元子号”②名叫滕运隆，昨夜去百家弄玩花花世界了。舵把子滕运祥是他的堂老弟，歇在了镇上的一个伙计屋里。揽头工满延长和帮篙满益成叔侄二人，还有一伙摇橹的伙计，睡在了船上。这条船的一个帮舵，因为屋里有事辞了工。滕运隆放信出去，要招个伙计填缺，等着船把佬来应征。
昨夜，满家叔侄睡进了元子号睡的官舱。和往常一样，他们早早就起了身。白霜天，冻得手尖生痛。叔侄在火舱生起了火，烧了一鼎锅的热水。大船起锚，要备办“三牲”做“开江”。鸡公和猪头昨天已经买好。早晨渔船收网。满延长打个招呼，立马会有渔船把鲜活的鲤鱼送来。这时，滕运隆也回到了船上。
“怎么样，百家弄里唱《别窑》，心肝宝贝掉泪了吧！”满延长打趣滕运隆。
“卵子心肝宝贝，婊子无情，掉泪也是假家伙。”滕运隆说。
“真没良心，人家的‘哀子’③白打了！”一旁插嘴的是满益成。
“小狗日的成伢，你晓得哪样？少了你的那份！”滕运隆笑着骂满益成，接着便吩咐满延长：“架场吧！你先把鸡宰了。”
满益成不放过滕运隆：“元子号，莫讲你在船上是老大。昨晚，你的眼睛看了不干净的地方；你的手，摸了不干净的地方。裁鸡的时候，你要离远点！”
“嘿嘿！离远点就离远点！”拿着成伢这个调皮脚色滕运隆没得办法。要杀鸡了，他一头缩进了船舱。
这时，只见那满延长一手抓公鸡，一手拿菜刀，站立在大船的鳌头上，面对前方，口中念念有词：
此鸡不是非凡鸡，王母娘娘报晓鸡。开江宰杀之日，借你红花来掩煞。将军柱上开红花，河下百煞都退尽。千叫千应，万叫万灵！
神词诵毕，满延长把雄鸡的鸡头，搁放在鳌头的将军柱上，一刀砍断。将军柱上顿时喷满鸡血，这便是“将军柱上开红花”。满延长拔下一把鸡毛，蘸上鸡血，粘贴在大船的桅杆、舵把和尖舱上。接着，他手持杀死的雄鸡绕船一周，让鸡血滴淋在大船四周的江中。这时，鼎锅里的水已经滚开，满益成麻利地用开水烫鸡拔毛。满家叔侄在火舱动手办厨，摇橹的伙计们陆续上船。舵把子滕运祥回到船上，带来了个身背包袱的汉子。
“隆哥，船上不是有个缺吗？这位兄弟想来试试。”
汉子对滕运隆拱手喝道：“见过滕大哥！”
“叫哪样名？”
“张青发。”
“哪里人？”
“麻阳黄桑。”
船上的船把佬都是麻阳人，又来了一个老乡。
“船上缺一个帮舵，你做过吗？”
“做过五年舵把子，老板修船，闲着没事做，来滕大哥门下讨口饭吃。”
“既然做过五年舵把子，那我就得罪了。”滕运隆开始了对填缺船工的例行考核：“这船上，有个东西一寸三，做起了便不见天日，你说是哪样？”
张青发回答：“是橹把和橹叶之间的橹楔。橹楔做起以后，插进了木头里，不见天日。”
“船上有三棵半树，蔸朝上，尖朝下，又是哪样？”滕运隆接着问。
张青发回答：“船上的将军柱、鸡公头和夹板，都是蔸朝上尖朝下的树。舵根虽也是这样，只能算半根。”
滕运隆再问：“船上有三荤三素，你可晓得？”
张青发回答：“船上的三荤是升降锚的‘鸡公头’、拴舵的‘猪腰子’、架棚子的“鱼尾巴”；船上的三素是升降船篷的‘饼子’、倒桅的‘耳子’（木耳）、拉篷的‘豆子’（船把佬称绳索为‘豆’）。”
“讲得不错！”滕运隆最后问：“你可晓得麻阳船上有‘九板十八索’？”
张青发回答得很是利索：“沅水上的行江人，船上的‘九板十八索’，谁个不知？哪个不晓？船上有三块妇人不能碰、不能粘的‘神板’，是揽头工的烧香板，上桅杆的仙人板，封艄的镜子板。其余的六块板是牛颈板、锁伏板、垫舱板、雨板、夹板和碗板。另外有一块跳板，归老板所有，不在九板之内，若是卖船，这块跳板是不卖的。一条麻阳船上，共有十八条绳索：护锚索、锚脑索、绊篷索、扎篷索、力索、扁担索、鸡脚索、手索、子索、筋索、边筋索、镶索、缓索、回索、提桶索、马铃索、洗把索，还有一条老板的太平索！”
张青发的对答如流，说明他是个船上的里手码子。滕运隆当即表态：“这位黄桑的老弟，船上只有一份帮舵的缺，委屈你了，将就着做吧！”
“多谢滕大哥，赏给青发一口饭吃。”张青发考试轻易过关，喜形于色。他对着滕运隆连连拱手，表示感谢。
滕运隆说：“麻阳船上都是凭本事吃饭。你能对答如流，就说明你上船不会吃冤枉，就把你留在船上了。看你把包袱都背在了身上，想必岸上也没什么事情了。今天正好吃开江，你把包袱放了，到火舱里去帮揽头工的厨吧！”
这时，张复礼来到码头。他要坐这条麻阳船去汉口。刘金莲说是要送龙儿上学，没来送他。一个佣工帮他把行李送上了船。当张复礼走在跳板上时，滕运隆迎了上去，说道：“少老板，你走好！”
张复礼一脚踩上麻阳船的鳌头，说：“滕老板，我又来坐你的船了。”
“我同少老板就是有缘份。那年你随老爷去汉口，坐的也是这条船。那时候你还是个伢儿，才这么高。”滕运隆边说边比划。
“那年我才七岁！”张复礼说。
“来吧！吃一口。”滕运隆给张复礼递上手中的水烟袋。
张复礼说：“多谢了，我不吃这东西。”
滕运隆笑着，硬把那水烟袋连同纸煝子，塞在了张复礼的手中，说道：“少老板，这你就不懂了。到了汉口，生意场上不用这东西是不行的。”
“那我试试。”张复礼说着，吹燃纸煝子，“咕噜咕噜”地吸起水烟来。
“少老板，吃吧！吃下这东西，连屎都不用屙！”说着，滕运隆大笑起来。
起锚前，船把佬们吃开江。缆头工满延长，用大蒸钵端着个煮熟的猪头走出火舱，去到鳌头前，放在舱板上，斟酒三杯，洒淋在猪头的四周。满益成将焚化的纸钱抛入江水之中，敬奉船头神。神事完毕，满延长将猪头端回火舱时，舱板上已经摆着一蒸钵鸡和一蒸钵鱼。满延长抡起斧头将猪头砍碎，盛在蒸钵里，放在炉子上，炖起了蒸钵炉子。不一会，蒸钵炉子里的猪头肉汤水煮得滚开。人们往里头下白菜，下大蒜，场伙便开始了。
“来呀！”元子号滕运隆举起酒碗，邀约所有的船把佬，向此次行江的货主张复礼敬酒：“少老板，如今你是顺庆油号的少老板了。又来坐这条船，我们算是有缘。来！喝酒。恭贺你‘一船乌金下汉口，百斗元宝回浦阳’。”
张复礼也端着酒碗说：“多谢滕老板！多谢各位师傅！我们一起干了这碗酒，这条大船‘上水扯篷湾湾顺，下水顺风稳稳流’。”
“来呀！”吆喝声中，一个个碗底朝天。紧接，一双双筷子伸向蒸钵炉子。
“缆头工，这是你的！”滕运隆夹起公鸡头和猪眼睛，放进满延长的碗里。
满延长吃着属于他的公鸡头和猪眼睛，他站立船头，全凭一副火眼金睛，大船行江，不会触礁，也不会搁浅，任何事故都不会发生。
“喏！少老板，这一双抓钱手，归你受用。”滕运隆将两只鸡脚，夹到张复礼的碗里。
“多谢！”平时张复礼不吃鸡脚。鸡脚代表的是抓钱的手，他必须受用。
“还有这个聚宝盆，也是少老板的。”滕运隆接着又将猪头的下巴骨，夹到张复礼的碗里。
“承滕老板的贵言！”张复礼是第一次亲历这般情景，很是兴奋。他手拿下巴骨，啃着上面的肉，样子虽有点粗鲁，却是分外开心。
当船把佬们大碗喝酒，大块吃肉的时候，江上的浓雾已经散去。太阳的光芒，洒在波光粼粼的江面，洒在码头上的一条条大船。船篷上、船舷上、桅杆上，晨霜开始消溶，留下冒着水蒸气的水印子。开江场伙的一个个钵头，都吃得差不多了。只有那蒸钵炉子的残汤里，还剩下一点点白菜屑。
船工们酒醉饭饱。满延长从船舱里拿出一面大锣，连敲三响，满益成点燃一串鞭炮。铜锣声、鞭炮声宣示这条麻阳船启航。滕运隆将沉在水底的铁锚拉上大船。满延长在摇橹伙计们的帮和之下，唱起了摇橹号子：
噢呜嗨！哦嗬嗨！你一声来（伙计）我一声，大船行江要动身。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈！号子本是（伙计）唱玩耍，不比高台唱戏文。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈！生得丑的（伙计）唱花脸，长得乖的唱小生。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈……
在船工们高唱摇橹号子时，滕运隆缓步走到大船的鳌头上，凝望着滔滔的沅江流水，手指挽结起“灵官诀”，口中念有词：
大金刀撩开九江八汆，小金刀撩开水路沙滩。日月二宫明光闪闪，照开五湖四海任我游。鸣锣三响报主东，今朝开船喜顺风。五龙涌来坎位水，邪魔百怪永无踪。
麻阳船驶离万寿宫码头，斜对岸是一个叫球岔的村子。张复礼的大姐就嫁在那里。球岔的河岸边，屹立着一座七层宝塔，那是浦阳人的一块心病。当年，好心的道台大人，想让这座宝塔化为稳固的拴排桩，拴牢浦阳镇这块风浪中的大木排，阻止它的衰落。事与愿违，这一拴，使得浦阳镇从此裹足不前。张复礼凝望宝塔，紧锁双眉，仿佛在说，浦阳镇阴错阳差，被这座宝塔牢牢地拴，镇上一个血气方刚的后生，绝不是这座宝塔能够拴得住的。
麻阳船下行五里，便到了白龙崖。江边青色的山崖上，有一条白色岩石生成的龙，头朝上，尾在下，腾空而起。苗民有传说，白龙为盘瓠英灵所化，白龙崖上修有盘瓠庙。每年五月十五大端午，盘瓠崖的苗人都要划着龙船，唱着[接龙歌]，到这里将盘瓠的英灵接回家乡。张复礼从小听过白龙崖的故事，看过盘瓠崖的龙船。意想不到的是，八年前，他竟与盘瓠崖一个叫阿春的苗女有了瓜葛，且播下了瓜秧。他更没料到，在元宵节的花灯大会上，他意外地见到那个苗女和她的伢儿。那摆明是他的亲生骨肉，见面却不能相认。而与自己朝夕相处的，却是一个和他巴不挨的伢儿。眼不见，心不烦。他选择离开浦阳镇。此刻，他站立船头，伸了个懒腰，有一种挣脱枷锁的畅快和自在。
午后不久，大船湾在了辰州城的中南门码头。船上吃过夜饭，天还没刹黑，船把佬都上岸逛街去了。船上只留着张复礼和滕运隆，等待厘金局来验关。
“来一锅。”滕运隆把水烟袋递给张复礼：“怎么？不去认亲家爹爹？”
辰州厘金局里的伍总办的女儿伍秀玲，是刘金莲娘家的嫂子。依着婆娘，他该称那位总办大人做亲家爹爹。前天，他携妻子到岳家辞行。伍秀玲还特意请他在辰州城上岸，代她看望娘家父母。有嫂子的托咐，更有满船的桐油要厘金局的验放才能出关。亲家爹爹的一句言语、一个眼色，都是白花花的银子。可不知怎的，张复礼竟全然没有去见那位总办大人的兴致。他对婆娘的冷心，导致了对刘家所有亲戚的冷漠。即或是白花花的银子，也难以使他动心。
“少老板，去是不去，你说话呀！”滕运隆说。
张复礼深深吸了一口水烟，摇着头说：“不去。”
滕运隆大为不解，问道：“为哪样？”
张复礼说：“不去就是不去，不为哪样！”
“少老板，运隆的这条船，同宝号是老宾主。令尊从不把我当外人。有句话不知当讲不当讲？”滕运隆说。
张复礼说：“有什么话，你请讲。”
滕运隆恳切地说：“少老板，厘金局总办不是一般的人物呀！码头上的生意人，哪个不是削尖脑壳找门子，去设法亲近他，巴结他。你有这现成的关系，却偏生连见都不去见他。辰州关‘验讫’的关防大印，就是他手下的人拿着，往这油篓上一盖就是银子呀！难道你连这也不明白？！”
“滕老板，多谢你。”张复礼显得很平静，他说：“我那位亲家爹爹手中掌着大权，我当然晓得。我想沾他的一点光，想必也是沾得到的。可是，缴纳皇粮国税是黎民百姓的本份。我想做个清清白白的老百姓，不愿意给亲戚增添麻烦，让亲戚为难。我不欠亲戚的人情，腰板都挺得直些。”
滕运隆不再说什么了。码头上，三个厘金局的帮办，正朝着麻阳船走来。
